“飲鴆止渴也要先止渴?！?/p>

汗王的聲音很平，“李元昊入秋之前就會吞下禿馬部。禿馬部到手，他就有了好馬?？道锷焦鹊蔫F礦石配上波斯的好鐵匠，不用一年他就能打出真正的連環(huán)銃陣。到時(shí)候金帳汗國的騎兵再多，也擋不住他南下?！?/p>

他站起來。

“兀良術(shù)，你剛才說唐王要的是草原永遠(yuǎn)沒有霸主。但李元昊要的是當(dāng)霸主。唐王的刀雖然慢，但不會一刀捅死金帳汗國。李元昊的刀快，一刀捅下去就是捅死。兩把刀同時(shí)架在脖子上——選慢的那把。”

兀良術(shù)沉默了很久。

“先讓完顏烈在北邊點(diǎn)火。唐王被牽制住之后，用三個(gè)月時(shí)間集中兵力拔掉定北營。同時(shí)——”

他頓了頓。

“同時(shí)派人去波斯。不是請波斯出兵，是開互市。商路一開，波斯商人自然會來。波斯商人來了，鐵器就來了。鐵器不是只賣給波斯商人，金帳汗國自己也可以買。買了波斯鐵，打李元昊更便宜。至于波斯人會不會在草原上插旗——”

兀良術(shù)看著汗王。

“那是以后的事?！?/p>

帳中燭火又晃了一下。汗王坐回狼皮椅，手指不再敲銅釘。

“就這么辦?！?/p>

他看向術(shù)赤。

“你親自去肯特山找完顏烈。帶五十車鹽和三年互市權(quán)。告訴他——金帳汗國認(rèn)他是肯特山的主人。他要在北邊豎旗，金帳汗國給他草場。他要打唐國，金帳汗國給他馬。只有一個(gè)條件——入秋之前，在唐國北疆鬧出動(dòng)靜來?！?/p>

術(shù)赤按著左臂站起來。

“臣明天出發(fā)?！?/p>

“兀良術(shù)——波斯的事你辦。不要用使臣，用商人。先運(yùn)二十車皮貨到西域，從于闐進(jìn)蔥嶺，一路往西到設(shè)拉子。設(shè)拉子二王子跟巴士拉大王子不對付，他不會替法爾哈德做主。但波斯商人有錢，有錢的人要商路。把商路的圖給他畫明白——從波斯經(jīng)金帳汗國到西域，比走海路繞科威特近三個(gè)月?！?/p>

兀良術(shù)點(diǎn)頭。

“臣選人?！?/p>

汗王站起來，走到帳門口。氈簾掀開。北海方向的天邊壓著厚厚一層云。

六月的草原，北邊的云還帶著雪意。

“李元昊在北海建城。”

他像是在自言自語。

“城名定北——定誰的北？”

兀良術(shù)站在他身后。

“他定的是金帳汗國的北，還是唐國的北？”

汗王沒回答。

遠(yuǎn)處傳來馬嘶聲，巡營的騎兵正在換崗，篝火在北風(fēng)中明滅不定。

同一時(shí)刻，定北營大帳。

李元昊面前擺著一張羊皮地圖。地圖上標(biāo)注著禿馬部七個(gè)營地的位置。忽出的主營在最西邊，靠近凍土帶。其余六個(gè)營地分散在東西兩百里的草場上。

“忽出還是不松口？”

韓元坐在對面。臉色不太好。從撒哈伊鹽池回來后瘦了一圈，但眼神比之前更沉。

“不松口，但也不拒絕。他女兒見過我一面——從帳簾后面。忽出沒讓她出來。但我在帳外說話的時(shí)候，簾子動(dòng)了一下?！?/p>

“動(dòng)了就不是不想見?！?/p>

“對?！表n元拿手指在地圖上畫了一道線，“忽出在等一個(gè)信號?！?/p>

“什么信號？”

“金帳汗國認(rèn)輸?shù)男盘?，忽出是禿馬部的老首領(lǐng)，他這輩子最怕的不是你，是金帳汗國。金帳汗國圍了你四個(gè)月，沒圍死。你不僅沒死，還拿下康里山谷和撒哈伊鹽池。這個(gè)消息在禿馬部內(nèi)部已經(jīng)傳開了。年輕一輩的頭人都在說——定北營連金帳汗國的兩路大軍都能扛住，跟著定北營不會吃虧。忽出壓不住這些人，但他又不想主動(dòng)來找你——他怕萬一你哪天倒了，金帳汗國秋后算賬。他現(xiàn)在就是在等?！?/p>

“等什么？”

