晨霧彌漫山道。

從黑石部落返回閬中的隊(duì)伍，比來時(shí)多了不少人。

除了原有的親衛(wèi)和火銃隊(duì)，還有五十名黑石勇士隨行——這是阿依朵派來協(xié)助修路的，首領(lǐng)仍是石鷹。

隊(duì)伍中還多了二十多輛大車，滿載著從三處據(jù)點(diǎn)繳獲的糧食和物資。

山娃子——現(xiàn)在應(yīng)該叫趙山——跟在趙鐵蘭馬側(cè)，腳步輕快。

少年換了一身干凈的布衣，是昨夜趙鐵蘭讓親衛(wèi)找出來的，有些寬大，但總算不再破爛。

趙山的頭發(fā)也梳洗過，露出清秀的面容，只是眼神依舊帶著山民特有的機(jī)警和野性。

“姐，”趙山仰頭看向馬背上的趙鐵蘭，“咱們還要走多久才能到閬中城？”

趙鐵蘭勒住馬，等趙山跟上來：“照這個(gè)速度，明日午后能到。累不累？累了就到后面車上歇會兒?！?/p>

趙山搖頭：“不累！我在山里打獵，一天能跑幾十里山路呢！”

趙鐵蘭笑了。這少年雖然瘦小，但耐力確實(shí)好。

昨天從黑石部落出發(fā)，走了四個(gè)時(shí)辰，大部分人都累了，趙山卻還精神抖擻。

“姐，”趙山又問，“閬中城……大嗎？比青石寨大多少？”

“大很多。”趙鐵蘭想了想，“青石寨三十多戶人，閬中城有上萬戶。街道能并排跑四輛馬車，城墻有十丈高，城里還有王府、衙門、學(xué)堂、市集……”

趙山聽得眼睛發(fā)亮：“那……我能去看看嗎？”

“當(dāng)然能，不過到了城里，要守規(guī)矩。不能亂跑，不能亂拿東西，見到官員要行禮。這些我都會教你。”

趙山重重點(diǎn)頭：“我學(xué)！我什么都學(xué)！”

隊(duì)伍繼續(xù)前行。

山道蜿蜒，秋日的陽光透過林間縫隙灑下，在路面上投下斑駁光影。

遠(yuǎn)處傳來修路的敲擊聲——那是通蜀路東川段的工地，已經(jīng)恢復(fù)施工。

趙山看著那些正在鑿山開路的民夫，好奇地問：“姐，這些人為什么要修路??？路修通了，山里的野獸不就跑了嗎？”

“路修通了，好處更多，山里的皮毛、藥材、山貨能運(yùn)出去賣錢，外面的鹽、鐵、布匹、糧食能運(yùn)進(jìn)來。你們青石寨為什么窮？就是因?yàn)槁凡缓茫脰|西運(yùn)不出去，需要的東西運(yùn)不進(jìn)來?！?/p>

趙山似懂非懂：“那……路修通了，我們寨子就能過上好日子？”

“能，等路修通了，寨子里的孩子們能去學(xué)堂讀書，年輕人能去城里做工，日子會越來越好?！?/p>

趙山眼中閃著憧憬的光，但很快又黯淡下來：“可是寨子里……沒多少人了。獨(dú)眼龍搶糧食時(shí)，殺了十幾個(gè)人，跑了好幾家?，F(xiàn)在寨子里只剩下二十多戶，都是老弱婦孺?！?/p>

趙鐵蘭沉默片刻，忽然道：“趙山，你有沒有想過，將來學(xué)成本事，回去把寨子重新建起來？”

趙山愣住了：“我……我能行嗎？”

“為什么不行？你機(jī)靈，能吃苦，熟悉地形。等你在閬中城學(xué)了本事，認(rèn)識更多人，攢了錢，就能回去帶著寨子里的人，把青石寨建得比以前更好?！?/p>

趙山眼睛漸漸亮起來，重重點(diǎn)頭：“嗯！我要學(xué)本事！我要回去建寨子！”

兩人又走了一段，趙山忽然想起什么，小聲問：“姐，我有姐夫嗎？”

趙鐵蘭一愣，臉上泛起微紅：“有。你姐夫叫鐵弓，以前是王爺?shù)挠H衛(wèi)，箭術(shù)很厲害，百步穿楊。后來帶兵打仗，當(dāng)了將軍，騎馬耍大刀也很厲害。”

趙山興奮道：“那我到了閬中城，能見到姐夫嗎？”

