十月十一。寅時末刻。棲霞山山寨。

天邊尚未透亮，寨中已有了動靜。沈英親自帶人備好了干糧、清水，又將那匹從山下買來的青驢喂飽了草料。幾位頭目聚在空場上，低聲議論著什么，見賈蓼出來，皆住了聲，齊齊望向他。

賈蓼依舊是那身半舊的青布衣衫，腰間掛著那三尺鐵鏈，鐵鏈末端那團用粗布包裹的鐵石，隨著他走動輕輕晃動，卻無半點聲響。他走到場中，看了看天色，道：“時候到了?！?/p>

沈英上前一步，道：“賈壯士，一切小心。”

賈蓼點點頭，又看向霍峻、孟良幾人：“你們按先前說好的，各就各位。得手之后，不必等我，先回山?！?/p>

霍峻抱拳道：“賈壯士放心。”

賈蓼不再多言，轉身往寨門走去。走到門口，他忽然停下腳步，回頭看向沈英。

“沈先生，”他道，“那劉大劉二，今日可曾用過飯？”

沈英一怔，旋即道：“用過了。在下已安排他們先歇著，待賈壯士凱旋，再讓他們來磕頭。”

賈蓼點點頭，轉身消失在寨門外。

沈英望著他離去的方向，良久，輕聲道：“這位賈壯士，心細得很。”

霍峻在一旁道：“心細是心細，可他那身本事，俺是親眼見過的。那李通，今日是撞上閻王爺了?！?/p>

卯時三刻。金陵城北，李府。

李通今日起得比往常早些。他用過一碗燕窩粥，又讓丫鬟服侍著換了新做的石青刻絲灰鼠披風，里頭是醬色江綢棉袍，腰間系著碧玉帶，頭上戴著玄狐披帽，通身上下，端的是五品命官的體面。

他對著鏡子端詳一回，拈須笑道：“今兒是十五，菩薩跟前須得恭敬些。那香燭可備好了？”

身旁的長隨李福躬身道：“回老爺，都備好了。上等的檀香，二斤重的紅燭，還有前兒個從棲霞寺請回來的開光護身符，一并帶著?！?/p>

李通點點頭，又道：“夫人那邊呢？”

李福道：“夫人也預備齊了，只等老爺發(fā)話便上車?！?/p>

李通道：“那就走吧。早些去，早些回。今兒個府里還有幾位貴客要來，莫要耽擱?！?/p>

說著，便由李福扶著，往外院走去。

府門外，兩輛青帷馬車已備好。前頭一輛是李通坐的，后頭一輛坐的是他夫人并兩個丫鬟。二十名護衛(wèi)騎著馬，前呼后擁，好不威風。李通上了車，車夫一揚鞭，馬車轆轆往城門方向而去。

辰時正，李通的隊伍出了金陵城，沿著官道往棲霞山方向行去。

今日天氣晴好，官道上行人不少。有挑著擔子進城賣菜的農(nóng)人，有趕著驢車走親戚的村婦，有背著包袱趕路的行腳商。護衛(wèi)們騎著馬，在前頭吆喝著開道，將那些百姓趕到路邊，罵罵咧咧。

李通坐在車中，閉目養(yǎng)神。他想著今兒個去棲霞寺，除了進香，還得找那知客僧說說話。上月他托寺里替他尋一塊好地，說要給亡母建座墳塋，也不知尋著了沒有。那知客僧是個識趣的，想必已辦妥了。

馬車行了約莫一個時辰，漸漸靠近棲霞山腳。官道兩旁，農(nóng)田漸少，樹林漸多。護衛(wèi)們打馬在前，嘴里有一搭沒一搭地說著閑話。

“……這趟差事倒是輕省。每月十五跑一趟，到寺里吃頓素齋，領了賞錢便回?！?/p>

“可不是。咱們李老爺出手闊綽，每月這趟，頂?shù)蒙吓匀烁砂朐碌??！?/p>

“只是這路不好走，過了前頭那片林子，便是上山的路。那林子深得很，聽說早年鬧過土匪？”