“等金帳汗國下一次吃癟，只要汗王再敗一次，忽出就會下決心?！?/p>

鐵勒從帳外走進(jìn)來，手里拿著一卷剛譯出的電報(bào)。他的臉上有一道新傷——昨天帶隊(duì)去禿馬部邊緣巡騎，碰到一小股金帳汗國的游哨。打了一場遭遇戰(zhàn)，干掉了對方三個(gè)人，自己傷了兩個(gè)。

“王爺，格日勒那邊有動(dòng)靜?！?/p>

李元昊接過電報(bào)看完，格日勒的殘部在烏蘭哨站以北重新集結(jié)，這次不是單獨(dú)的騎兵隊(duì)形，而是混合編制——駱駝隊(duì)馱著輜重，步兵隊(duì)扛著長矛，側(cè)翼還配了幾架弩車。

“不是騎兵沖鋒的陣型?！辫F勒說，“是騷擾陣型。不像要攻城，倒像是要打商路?！?/p>

韓元站起來看著地圖。

“格日勒的糧道被白海截?cái)嘀?，烏蘭哨站以北養(yǎng)不活他剩下的兩千人。他得南下找補(bǔ)給。南下有兩條路——一條走定北營的東線，那是找死。另一條走西域的北線，穿過焉耆邊緣，劫樓蘭和疏勒之間的商路?！?/p>

“跟焉耆聯(lián)手?！?/p>

“對。上次疏勒王給唐王的情報(bào)里提過——焉耆王和格日勒有勾連，計(jì)劃入秋前在商路上搞小動(dòng)作?，F(xiàn)在格日勒提前動(dòng)了。不是提前，是被逼的。糧草不夠，等不到入秋。”

李元昊看著地圖上焉耆的位置。

“唐國在商路上已經(jīng)有了摩托車巡邏隊(duì)?！?/p>

“有歸有?！表n元說，“摩托車巡邏隊(duì)覆蓋老河道沿線，但焉耆到疏勒之間還有一片戈壁。戈壁上沒哨站，摩托車的油跑不了那么遠(yuǎn)。格日勒會挑那片戈壁動(dòng)手。搶一把就走，不等巡邏隊(duì)趕到就撤回烏蘭哨站?！?/p>

“那我們怎么辦？”

韓元想了想。

“不用辦。但可以遞個(gè)消息給唐王?！?/p>

“為什么？”

“人情，白海那條路是唐王給的。這個(gè)人情還沒還。格日勒在商路上動(dòng)手的情報(bào)，我們提前透給唐王，讓他早做準(zhǔn)備——還了白海的一半人情。另一半人情留著以后還。在草原上，人情不還完才有人情往來，還完了就沒關(guān)系了?！?/p>

李元昊拿起酒囊喝了一口。

“韓元，你最近變精了。”

“不是精?！表n元把目光從地圖上移開，“是撒哈伊老婦人教我的。她在鹽石上刻字的時(shí)候跟我說了一句話——人跟人之間，最好的關(guān)系不是誰也不欠誰，是互相欠著，欠著才有下一次見面。”

鐵勒在旁邊插了一句。

“王爺，禿馬部那邊的媒人又來了。阿依古麗那邊的婚禮定在下個(gè)月白海化凍之前。禿馬部的媒人說忽出雖然沒答應(yīng)親事，但也沒再拒絕。問王爺能不能先送一份聘禮過去，不用太貴重——兩張虎皮、十袋鹽、一套銃子。忽出收了聘禮，就等于默許了婚事。”

李元昊看向韓元。

“你說呢？”

“送，但不要送銃子?；⑵た梢运?，鹽可以送。銃子不能送。忽出現(xiàn)在還沒下決心，銃子送過去他轉(zhuǎn)頭就能仿造。禿馬部的鐵匠雖然不如唐國的，但銃子的原理拆開一看就懂，在他正式歸附之前，銃子不能外流?！?/p>

“那就送虎皮和鹽，再加一車焦炭——從撒哈伊鹽池?fù)Q的焦炭還剩半車。禿馬部沒有好鐵，焦炭比鹽更值錢?！?/p>

鐵勒記下了。

韓元重新坐下來，帳中燭火跳了一下。他看著李元昊。

“還有一件事。阿雅和阿朵——兩個(gè)姑娘還在定北營。阿依古麗嫁過來之后，她們倆的身份怎么定？”

“阿雅是蔑爾干的妹妹。蔑爾干現(xiàn)在是左翼萬夫長。阿雅的身份不低。阿朵是阿雅的妹妹，跟著阿雅。”

“我問的不是身份，是位置。阿雅陪我去撒哈伊鹽池談判的時(shí)候，在鹽石邊上跟我說過一句話。她說她繡的白狼旗已經(jīng)被撕碎了，不會再繡第二面旗。但她可以在旗桿上刻一個(gè)記號，記號不褪色。這句話的意思——你懂的?！?/p>

李元昊把酒囊擱在桌上。

“阿雅想要什么？”