“暫時(shí)見不到，你姐夫現(xiàn)在在河套，鎮(zhèn)守北疆。等有機(jī)會，我?guī)闳ヒ娝！?/p>

“河套……遠(yuǎn)嗎？”

“很遠(yuǎn)。騎馬要走半個(gè)月，不過等路都修通了，也許會近些。”

正說著，前方傳來李晨的聲音：“鐵蘭，過來一下?！?/p>

趙鐵蘭讓趙山跟在身邊，策馬來到隊(duì)伍前方。李晨正與石鷹并轡而行，討論著修路的進(jìn)度安排。

“王爺。”趙鐵蘭拱手。

李晨看了眼趙山，微笑：“這孩子就是你說的山娃子？”

“是?！壁w鐵蘭道，“他沒有家人了，就纏著我，現(xiàn)在我給他改名叫趙山，收他做義弟了?！?/p>

李晨點(diǎn)頭：“挺好。趙山，到了閬中城，想學(xué)什么？”

趙山有些緊張，但還是鼓起勇氣：“王爺，我想學(xué)……學(xué)那個(gè)會打雷的武器！”

“火銃？”李晨笑了，“那可不是好學(xué)的。要識字，要懂算數(shù)，要學(xué)火藥配方，要練瞄準(zhǔn)，還要學(xué)戰(zhàn)術(shù)配合。你愿意下苦功嗎？”

趙山用力點(diǎn)頭：“愿意！我什么苦都能吃！”

“好?！崩畛繉w鐵蘭道，“鐵蘭，這孩子交給你了。先教他識字算數(shù)，等基礎(chǔ)打好了，再學(xué)其他的?！?/p>

“是。”

李晨又對石鷹交代了幾句修路的事，然后示意趙鐵蘭跟他到路邊。

兩人下馬，走到一處僻靜處。

“鐵蘭，”李晨低聲道，“收趙山做義弟這事，你怎么想的？”

趙鐵蘭如實(shí)道：“王爺，這孩子機(jī)靈，有血性，熟悉蜀地山林。他全家被殘部所害，與那些人有血仇，忠誠度應(yīng)該沒問題。屬下覺得……是個(gè)可造之材?！?/p>

李晨點(diǎn)頭：“我也這么想。不過鐵蘭，我有個(gè)更深的想法，要跟你說說。”

“王爺請講?！?/p>

李晨望向遠(yuǎn)處正在施工的工地，緩緩道：“我們在蜀地，不能永遠(yuǎn)依靠別人。岳母的黑石部落這次幫了大忙，但你也看到了，每次幫忙都要談條件，要給好處。這不是說他們不對——付出了，要回報(bào)，天經(jīng)地義。但這樣一來，我們就永遠(yuǎn)被牽制著，萬一哪天提出了我們無法滿足的要求怎么辦？”

“王爺?shù)囊馑际恰?/p>

“我們要在蜀地培養(yǎng)自己的力量，不是東川王府的力量，不是黑石部落的力量，是我們潛龍自己的力量。未來的護(hù)路隊(duì)，應(yīng)對蜀地局勢變化的應(yīng)急力量，甚至……萬一東川有變時(shí)，能穩(wěn)住局面的力量?！?/p>

趙鐵蘭心中一震：“王爺是擔(dān)心……東川王的身體？”

“岳父的身體，撐不了多久了，明月明珠雖然開始學(xué)習(xí)理政，但根基太淺。一旦岳父倒下，東川必然動(dòng)蕩。那些宗室，那些老臣，還有南平王劉珩……都不會安分。”

“所以我們需要一支力量，”趙鐵蘭明白了，“一支只聽命于王爺，能在關(guān)鍵時(shí)刻發(fā)揮作用的力量?！?/p>

“對，這支力量不能太顯眼，不能引起各方警惕。最好是以護(hù)路隊(duì)、工坊護(hù)衛(wèi)、商隊(duì)保鏢這些名義存在。但關(guān)鍵時(shí)候，要能頂?shù)蒙稀！?/p>

李晨看向遠(yuǎn)處的趙山：“這個(gè)趙山，年紀(jì)小，底子干凈，又是蜀地本地人。你帶在身邊好好培養(yǎng)，教他本事，更要培養(yǎng)忠誠。將來……也許是一顆能派上用場的棋子。”

“屬下明白了。王爺放心，趙山我會用心帶。”

“不只是趙山，這次剿滅殘部，俘虜了一百多人。那些罪大惡極的已經(jīng)處理了，剩下的普通士卒，我看可以篩選一批。愿意改過自新的，編入修路隊(duì)，觀察一段時(shí)間。表現(xiàn)好的，可以吸收進(jìn)來?！?/p>