“土匪？早沒了。前年官府剿過一回，殺的殺，逃的逃，剩下的早不知躲哪兒去了。放心，太平著呢?！?/p>

說話間，隊伍已到了那片林子跟前。

林子不大，卻深。官道從林中穿過，兩側樹木參天，遮得日頭都暗了幾分。護衛(wèi)們打馬進去，馬蹄踏在落葉上，沙沙作響。

李通在車中聽見外頭聲音變了，睜眼往外瞧了瞧，見是進了林子，便又閉了眼。

就在這時，林間忽然傳來一聲呼嘯。

那呼嘯聲不大，卻尖銳刺耳，驚得前頭的幾匹馬齊齊人立而起。幾個護衛(wèi)猝不及防，被掀下馬來，摔得七葷八素。

“什么人！”

護衛(wèi)頭目厲聲大喝，拔刀在手，四下張望。

林間寂靜無聲。

護衛(wèi)們驚疑不定，你看看我，我看看你，握著刀的手都在微微發(fā)抖。

就在這時，一個身影從林中緩緩走出。

那人身量極高，瘦得嶙峋，穿著一身半舊的青布衣衫，腰間掛著一根鐵鏈，鐵鏈末端拖著一團用粗布包裹的物事。他走得不快，每一步卻都踏得穩(wěn)穩(wěn)當當，仿佛腳下不是鋪滿落葉的林間土路，而是自家院中的青石板。

陽光從樹葉縫隙間漏下來，照在他臉上。那張臉，狹長，顴骨突起，眼距稍寬，乍一看，竟有幾分山野黃虎的模樣。

護衛(wèi)頭目咽了口唾沫，喝道：“你、你是什么人？光天化日，敢攔官道？”

那人沒有答話。他只是繼續(xù)往前走。

護衛(wèi)頭目一咬牙，揮手道：“給我上！”

七八個護衛(wèi)壯著膽子，催馬向前，舉刀便砍。

那人停住腳步。

他抬起右手，將那團拖在地上的物事輕輕一提。

那團物事便離了地，在空中劃過一道弧線，迎著那七八柄鋼刀，輕飄飄地撞了上去。

“當——！”

一聲巨響，震得林中鳥雀驚飛。那七八柄鋼刀同時脫手，飛向四面八方，有的插入樹干，有的落在地上，有的竟飛出數(shù)丈之外，不見了蹤影。

那些握刀的護衛(wèi)，只覺得一股無可抗拒的大力涌來，虎口崩裂，手臂酸麻，整個人從馬背上飛了出去，摔得七零八落。

剩下那些護衛(wèi)，嚇得魂飛魄散，哪還敢再上？他們勒著馬，往后便退，有的竟直接從馬上滾下來，跪在地上連連叩頭。

“好漢饒命！好漢饒命！”

那人沒有理會他們。他提著那團物事，一步一步走向馬車。

李?？s在車轅上，抖得像篩糠，見那人走近，牙關打顫，連滾帶爬地跳下車，往林子里逃去。

那人沒有追。他走到馬車跟前，伸手掀開車簾。

李通坐在車中，面如土色，手里攥著一串佛珠，嘴唇哆嗦著，不知在念什么。見那人探頭進來，他渾身一抖，佛珠脫手，滾落在地。

“你、你——”他的聲音發(fā)著顫，“你要什么？銀子？我有！我有！都給你！都給你！”

那人看著他，沒有說話。

李通被他看得心里發(fā)毛，顫聲道：“好漢饒命！好漢饒命！我、我上有老母，下有幼子，好漢饒我一命，我、我愿將家財盡數(shù)奉上！”

那人終于開口了。他的聲音低啞，不疾不徐：“李參議，你搜刮的那些銀子，夠你一家老小吃幾輩子？”

李通一怔，臉色愈發(fā)白了。

那人繼續(xù)道：“你每月十五來棲霞寺進香，求菩薩保佑你官運亨通。菩薩若真有靈，早該收了你這條狗命?！?/p>

李通嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。

那人從懷中取出一個布袋，扔在他面前。

“銀子，裝一半。留下一半，讓你去報官。”

