江陵城，宇文府后門。

雨還在下，淅淅瀝瀝，敲打著青瓦屋檐。后巷空無一人，只有幾盞昏黃的門燈在雨中搖曳，投下鬼魅般的光影。巷口，一輛破舊的驢車緩緩駛來，拉車的驢瘦得皮包骨頭，車廂破爛不堪，簾子打著補(bǔ)丁。

驢車在宇文府后門停下。

趕車的是個(gè)駝背老漢，戴斗笠，披蓑衣，看不清臉。老漢跳下車，左右張望，確定無人跟蹤后，才輕輕敲了敲門板。

三長兩短。

門內(nèi)傳來低沉的回應(yīng)：“誰？”

“送炭的?！崩蠞h聲音沙啞。

門開了條縫，露出一只警惕的眼睛。看清老漢的臉后，門徹底打開，兩個(gè)精壯漢子閃身出來，一人警戒，一人快步走向驢車。

“趙先生？”漢子壓低聲音。

車廂里傳來虛弱的咳嗽聲。

漢子掀開車簾，借著門燈的光，看清里面的人，倒吸一口涼氣。

趙乾躺在破舊的草席上，身上蓋著臟兮兮的氈毯。臉白得像紙，嘴唇干裂，眼眶深陷，整個(gè)人瘦脫了形。最觸目驚心的是背上——隔著單薄的衣衫，能看見滲出的血跡，混著黃色的膿水，把衣服和草席黏在一起。

“快！”漢子回頭招呼，“抬進(jìn)去！小心點(diǎn)！”

另一個(gè)漢子過來，兩人小心翼翼地把趙乾從車廂里抬出來。動(dòng)作已經(jīng)很輕了，但趙乾還是痛得悶哼一聲，額頭冷汗直冒。

“藥……”趙乾嘴唇動(dòng)了動(dòng)。

趕車的老漢從懷里掏出一個(gè)小瓷瓶，遞給漢子：“金瘡藥，一天換兩次。還有這包草藥，熬湯內(nèi)服。記住，不能見風(fēng)，不能碰水?！?/p>

漢子接過藥，掏出一袋碎銀塞給老漢：“老丈，多謝了?！?/p>

老漢掂了掂錢袋，搖頭：“用不了這么多。趙先生對(duì)俺有恩，當(dāng)年俺孫子生病，是趙先生給的錢抓藥。這份恩情，俺記著呢?！?/p>

說完，老漢跳上驢車，一甩鞭子，驢車消失在雨夜中。

兩個(gè)漢子抬著趙乾，快速進(jìn)了后門。

門重新關(guān)上，落鎖。

半個(gè)時(shí)辰后，宇文府內(nèi)宅，一間偏僻的廂房。

屋里燒著炭盆，暖意融融。

趙乾趴在床上，背上敷了藥，換了干凈的中衣。宇文肅坐在床邊，宇文和站在一旁，兩人臉色都很難看。

“趙先生，”宇文肅聲音發(fā)顫，“您這傷……”

“一百殺威棍。”趙乾聲音虛弱，但還算清晰，“李晨賞的?！?/p>

宇文和倒吸一口涼氣：“李晨……真敢動(dòng)手？”

“怎么不敢？我跑到潛龍，妖言惑眾，他打我一頓，天經(jīng)地義。能留我這條命，已經(jīng)是……給面子了?！?/p>

宇文肅眼圈紅了：“先生受苦了?！?/p>

“皮肉之苦，不算什么，“這一路上……那才是真的苦。”

“路上？”宇文和眉頭皺起，“先生遇到麻煩了？”

趙乾閉上眼睛，緩了口氣，才緩緩道：“從潛龍出來，剛進(jìn)楚地，就遇到三撥截殺。第一撥是土匪打扮，第二撥是流民打扮，第三撥……是官兵打扮。”

宇文肅臉色煞白：“官兵？誰的人？”