“王爺，這些人畢竟曾經(jīng)跟著大王子作惡，可信嗎？”

“所以要篩選，要觀察，要考驗(yàn)，而且不能讓他們抱團(tuán)。打散編入不同的隊(duì)伍，每個(gè)隊(duì)伍里安排我們的人。用嚴(yán)格的紀(jì)律約束，用實(shí)實(shí)在在的好處吸引。時(shí)間久了，人心就能收攏?！?/p>

“屬下會辦妥?！?/p>

“這事不急，慢慢來，當(dāng)前最要緊的，還是把路修通。等路通了，我們在蜀地的根基才能扎穩(wěn)?！?/p>

兩人回到隊(duì)伍，繼續(xù)趕路。

趙山湊到趙鐵蘭身邊，小聲問：“姐，王爺跟你說什么了？是不是……是不是不同意收留我？”

趙鐵蘭摸了摸趙山的頭：“別瞎想。王爺夸你呢，說你是可造之材。讓我好好教你?！?/p>

趙山眼睛一亮：“真的？”

“真的，不過趙山，你要記住。王爺給了你機(jī)會，你就要珍惜。好好學(xué)，好好干，將來才能有出息。要是偷懶?；?，或者做了什么對不起王爺?shù)氖隆?/p>

趙山連忙道：“我不會！王爺幫我報(bào)了仇，姐收留我，你們都是我的恩人！我趙山發(fā)誓，這輩子都聽王爺和姐的話！”

趙鐵蘭看著趙山認(rèn)真的樣子，心中一動(dòng)。

這孩子，確實(shí)是個(gè)好苗子。

隊(duì)伍在傍晚時(shí)分抵達(dá)一處驛站。

這是東川王府設(shè)在修路沿線的補(bǔ)給點(diǎn)，有簡單的房舍和馬廄，能容納百余人。

安頓下來后，趙鐵蘭把趙山叫到一旁，開始教他識字。

第一課，是寫自己的名字。

“趙，”趙鐵蘭在地上用樹枝寫下一個(gè)字，“這是咱們的姓。趙山，來，照著寫?！?/p>

趙山笨拙地握著樹枝，在地上歪歪扭扭地畫。寫了十幾遍，終于有點(diǎn)模樣了。

“山，”趙鐵蘭又寫了一個(gè)字，“這是你的名。山娃子的山?！?/p>

趙山學(xué)得更認(rèn)真了。這個(gè)字簡單，幾遍就會了。

“趙山，”趙山在地上寫下自己的名字，雖然丑，但總算寫對了。少年抬起頭，眼中閃著光：“姐，我會寫自己的名字了！”

趙鐵蘭笑了：“好，今天先學(xué)這兩個(gè)字。明天學(xué)新的?！?/p>

不遠(yuǎn)處，李晨站在驛站的二樓窗前，看著院子里趙鐵蘭教趙山識字的場景，眼中閃過深思。

培養(yǎng)一支自己的力量，不是一朝一夕的事。

但種子已經(jīng)種下。

趙山是第一個(gè)。

將來還會有第二個(gè)，第三個(gè)。

這些在蜀地土生土長、受過潛龍培養(yǎng)、對潛龍忠誠的人，將來會像一顆顆釘子，釘在這片土地上。

平時(shí)，他們是護(hù)路工，是工坊護(hù)衛(wèi)，是商隊(duì)保鏢。

關(guān)鍵時(shí)刻，他們就是穩(wěn)住局面的力量。

窗外的夜色漸濃。

修路的敲擊聲已經(jīng)停歇，民夫們收工休息。驛站里點(diǎn)起燈火，炊煙升起。

而在更遠(yuǎn)的山野間，那些被清剿的據(jù)點(diǎn)廢墟上，新的秩序正在建立。

阿依朵已經(jīng)派人去接觸青狼部和石熊部，用火銃的威懾和修路的利益，說服他們不再搗亂。

通蜀路東川段，終于可以全速推進(jìn)了。

李晨望著蜀地的夜空，星辰璀璨。

路要通了。

而他在蜀地的布局，也才剛剛開始。

趙山這筆投資，也許要很多年后才能看到回報(bào)。

但李晨愿意等。

因?yàn)橹螄缰矘?，不能只看眼前，更要看長遠(yuǎn)。

蜀地這片森林里，潛龍這棵樹要扎下根，就需要自己的根系。

趙山，就是第一根須。