李通愣住，不敢相信自己的耳朵。

那人看著他，道：“你若報官，官府查你那些銀子的來路，你便等著抄家問斬。你若不報官，今日之事，只當你自己倒霉。往后，少做些傷天害理的勾當，多積些陰德。否則——”

他頓了頓，提著那團物事，在車轅上輕輕一磕。

那車轅是上好的榆木，碗口粗細，被他這一磕，竟齊嶄嶄斷成兩截，上半截落在地上，砸出一個坑。

李通的眼珠子都快瞪出來了。

那人收回手，看著他，道：“下次，便不是車轅了?！?/p>

說罷，他轉身離去，消失在林中。

李通癱在車里，渾身冷汗，半晌動彈不得。

直到外頭傳來護衛(wèi)們小心翼翼的呼喚聲，他才回過神來，低頭看了看面前那個布袋，又看了看斷成兩截的車轅，忽然間，一股熱流順著褲腿淌了下來。

巳時三刻。棲霞山山寨。

賈蓼回到寨中時，日頭正高。沈英帶著幾位頭目迎出寨門，見他身上衣衫齊整，肩上那團物事依舊，只是腰間多了個鼓鼓囊囊的布袋，便知事情成了。

“賈壯士！”沈英緊走幾步，抱拳道，“辛苦辛苦！快請里邊歇息?！?/p>

賈蓼點點頭，隨他進了寨子?；艟?、孟良等人跟在身后，眼中滿是敬畏之色。

到了沈英那間屋里，賈蓼將那布袋放在案上，道：“李通的一半家財，約莫五百兩。另有一包首飾，是他夫人的，也一并取來了?！?/p>

沈英打開布袋一看，果見白花花的銀子堆了半袋，另有金釵、玉鐲、珍珠項鏈等首飾若干，雖不算極珍貴，卻也值個二三百兩。他喜道：“有了這些銀子，寨中數(shù)月吃穿不愁了?！?/p>

賈蓼道：“取一半分與山下貧苦百姓。另一半，留作寨中公用?！?/p>

沈英應了，又道：“賈壯士，那李通可曾報官？”

賈蓼搖頭：“不知。但他若聰明，便不會報。”

沈英笑道：“賈壯士那番話，已將他嚇破了膽。他若報官，便是自尋死路。他若不報官，往后便知道害怕，再不敢那般搜刮民脂民膏了?！?/p>

賈蓼點點頭，又問道：“劉大劉二呢？”

沈英道：“在后頭歇著。賈壯士要見他們？”

賈蓼道：“讓他們來?！?/p>

不多時，劉大劉二被帶到屋中。兩人見了賈蓼，納頭便拜，口稱“大當家”。賈蓼讓他們起來，從布袋中取出二十兩銀子，放在他們面前。

“這是給你們的安家費?！彼溃巴蟊阍谡凶∠?，跟著沈先生學些本事。報仇的事，不急?！?/p>

劉大劉二看著那白花花的銀子，眼眶都紅了。劉大哽咽道：“大當家，您救了俺們兄弟的命，還給俺們銀子，俺們……俺們這條命，往后就是大當家的了！”

賈蓼搖搖頭：“你們的命是你們自己的。好好活著，比什么都強?！?/p>

劉大劉二千恩萬謝，捧著銀子退了出去。

沈英看著他們的背影，嘆道：“賈壯士，您這份心，便是活菩薩也比不上?！?/p>

賈蓼沒有說話。他只是望著窗外那片灰蒙蒙的天，不知在想些什么。

十月二十。金陵城，寧國府。

后街那間小院里，賈敦正靠在床頭，與來訪的劉供奉說話。

劉供奉姓劉，名永年，年近七旬，原是太醫(yī)院的老人，因年老致仕，在金陵城里開了間藥鋪，專給達官貴人看病。他此番南下，是受了林如海之托，來給賈敦診治。

“敦老爺這病，”劉永年診完脈，拈須沉吟道，“是多年積勞，傷了肺氣，又兼憂思過度，郁結于心。若論根治，難。但若好生調(diào)養(yǎng)，再活個三年五載，卻是不難?！?/p>

