“泉州號(hào)”再次完成補(bǔ)給，煤艙裝滿，貨艙塞滿，淡水艙灌滿。與上次試航不同，這次船尾加掛了一艘小型的蒸汽快艇——這是墨工坊的新作，長(zhǎng)五丈，有小型蒸汽機(jī)，專門用于近海巡邏和內(nèi)河航行。

李晨站在船長(zhǎng)室，看著陳大福指揮水手做最后檢查。沈明珠抱著李海生站在一旁，小家伙已經(jīng)五個(gè)多月，對(duì)外界充滿好奇，眼睛滴溜溜轉(zhuǎn)著看船上的各種新奇事物。

“王爺，”沈明珠有些擔(dān)心，“海生還小，海上顛簸……”

“放心?！崩畛拷舆^兒子，“我問過船醫(yī)了，五個(gè)月的嬰兒，只要不遇到特大風(fēng)暴，適應(yīng)能力比大人還強(qiáng)。而且‘泉州號(hào)’是蒸汽船，比帆船穩(wěn)得多。船上有專門為海生準(zhǔn)備的搖籃，固定在艙壁上，不會(huì)晃。”

沈明珠這才稍安心，但看著茫茫大海，還是忍不住緊張。這是兒子第一次出海。

陳大福檢查完畢，走進(jìn)船長(zhǎng)室：“王爺，一切就緒。煤艙裝煤二百噸，淡水一百噸，貨物五百噸。全船人員九十六人，其中水手八十，工匠十，商社伙計(jì)五，還有王爺一家三口及兩名侍女?！?/p>

“食物呢？”

“夠兩個(gè)月。”陳大福道，“米面、腌肉、咸菜、干果，還有王爺特別交代的新鮮蔬菜——用王爺說的‘水培法’，在船艙里種了豆芽、小白菜，能保證每天有綠菜吃?！?/p>

“很好。這次航行，預(yù)計(jì)十五天到明珠群島。在群島停留五天，返程十五天。全程三十五到四十天。航線清楚嗎？”

“清楚！”陳大福展開海圖，“從泉州出港，往東南方向，沿大陸架航行。三天后過澎湖，七天后到呂宋北端，然后轉(zhuǎn)向正南，直抵明珠群島。這條航線屬下走過很多次，熟?！?/p>

“但這次是蒸汽船，”李晨提醒，“航速快，導(dǎo)航要更精準(zhǔn)。晝夜不停航行，了望哨必須時(shí)刻有人?！?/p>

“屬下明白！”

午時(shí)正，汽笛長(zhǎng)鳴?！叭萏?hào)”緩緩駛離泉州港。碼頭上，沈萬三帶著船廠工匠、泉州官員揮手送行。楊文遠(yuǎn)也在人群中，看著那艘不用帆的船漸漸遠(yuǎn)去，眼神復(fù)雜。

船入深海，風(fēng)浪漸大。

但“泉州號(hào)”果然比帆船穩(wěn)得多——蒸汽機(jī)提供穩(wěn)定動(dòng)力，船頭劈浪前行，起伏幅度小。李晨抱著兒子在甲板上走，小家伙不但不怕，反而興奮得手舞足蹈。

“王爺您看，”沈明珠指著船尾的尾流，“這船走過后，海面留下這么長(zhǎng)一條白線，真壯觀?！?/p>

“這是螺旋槳攪動(dòng)海水形成的?！崩畛拷忉?，“蒸汽機(jī)帶動(dòng)螺旋槳旋轉(zhuǎn)，螺旋槳把水往后推，船就往前走了。推的水越多，船越快?！?/p>

正說著，陳大福走過來：“王爺，航速穩(wěn)定在五節(jié)，一個(gè)時(shí)辰十里。照這個(gè)速度，十二天就能到明珠群島，比預(yù)計(jì)快三天?！?/p>

“耗煤呢？”

“一個(gè)時(shí)辰耗煤八百斤?！标惔蟾＿f上記錄本，“按這個(gè)速度，二百噸煤能連續(xù)燒二十天。夠來回還有余?！?/p>

李晨滿意：“數(shù)據(jù)都記下來。這是寶貴的經(jīng)驗(yàn)，以后造更大更快的船，用得著?！?/p>

航行第二天，出了個(gè)小意外。

深夜，了望哨忽然大喊：“前方有船！很多船！”

