大年初一，辰時(shí)。

齊家院正廳里炭火燒得正旺，門窗上貼著嶄新的窗花，地上鋪著紅氈，一派新年氣象。

李晨坐在主位，穿著暗紅色常服，神情溫和。

左側(cè)坐著楚玉、柳輕顏，右側(cè)坐著郭孝、蘇文。

沈萬三領(lǐng)著沈明珠進(jìn)來，父女倆都是一身新衣。

沈萬三穿靛藍(lán)錦緞長(zhǎng)袍，外罩黑色貂皮坎肩。

沈明珠則是藕荷色繡梅棉裙，外披銀狐斗篷，發(fā)髻上只簪一支白玉簪，清麗而不失莊重。

“草民沈萬三，攜女明珠，給王爺、各位夫人、各位先生拜年！”沈萬三躬身行禮，沈明珠跟著福身。

李晨抬手：“沈先生不必多禮，明珠也坐。大過年的，都是自家人?！?/p>

侍女搬來繡墩，父女倆在郭孝下手坐下。

楚玉笑道：“沈先生這身打扮，倒像是要出遠(yuǎn)門。”

沈萬三拱手：“王妃好眼力。草民今日來，一是拜年，二是有事稟報(bào)王爺?！?/p>

李晨端起茶盞：“沈先生請(qǐng)講?！?/p>

沈萬三從袖中取出一個(gè)紫檀木盒，打開，里面是一摞地契、賬本。最上面還有一份手寫的清單。

“王爺請(qǐng)看?！鄙蛉f三將木盒呈上，“這是沈家在江南的十二處商鋪、六處宅院、三處碼頭、兩處茶山的地契。這是萬三行在江南、京城、晉州、蜀地的賬本，總計(jì)存銀八十七萬兩。還有這份清單——沈家現(xiàn)有伙計(jì)三百二十人，掌柜四十七人，船隊(duì)十八條船?！?/p>

廳中安靜下來。

郭孝眼睛微瞇，蘇文皺眉，楚玉和柳輕顏對(duì)視一眼，都看到彼此眼中的驚訝。

沈明珠也愣住了，顯然不知父親今日會(huì)來這一出。

李晨放下茶盞，沒去碰那些地契賬本：“沈先生這是何意？”

沈萬三起身，整理衣袍，然后鄭重跪下。

“王爺，草民沈萬三，今年五十三歲。七歲跟父親學(xué)記賬，十五歲跑碼頭，二十五歲開第一間鋪?zhàn)?，到如今在商海浮沉三十八年。見過的人，經(jīng)過的事，數(shù)不清?！?/p>

沈明珠想扶父親，沈萬三擺擺手。

“這三十八年，草民押過三次重注?！鄙蛉f三聲音沉穩(wěn)，“第一次，二十五歲，押江南絲價(jià)要漲，傾盡家底收生絲，結(jié)果那年蠶病，絲價(jià)暴跌，差點(diǎn)跳江?！?/p>

“第二次，三十八歲，押海運(yùn)能通南洋，借錢買船組船隊(duì)，結(jié)果遇上臺(tái)風(fēng)，三條船沉了兩條，欠了一屁股債。”

“第三次，就是半年前?！鄙蛉f三抬頭，看著李晨，“押王爺能成大事，把江南根基搬到潛龍，開萬三行，讓明珠管錢莊?！?/p>

李晨靜靜聽著。

“前兩次押注，一次輸光，一次差點(diǎn)輸光，但這第三次，草民知道，押對(duì)了?！?/p>

郭孝開口：“沈先生何以如此肯定？”

“因?yàn)椴菝襁@雙眼睛，看了三十八年人?！?/p>

“王爺做的事，不是爭(zhēng)一地一城，是在開新天辟新地。學(xué)堂教的是新學(xué)問，工坊造的是新器物，錢莊行的是新規(guī)矩，連娶妻納妾，都透著新氣象——草原公主能嫁，江南商女能掌錢，女刺史能治郡，女王能治國(guó)。”

蘇文輕咳一聲：“沈先生，這話……”