賈敦聽了，臉上露出欣慰之色：“劉老神醫(yī)這話，比什么靈丹妙藥都管用?！?/p>

劉永年擺擺手，道：“敦老爺不必謝我。要謝，便謝林鹽政。他托人帶信來，說無論如何要救敦老爺一命。老夫與林鹽政有些舊交，這才親自走這一趟?！?/p>

賈敦嘆道：“如海兄……唉，當年一別，不想他竟如此記掛?！?/p>

劉永年道：“林鹽政是個重情義的人。他既托了老夫，老夫自當盡力。敦老爺只管安心養(yǎng)病，藥方老夫已開好，待會兒讓人去我鋪子里抓便是。診金藥費，林鹽政已付過了，敦老爺不必操心。”

賈敦連聲道謝。劉永年又囑咐了幾句飲食起居的忌諱，便起身告辭。賈敦要下床送，劉永年忙止住他，道：“敦老爺不必多禮。好生養(yǎng)著，老夫過幾日再來復診?！?/p>

說罷，便由賈蓼送出院子。

到了巷口，劉永年忽然停住腳步，回頭看了賈蓼一眼。

“你就是蓼哥兒？”他問道。

賈蓼點頭：“正是。”

劉永年打量著他，目光在那張形似黃虎的臉上停了停，又在他肩上那團用粗布包裹的物事上停了停，眼中閃過一絲異色。

“林鹽政信里說，你是個有本事的?！彼溃袄戏蚪袢找灰?，果然不虛?！?/p>

賈蓼沒有說話。

劉永年又道：“你父親這病，說難治也難治，說好治也好治。難治的是，他這些年郁結于心，憂思成疾，非藥石可醫(yī)。好治的是，他如今見了你，心里那塊石頭，算是落了地。往后心情舒暢，病自然就好得快些?！?/p>

賈蓼聽了，向劉永年深揖一禮：“多謝劉老神醫(yī)指點?！?/p>

劉永年擺擺手，笑道：“老夫不過是多活幾年，見得多了，隨口一說。你是個有主意的，老夫也不必多囑咐。只一句——你父親年紀大了，能多陪一日，便是一日。”

說罷，他轉身離去，消失在巷口。

賈蓼站在原地，望著他的背影，良久，方轉身回院。

屋內(nèi)，賈敦靠在床頭，正望著窗外那棵落盡葉子的棗樹出神。見賈蓼進來，他收回目光，輕聲道：“劉供奉走了？”

“走了。”賈蓼在床邊坐下，“他說父親這病，若能心情舒暢，便好得快些。”

賈敦點點頭，沉默片刻，忽然道：“蓼兒，你這幾日，天天早出晚歸，可有事瞞著為父？”

賈蓼抬眼看他，沒有立刻答話。

賈敦看著他，目光里有些復雜的東西：“你背著的那團東西，為父雖未細看，卻也猜得出是什么。那日你回來時，身上有股子血腥氣，雖極淡，卻瞞不過為父的鼻子?！?/p>

賈蓼垂下眼，沉默了一會兒，方道：“父親說得是。兒子這幾日，確實做了些事?！?/p>

賈敦沒有問是什么事。他只是看著兒子，良久，輕聲道：“你自己拿得穩(wěn)便好。為父老了，幫不上你什么，只一句話——無論做什么，莫要忘了自己是誰?！?/p>

賈蓼點頭：“兒子記下了?！?/p>

賈敦又道：“劉供奉說，為父這病，再活個三年五載不難。三年五載，夠你做很多事了?！?/p>

賈蓼聽著，沒有說話。

賈敦忽然笑了笑，那笑容里有疲憊，也有釋然：“蓼兒，你心里那個章程，為父大約能猜到一二。你只管去做。為父能活著看到你長大成人，看到你有了自己的主意，便心滿意足了?！?/p>

賈蓼跪在床前，鄭重叩首。