“不知道?！壁w乾搖頭，“但肯定不是王猛的人。王猛剛到楚地，手伸不了這么長。應(yīng)該是……朝中某些人的手筆?！?/p>

宇文和眼中閃過寒光：“那些人……想讓先生死?！?/p>

“是啊?！壁w乾睜開眼睛，“我活著，對(duì)很多人都是威脅。我知道宇文家太多秘密，知道那些官員太多把柄。我要是死了，這些秘密就爛在肚子里了。”

宇文肅急切地問：“那先生怎么……”

“怎么活下來的？”趙乾笑了，“第一撥土匪，被一個(gè)過路的鏢局打跑了。第二撥流民，我給了他們身上所有的銀子，他們放我走了。第三撥官兵……”

“第三撥官兵，領(lǐng)頭的是個(gè)千戶，姓陳。他看了我一眼，說‘趙先生，您當(dāng)年幫過我爹，我爹讓我還您這個(gè)情’。然后，他帶人走了?！?/p>

宇文肅愣住。

宇文和長嘆一聲：“先生這些年積的德，總算沒白費(fèi)?！?/p>

趙乾搖頭：“不是積德，是人情。宇文家在楚地經(jīng)營二十年，總有些人念著舊情。但這些人情，用一次少一次。以后……難了。”

屋里沉默下來。

炭火噼啪作響。

過了許久，宇文和開口：“先生這次去潛龍，見到李晨了？”

“見到了?！壁w乾點(diǎn)頭，“還見到了郭孝，蘇文?！?/p>

“李晨怎么說？”

趙乾把在潛龍的經(jīng)歷，一五一十說了。從進(jìn)城被抓，到被審問，到挨打，到被趕出來。說得詳細(xì)，連李晨和郭孝的每一句話，每一個(gè)表情，都復(fù)述得清清楚楚。

宇文肅和宇文和聽得面色變幻不定。

聽完，宇文和長長吐出一口氣：“李晨這是……既不想沾宇文家的腥，又不想陛下殺紅眼。所以借太后的手，借陛下的刀，演了這么一出‘刀下留人’?！?/p>

“對(duì)?！壁w乾肯定，“李晨在教陛下怎么做皇帝，在給宇文家……留一線生機(jī)?！?/p>

宇文肅不解：“那他為什么還要打先生？還要趕先生走？”

“做給天下人看，李晨不能跟宇文家有任何瓜葛。打我，趕我，是在告訴天下人——他李晨，跟宇文卓，跟宇文家，勢不兩立。這樣，陛下才不會(huì)疑心他，朝臣才不會(huì)非議他。”

“但那一百殺威棍，打得有講究?？粗?，實(shí)際上……沒傷筋骨。金瘡藥也是郭孝悄悄給的。李晨這是……明著打，暗著保?！?/p>

宇文和眼中閃過贊許：“李晨這個(gè)人……做事滴水不漏?！?/p>

“是啊?！壁w乾感嘆，“所以宇文家想翻身，不能指望李晨，不能指望陛下，只能指望……自己?！?/p>

宇文肅急切地問：“先生，那我們現(xiàn)在該怎么辦？父親死了，宇文家貶為庶民，永不敘用。我們……”

“庶民就庶民。”趙乾打斷，“庶民有庶民的活法。宇文家現(xiàn)在要做的，不是想著怎么回到朝堂，是怎么……扎根楚地?！?/p>

“扎根楚地？”宇文肅疑惑，“楚地現(xiàn)在不是王猛說了算嗎？”

“王猛說了算？”趙乾笑了，笑容里帶著深意，“王猛一個(gè)二十八歲的年輕人，從北大學(xué)堂畢業(yè)，沒根基，沒背景，沒親信——他憑什么說了算？”

宇文和眼睛一亮：“先生的意思是……”

“聯(lián)姻?！壁w乾吐出兩個(gè)字。

宇文肅愣?。骸奥?lián)姻？跟誰聯(lián)姻？”

“王猛，選宇文家最漂亮、最聰明、最懂事的女兒，嫁給王猛。做正妻，做平妻，做妾——都行。只要進(jìn)了王家的門，宇文家就有了跟王猛說話的資格。”

