一輛不起眼的青篷馬車(chē)從北大學(xué)堂側(cè)門(mén)駛出，前后各有四騎護(hù)衛(wèi)，馬蹄裹了布，在石板路上只發(fā)出沉悶的聲響。

馬車(chē)?yán)?，劉策——或者說(shuō)化名劉瑾的少年皇帝——靠著車(chē)廂壁，望著窗外飛速倒退的街景。

“陛下，”隨行的老太監(jiān)低聲提醒，“夜深了，您睡一會(huì)兒吧。天亮前就能到京城?！?/p>

劉策搖頭：“睡不著。趙公公，這次回去……要待多久？”

“太后說(shuō)，選后之事需要陛下親自過(guò)目?！壁w公公小心措辭，“等選定了皇后，陛下再回學(xué)堂?！?/p>

劉策沉默。

選后……這兩個(gè)字像一塊石頭壓在心上。

在北大學(xué)堂這幾個(gè)年，他習(xí)慣了憑本事說(shuō)話(huà)，習(xí)慣了和同學(xué)們平等相處?，F(xiàn)在突然要回去選一個(gè)從未謀面的女子當(dāng)皇后，還要面對(duì)那些繁文縟節(jié)……

馬車(chē)在夜色中疾馳。

天亮?xí)r分，京城城墻的輪廓出現(xiàn)在地平線(xiàn)上。

馬車(chē)沒(méi)有走正門(mén)，繞到西面的小角門(mén)，那里早有宮里的侍衛(wèi)接應(yīng)。

劉策換上便服，戴了頂遮臉的斗笠，悄無(wú)聲息地進(jìn)了宮。

慈寧宮里，柳輕眉一夜未眠。聽(tīng)到兒子安全抵達(dá)，太后才松了口氣。

“策兒，”柳輕眉看著風(fēng)塵仆仆的兒子，“瘦了。”

劉策行禮：“兒臣見(jiàn)過(guò)母后。母后也瘦了?！?/p>

柳輕眉拉著兒子坐下，仔細(xì)端詳。

劉策長(zhǎng)高了些，眼神更加沉穩(wěn)，但眉宇間多了些以前沒(méi)有的東西——是困惑，也是堅(jiān)定。

“策兒，北大學(xué)堂……可好？”

“好?！眲⒉唿c(diǎn)頭，“兒臣學(xué)到了很多。母后，兒臣終于明白您送我去那里的苦心?！?/p>

柳輕眉欣慰：“明白就好。但眼下，有件事必須你親自處理——選后。”

劉策皺眉：“母后，兒臣還有一年才十六，一定要現(xiàn)在選嗎？”

“要，選后不是一天兩天的事，要考察，要學(xué)習(xí)禮儀，要大婚準(zhǔn)備?，F(xiàn)在開(kāi)始，明年你親政時(shí)正好完婚。這是祖制，也是穩(wěn)定朝局的需要?！?/p>

劉策還想說(shuō)什么，柳輕眉擺手：“策兒，我知道你在學(xué)堂接觸了新思想，覺(jué)得這種父母之命的婚姻不合理。但你是皇帝，婚姻不只是兩個(gè)人的事，是國(guó)事?！?/p>

少年皇帝沉默了。

“先不說(shuō)這個(gè)?！绷p眉轉(zhuǎn)移話(huà)題，“這幾日，母后會(huì)安排你見(jiàn)見(jiàn)幾位候選人。但在這之前，母后要先篩選一遍?！?/p>

“怎么篩選？”

柳輕眉眼中閃過(guò)復(fù)雜神色：“宮里有宮里的規(guī)矩。策兒，你累了，先去休息吧?！?/p>

劉策告退后，柳輕眉喚來(lái)掌事嬤嬤：“開(kāi)始吧?！?/p>

選后考核，正式開(kāi)始了。

第一關(guān)，家世審查。禮部、宗人府、內(nèi)務(wù)府三堂會(huì)審，核查每一位候選女子的出身、族譜、三代履歷。

西涼董婉華、燕地慕容雪、江南三位候選、兵部尚書(shū)之女劉玉蓉，都順利通過(guò)。倒是有兩個(gè)小官之女被刷下來(lái)——族譜上有瑕疵。

第二關(guān)，才學(xué)考核。太后親自出題：作詩(shī)一首，寫(xiě)策論一篇，當(dāng)場(chǎng)回答經(jīng)史問(wèn)題。