“要你一句話，娶不娶她?！?/p>

“我不缺女人?！?/p>

“她不是要當(dāng)你的女人。是要一個(gè)名分。在草原上，女人沒有名分就是奴隸的女兒。阿雅是欽察部的小姐，不是奴隸的女兒。她在定北營給你煮了半年薄荷茶，陪我去撒哈伊鹽池談成了鹽鐵契約。她的功勞比有些萬夫長還大。她不想將來被人叫‘那個(gè)煮茶的欽察女人’。她想要一個(gè)身份——側(cè)妃也好，侍妾也好。有名分就行?！?/p>

李元昊沉默了一會兒。

“阿依古麗嫁過來之后，封正妃。阿雅封側(cè)妃。阿朵——等她自己愿意的時(shí)候再說。你轉(zhuǎn)告阿雅，她煮的薄荷茶我喝得慣。讓她繼續(xù)煮?！?/p>

韓元站起來。

“臣去傳話?！?/p>

他走到帳門口，李元昊叫住了他。

“韓元——你剛才說人情不能還完。我欠唐王的人情已經(jīng)不少了。白海的情報(bào)、康里山谷的焦炭、撒哈伊鹽池的鐵器——每一樣都是唐王給的路子。你讓郭孝在高昌城對我那么狠，唐王在暗地里對我又這么好。這兩個(gè)人的紅臉白臉——是真心的還是演戲？”

“一半一半，唐王要你牽制金帳汗國，所以要幫你站穩(wěn)北海。這是算計(jì)。但唐王也要你記住他幫過你，所以每一次幫你都留了一手——白海是撒哈伊人傳的話，不是唐國自己的使臣。這樣萬一哪天你跟唐國翻臉，他也好說‘我可沒幫你’。這是情面。算計(jì)和情面攪在一起，分不清楚。分不清楚——就是唐王最高明的地方?！?/p>

他掀開氈簾，冷風(fēng)灌進(jìn)來。

北海的水面在遠(yuǎn)處泛著灰藍(lán)色的光。

“王爺，你要在北海建一個(gè)新漢國。唐王要在西域建一條鐵路。你們兩個(gè)的目標(biāo)暫時(shí)不沖突。但不沖突不意味著不競爭。等你的漢國建起來，他的鐵路修過來——沖突就是必然的。到那時(shí)候，誰欠誰的人情多一點(diǎn)，誰就多一個(gè)臺階。唐王現(xiàn)在幫你，是在給自己攢臺階。你將來還不還臺階，是你的事。但臺階攢夠了，他用不用你也不知道?！?/p>

“郭孝是不是早就算到了這一步？”

韓元站在帳門口，北風(fēng)吹起他的衣袍。

“郭孝算的比這更遠(yuǎn)，他算的不是你欠唐王多少人情，是算你拿到人情之后會做什么選擇。他把人情當(dāng)成餌——你要還是不吞。不吞，你的人情債永遠(yuǎn)掛著，唐王可以繼續(xù)站在道德的坡上。吞了，你就會越依賴唐國的物資。依賴多了，就不容易翻臉。不容易翻臉，鐵路就多修一段。等他鐵路修通了，你的漢國再大也沒用——鐵軌的運(yùn)力是馬車的一萬倍，電報(bào)的速度是騎哨的一千倍?！?/p>

李元昊盯著他。

“這些話——你為什么肯告訴我？”

“因?yàn)槲仪芬粋€(gè)人的債。”韓元轉(zhuǎn)過頭，看著南方，“那個(gè)人的賬本上，欠債的人除了我，還會再添一個(gè)你。我?guī)湍氵€人情，是在替那個(gè)人收利息。”

李元昊沒再問。

鐵勒和韓元一起走出帳外。北風(fēng)卷過定北營的寨墻，康里山谷方向傳來開礦的鎬聲。碎石從山壁上滾下來，砸在凍土上，悶悶的響。

韓元站住腳。抬頭看著天空。六月的北海，天空低得似乎伸手就能碰得到。

鐵勒在旁邊說了一句。

“你今天跟王爺說了太多實(shí)話。”

“不是實(shí)話?！表n元說，“是他該聽的。他不該只聽他想聽的。李元慶也只聽自己想聽的——所以他們兩兄弟遲早會翻臉。唐王不是只聽自己想聽的人，所以他身邊有郭孝?！?/p>

鐵勒沉默了一會兒。

“你的債——什么時(shí)候還？”

“快了，等禿馬部歸附，北海的城第一塊地基石落下。我就回高昌。”

“還完債呢？”

韓元沒回答。

他大步走進(jìn)北風(fēng)里。北海的水面拍著碎石灘，一聲一聲。像是有人在遠(yuǎn)處敲著沒有回音的石碑。