宇文和撫掌：“妙！王猛是北大學(xué)堂出來的新貴，沒有家世，沒有背景。在楚地，他就是個(gè)光桿司令。宇文家主動(dòng)聯(lián)姻，等于給了他一個(gè)臺(tái)階，一個(gè)助力。他要是聰明，就會(huì)接?！?/p>

趙乾點(diǎn)頭：“王猛不傻。他知道在楚地，離了宇文家，他寸步難行。宇文家給他送女人，送人情，他有什么理由拒絕？”

宇文肅還有些猶豫：“可陛下那邊……會(huì)不會(huì)猜忌？”

“不會(huì)。”趙乾肯定，“陛下剛立了‘永不殺王’的誓言，正在展現(xiàn)仁德的時(shí)候。宇文家現(xiàn)在是庶民，庶民嫁女兒，天經(jīng)地義。陛下要是連這個(gè)都管，那還談什么仁德？”

“而且，這聯(lián)姻不能大張旗鼓，要低調(diào)。最好找個(gè)由頭——比如，王猛救了宇文家某個(gè)落難的女兒，宇文家感恩，把女兒許配給他。這樣一來，面子上過得去，里子上……也成了?！?/p>

宇文和連連點(diǎn)頭：“先生想得周全。那……選誰？”

趙乾看向宇文肅：“大公子，宇文家適齡的女兒，有哪些？”

宇文肅想了想：“適齡的……有五個(gè)。三叔家的婉兒，十七歲，溫柔賢淑。五叔家的秀兒，十六歲，聰慧伶俐。還有……”

“要最漂亮的?！壁w乾打斷，“不只要漂亮，還要聰明，要懂事，要能察言觀色，要能……拴住男人的心?！?/p>

宇文肅和宇文和對(duì)視一眼。

宇文和緩緩道：“要說最漂亮，最聰明……當(dāng)屬宇文清。大哥的庶女，今年十八歲。琴棋書畫，樣樣精通。相貌……隨她娘，當(dāng)年是江南花魁?！?/p>

趙乾眼睛一亮：“就她。庶女最好，身份不高不低。嫁過去做平妻，正合適?！?/p>

宇文肅有些猶豫：“清兒性子傲，怕是不愿意……”

“不愿意也得愿意?！庇钗暮统谅暤?，“現(xiàn)在是宇文家生死存亡的時(shí)候，由不得她任性。我去跟她談，把利害關(guān)系說清楚。她要是懂事，就該知道——嫁過去，不僅是救宇文家，也是救她自己?！?/p>

“告訴宇文清，王猛是北大學(xué)堂出來的，年輕有為，前途無量。嫁給他，不委屈。只要她能抓住王猛的心，將來……說不定還能幫宇文家，重回朝堂?！?/p>

宇文肅深吸一口氣：“好，就按先生說的辦。我這就去找三叔商量。”

“等等。”趙乾叫住宇文肅，“還有一件事。”

“先生請(qǐng)講。”

“宇文家要隱忍，至少隱忍三年。這三年，不涉朝政，不問世事。專心做生意，辦學(xué)堂，積攢實(shí)力。等天下局勢有變，等陛下……需要宇文家的時(shí)候，再出手?！?/p>

宇文肅疑惑：“陛下怎么會(huì)需要宇文家？”

趙乾眼中閃過深邃的光：“陛下現(xiàn)在年輕，有李晨教，有太后勸，還能把持得住。但五年后，十年后呢？等陛下羽翼豐滿，等李晨功高蓋主，等陛下開始忌憚李晨的時(shí)候……就需要有人，來制衡李晨了?！?/p>

宇文肅和宇文和渾身一震。

“所以宇文家現(xiàn)在要做的，就是等。等那個(gè)機(jī)會(huì)到來。等陛下……想起宇文家的時(shí)候。”

屋里再次安靜下來。

雨聲，炭火聲，呼吸聲。

趙乾閉上眼睛，聲音越來越低：“我累了……要睡會(huì)兒。你們……去準(zhǔn)備吧?！?/p>

宇文肅和宇文和對(duì)視一眼，躬身退出。

屋里只剩下趙乾一人。

趙乾睜開眼睛，望著屋頂?shù)臋M梁，嘴角泛起一絲苦笑。

這局棋，下得太累了。