“這話只能在這屋里說?！?/p>

沈萬三接話，“草民明白。所以今日關(guān)起門來說——王爺，草民這一輩子，最后一次下賭注。把全部身家押上去，賭王爺他日必將龍騰九天?！?/p>

說完，額頭觸地，行大禮。

廳中落針可聞。

沈明珠眼圈紅了，咬著嘴唇?jīng)]出聲。

李晨起身，走到沈萬三面前，扶起老商人。

“沈先生，這禮太重?！?/p>

“草民是商人，商人逐利，但也懂時(shí)勢(shì)。如今的天下，舊秩序已爛到根里，新秩序正在萌芽。王爺就是那棵新苗，草民愿做澆第一瓢水的人?！?/p>

李晨看著沈萬三，良久，點(diǎn)頭：“好，我收下。”

沈萬三眼睛一亮。

“但不是白收?！崩畛孔呋刈?，“沈先生既然押注，我也給沈先生一個(gè)承諾——他日若真能龍騰九天，沈家便是開國(guó)第一商。錢莊之事，永遠(yuǎn)姓沈?！?/p>

沈萬三激動(dòng)得手抖：“王爺……”

“別急，還有。”李晨拿起那份清單，“這些地契、賬本，明珠先收著。江南的根基不能丟，該經(jīng)營(yíng)的繼續(xù)經(jīng)營(yíng)。但沈先生剛才說，有事稟報(bào)——不只是押注吧？”

沈萬三深吸一口氣，壓住激動(dòng)：“王爺明察。草民確實(shí)還有一請(qǐng)?！?/p>

“講?！?/p>

“草民愿開春后，親赴草原，去王爺規(guī)劃的北庭州，為王爺開疆拓土?！?/p>

郭孝挑眉：“沈先生要去草原？那可是苦寒之地?！?/p>

“苦寒才好，郭先生，您想——草原缺什么？缺糧食，缺布匹，缺鐵器，缺藥材。咱們有什么？晉州的糧，江南的布，潛龍的鐵，蜀地的藥。草原有什么？有皮毛，有牛羊，有馬匹，有草場(chǎng)。這些運(yùn)到中原，都是緊俏貨。”

蘇文沉吟：“但草原部落散居，交易不便?！?/p>

“所以要先建市集?！鄙蛉f三顯然早有規(guī)劃，“草民計(jì)劃，在北庭州治所建一個(gè)大集市。分四區(qū)：漢貨區(qū)賣糧食布匹，草原區(qū)賣皮毛牛羊，工坊區(qū)賣鐵器工具，還有生活區(qū)開客棧、酒館、醫(yī)館。”

沈明珠忍不住開口：“爹，您這……是要在草原建一座商城？”

“對(duì)！”沈萬三點(diǎn)頭，“明珠你想，草原人為什么南侵？因?yàn)榛畈幌氯?。如果咱們?cè)诓菰ㄆ鸺?，讓他們能用皮毛換糧食，用牛羊換布匹，用馬匹換鐵器——誰還愿意提著腦袋去搶？”

郭孝撫掌：“妙！這是經(jīng)濟(jì)手段平邊患?！?/p>

沈萬三繼續(xù)，“集市建起來，草原各部落就會(huì)慢慢聚攏過來。人聚多了，就需要管理，需要治安，需要交易規(guī)則。到時(shí)候，咱們的北庭州官府就有了實(shí)權(quán)——可以收稅，可以調(diào)解糾紛，可以推行教化?！?/p>

蘇文問：“那完顏骨會(huì)坐視不管？”

“蘇先生，您覺得現(xiàn)在的完顏骨，還有多少威望？野馬坡一敗，清洗月亮部落，草原各部早就離心離德。咱們建集市，給實(shí)惠，那些活不下去的小部落，會(huì)聽誰的？”

李晨一直沒說話，這時(shí)才開口：“沈先生這盤棋，下得很大。”

“不大對(duì)不起王爺?shù)男湃?。”沈萬三拱手，“草民算過——建集市初期投入，約需十萬兩。但三年之內(nèi)，集市年交易額可達(dá)百萬兩，稅收就能收回成本。更重要的是，能吸引草原部落歸附，能為北庭州聚攏人口。”