李晨被驚醒，披衣上甲板。只見前方海面上，十幾艘帆船正圍著一艘大船，隱約傳來喊殺聲。月光下，能看到那些小船桅桿上掛著黑色骷髏旗。

“是?？?！”陳大福臉色一變，“在劫掠商船！”

沈明珠也上來了，抱著被驚醒的李海生：“王爺，怎么辦？”

李晨盯著那片海域。被圍的大船是艘福船，明顯是商船，正在拼命抵抗。但寡不敵眾，已經(jīng)有?？芴霞装?。

“‘泉州號(hào)’全速前進(jìn)！”李晨下令，“靠近后鳴笛示警！”

陳大福一愣：“王爺，咱們是商船，不是戰(zhàn)船……”

“蒸汽船就是最大的武器，傳令：鍋爐加壓到八十斤！全速前進(jìn)！靠近后，所有探照燈對(duì)準(zhǔn)?？艽?！”

“泉州號(hào)”煙囪冒出濃煙，航速驟增到六節(jié)、七節(jié)！巨大的船體破浪前行，像一頭海上巨獸。

海寇們顯然沒見過這種不用帆還能跑這么快的船，有些慌亂。等“泉州號(hào)”靠近到半里時(shí)，陳大福拉響汽笛——

“嗚——！”

汽笛聲在夜海上回蕩，震耳欲聾！同時(shí)，船上的六盞大功率煤油探照燈全部打開，強(qiáng)光直射?？艽?！

?？軅儽粡?qiáng)光照得睜不開眼，又被汽笛聲嚇得魂飛魄散。他們哪見過這陣仗——會(huì)噴汽的巨船，震天的怪響，刺眼的光柱……以為是海怪來了！

“撤！快撤！”?？茴^子大喊。

十幾艘小船慌忙散開，有的連跳上商船的同伙都顧不上，拼命劃槳逃跑。

“泉州號(hào)”沒有追擊，而是靠近那艘商船。商船上的人驚魂未定，看到這艘不用帆的巨船靠近，更是嚇得跪在甲板上磕頭：“海神爺爺饒命！海神爺爺饒命！”

陳大福用擴(kuò)音筒喊話：“我們是泉州商船，不是海神！你們可有人受傷？”

商船上的人這才敢抬頭。一個(gè)管事模樣的中年人顫聲回答：“多謝……多謝好漢相救！我們傷了三個(gè)伙計(jì)，死了兩個(gè)……”

“派小船過去，”李晨吩咐，“帶船醫(yī)，帶傷藥。問問他們?nèi)ツ?，順路的話可以護(hù)送一程。”

小船放下，船醫(yī)帶著藥箱過去。不久后回來稟報(bào)：“王爺，是福州來的商船，運(yùn)茶葉去呂宋。被?？芏⑸?，貨被搶了一半。他們請(qǐng)求護(hù)送一程，愿意付報(bào)酬?！?/p>

李晨想了想：“告訴他們，跟在我們后面。我們航速快，他們跟不上，但?？懿桓以賮?。送他們到安全海域?！?/p>

商船千恩萬謝?！叭萏?hào)”繼續(xù)前行，那艘福船遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在后面。

沈明珠在船艙里：“王爺，您今天救了他們一船人?！?/p>

“碰上了，不能見死不救，而且這也是測(cè)試——測(cè)試蒸汽船在海上的威懾力。你看，汽笛一響，探照燈一照，海寇就嚇跑了。以后蒸汽船隊(duì)成型，南洋航線就安全多了?！?/p>

又航行五天，前方出現(xiàn)一片群島。

最大的那個(gè)島上，有炊煙升起，有房屋錯(cuò)落。

“到了！”陳大福激動(dòng)地說，“王爺，那就是明珠群島！咱們的基地就在那里！”