楚玉輕聲道：“夫君，沈先生這計(jì)劃，聽著可行?！?/p>

柳輕顏也點(diǎn)頭：“集市若能成，北庭州就有實(shí)際控制力了。不只是軍事占領(lǐng)，是經(jīng)濟(jì)綁定，人心歸附。”

李晨看向沈明珠：“明珠，你覺得呢？”

沈明珠沉吟片刻：“爹的計(jì)劃，大方向是對(duì)的。但細(xì)節(jié)還需完善——比如交易貨幣，是用銀子還是用錢莊銀票？比如糾紛處理，是按漢律還是按草原規(guī)矩？還有安全問題，集市要有護(hù)衛(wèi)隊(duì)，防止有人搶掠?！?/p>

沈萬三贊許地看著女兒：“明珠想得周全。這些都可以慢慢議，關(guān)鍵是要先動(dòng)起來?！?/p>

李晨終于拍板：“好。開春后，沈先生就去紅河谷。明珠從錢莊撥十萬兩，作為啟動(dòng)資金。閻媚在鎮(zhèn)北州，可以協(xié)助。郭孝、蘇文，你們幫著完善細(xì)節(jié)。”

“謝王爺！”沈萬三又要跪，李晨攔住。

“沈先生不必再跪。從今日起，你就是北庭州商務(wù)總辦，秩同五品。開疆拓土，從商路開始?！?/p>

沈萬三激動(dòng)得老淚縱橫。

五品官！

沈家從商賈到官身，這一步，走對(duì)了！

拜年結(jié)束，父女倆走出齊家院。

雪后初晴，陽光照在積雪上，刺得人睜不開眼。

沈明珠扶著父親，輕聲問：“爹，您真要去草原？那地方……”

“那地方苦，爹知道?！鄙蛉f三拍拍女兒的手，“但明珠，你要記住——富貴險(xiǎn)中求。王爺?shù)穆罚请U(xiǎn)路，但也是通天路。咱們沈家既然上了這條船，就要做最有用的水手?！?/p>

“女兒明白了?！?/p>

“還有，”沈萬三停下腳步，看著女兒，“明珠，爹今天把話說開了。王爺那樣的人物，身邊不會(huì)缺女人。你要想站穩(wěn)腳跟，就得有別人沒有的本事。錢莊是你的根基，但還不夠。爹這次去草原，也是在給你鋪路——等北庭州的商務(wù)做起來，你就是草原商貿(mào)的實(shí)際掌控者。到那時(shí)，你的位置，誰也動(dòng)不了?！?/p>

沈明珠臉微紅，但眼神堅(jiān)定：“爹，女兒會(huì)努力的?！?/p>

“好孩子?！?/p>

父女倆慢慢走遠(yuǎn)。

正廳里，郭孝看著他們的背影，笑道：“王爺，沈萬三這步棋，下得及時(shí)。”

李晨點(diǎn)頭：“他看到了咱們沒看到的東西——經(jīng)濟(jì)融合，比軍事征服更持久?！?/p>

蘇文還是有些擔(dān)憂：“但讓商賈掌官身，會(huì)不會(huì)惹非議？”

“非議就非議。”李晨淡淡道，“咱們走的本來就是新路。舊規(guī)矩不適應(yīng)新路，那就改規(guī)矩?！?/p>

楚玉輕聲問：“夫君，沈明珠那孩子……”

“明珠有才，堪當(dāng)大用，等北庭州立起來，錢莊分號(hào)開過去，草原商貿(mào)做起來，她就是連接中原和草原的紐帶。這樣的女子，不該困于深閨。”

柳輕顏微笑：“夫君這是在給明珠鋪路呢。”

“鋪路的不止我?！崩畛靠聪虼巴?，“沈萬三在用全部身家給女兒鋪路，給沈家鋪路。這份眼光，這份魄力，難怪他能成江南首富?！?/p>

雪光映著廳堂，明亮而溫暖。

新的一年，開始了。