“泉州號(hào)”鳴笛三聲，向群島宣告到來。

島上很快有了反應(yīng)。幾艘小船劃出，迎向大船。

小船靠近，一個(gè)黝黑的中年漢子站在船頭，正是留守管事趙石頭。趙石頭看到“泉州號(hào)”，先是一愣，隨即認(rèn)出船頭的陳大福，激動(dòng)得大喊：“陳管事！是陳管事回來了！”

兩船相接，趙石頭爬上“泉州號(hào)”，看到李晨，撲通跪倒：“王爺！您……您親自來了！”

李晨扶起趙石頭：“辛苦你們了。這一年，過得怎么樣？”

“王爺，島上……大變樣了！您去看看就知道了！”

“泉州號(hào)”靠上主島簡(jiǎn)易碼頭。李晨抱著兒子，扶著沈明珠下船。

踏上島，沈明珠驚呆了。

一年前，這里還是荒島?，F(xiàn)在，碼頭整修過，鋪了木板。岸邊建起十幾棟木屋，整齊排列。遠(yuǎn)處有開墾的田地，種著莊稼。更遠(yuǎn)處，有一片片整齊的樹林——那是橡膠林！

“王爺請(qǐng)！”趙石頭引路。

走過碼頭區(qū)，是一片工坊區(qū)。有橡膠加工坊，冒著熱氣，傳出機(jī)器的聲音。有木工坊，在打造家具。有鐵匠鋪，在打制工具。

“島上現(xiàn)在有多少人？”李晨問。

“連我們?cè)趦?nèi)，一百零七人，我們陸續(xù)收留了三批海難幸存者，都是漢人?，F(xiàn)在島上男人六十五，女人三十，孩子十二?！?/p>

“橡膠產(chǎn)量呢？”

提到這個(gè)，趙石頭眼睛發(fā)亮：“王爺，橡膠樹長(zhǎng)得好！現(xiàn)在有成年橡膠樹五百棵，每天能割膠一百斤。去年移植的樹苗，今年也能割了。明年能達(dá)到每天三百斤！”

李晨點(diǎn)頭：“帶我去看橡膠林。”

橡膠林在島中央，一片郁郁蔥蔥。樹干上割開斜口，下面掛著陶罐，乳白色的膠液一滴一滴流入罐中。有工人在林間巡視，檢查割口。

“王爺看，”趙石頭指著一棵特別粗壯的橡膠樹，“這棵是島上最老的樹，一天能出一斤膠！我們用王爺教的方法，膠液收集后，運(yùn)到加工坊，硫化處理，做成生膠板?！?/p>

參觀完橡膠林，回到居住區(qū)。趙石頭讓人抬來幾口大箱子。

“王爺，這是積攢的貨物?！壁w石頭打開箱子。

箱子里，有整張的生膠板，有加工好的橡膠制品，還有——珍珠！一匣子一匣子的珍珠，圓潤(rùn)光亮！

“這些珍珠……”沈明珠拿起一顆，足有拇指大。

“是海里采的?！壁w石頭道，“島周邊海域，珍珠貝多。我們組織人手采珠，大的留著，小的磨粉入藥。還有玳瑁、珊瑚、海參、魚翅……南洋寶貝多著呢！”

李晨看著這些貨物，心中感慨。

明珠群島，真的成了“明珠”。

這里不光是橡膠基地，還是南洋貿(mào)易的前哨站。有資源，有位置，有潛力。

“趙石頭，你做得很好。從今天起，你就是明珠群島管事，月錢翻倍。島上所有人，都有賞?！?/p>

趙石頭又要跪，被李晨拉住。

“王爺，屬下……屬下就想問，咱們能多來些人嗎？島上缺人，缺工匠，缺女人……那些單身漢子，想成家啊！”

李晨拍拍趙石頭的肩：“放心。這次回去，我就組織移民。明年這個(gè)時(shí)候，島上至少五百人。給你派醫(yī)生，派教習(xí)，派工匠。明珠群島，要建成南洋第一站！”

當(dāng)天晚上，島上設(shè)宴，歡迎王爺?shù)絹怼？爵~，燉海參，煮螃蟹，還有自釀的椰子酒。島上所有人聚在一起，像一家人。

李海生被女人們輪流抱著，這個(gè)親親，那個(gè)逗逗，小家伙樂得咯咯笑。