慕容雪詩(shī)作華麗，策論中規(guī)中矩；江南三位候選詩(shī)作婉約，策論空洞；劉玉蓉詩(shī)作平庸，但策論務(wù)實(shí)；董婉華的詩(shī)作樸實(shí)，但策論讓柳輕眉眼前一亮——寫(xiě)的是“西域商路對(duì)中原之利”，數(shù)據(jù)詳實(shí)，思路清晰。

“這董婉華，確實(shí)讀過(guò)書(shū)?！绷p眉對(duì)柳承宗道。

第三關(guān)，品德觀察。

候選女子被安排住在宮中別院，由嬤嬤暗中觀察：待人接物是否得體，性情是否溫和，有無(wú)不良嗜好。

慕容雪高傲，對(duì)宮女頤指氣使；江南候選嬌氣，嫌宮中飲食粗糙；劉玉蓉謹(jǐn)慎，但顯得怯懦；董婉華最特別——她向嬤嬤要書(shū)看，和宮女聊天時(shí)會(huì)問(wèn)她們家鄉(xiāng)的事，還偷偷給一個(gè)小宮女塞了治咳疾的藥丸。

“董婉華心善。”掌事嬤嬤稟報(bào)。

但最關(guān)鍵的，是第四關(guān)——身體檢查。

十月十八，宮中密室。

五名最終入圍的女子被分別帶進(jìn)房間。

房間里有三位老嬤嬤，都是伺候過(guò)三代皇帝的老人。房間中央擺著一張軟榻，旁邊有屏風(fēng)、銅盆、白布、各種器具。

“姑娘請(qǐng)脫衣?！鳖I(lǐng)頭的孫嬤嬤面無(wú)表情。

慕容雪臉色一白：“脫……脫衣？”

“這是宮規(guī)。”孫嬤嬤道，“皇后鳳體，關(guān)系國(guó)本，必須檢查清楚。”

幾位女子都僵住了。雖然來(lái)之前家里都交代過(guò)會(huì)有這一關(guān)，但真到了這一刻，還是難以接受。

江南一位候選當(dāng)場(chǎng)哭了：“我……我不查了……”

“那姑娘可以退出?！睂O嬤嬤冷冷道。

那女子哭著跑了。

剩下四位：慕容雪咬牙開(kāi)始解衣帶，劉玉蓉手抖得厲害，江南另一位候選臉色慘白，董婉華深吸一口氣，也伸出手。

衣服一件件脫下。

孫嬤嬤和另外兩位嬤嬤上前，開(kāi)始檢查。

這一套流程，宮中傳了百年。嬤嬤們的手像檢查貨物一樣，在少女們身體上游走。

第一查：皮膚。不能有疤痕、胎記、痣疣。慕容雪后背有道淺淺的疤痕，是幼時(shí)摔傷留下的，被記下。

第二查：骨骼。盆骨寬度、恥骨角度、脊椎曲度……這關(guān)系到能否順產(chǎn)。劉玉蓉盆骨偏窄，被記下。

第三查：體味。不能有狐臭、口臭等異味。四位都過(guò)關(guān)。

第四查：私處。仔細(xì)檢查是否完整，形狀是否正常，有無(wú)疾病。江南那位候選因?yàn)榫o張過(guò)度，檢查時(shí)暈了過(guò)去。

第五查：乳房。大小、形狀、顏色……這關(guān)系到將來(lái)哺乳。慕容雪乳房偏小，被記下。

整個(gè)過(guò)程冰冷、機(jī)械、毫無(wú)尊嚴(yán)。四位少女緊閉著眼，淚水從眼角滑落。董婉華咬著嘴唇，努力不讓自己哭出聲。

檢查完畢，嬤嬤記錄：

“慕容雪，背有淺疤，乳偏小，余合格?！?/p>

“劉玉蓉，盆骨窄，恐難產(chǎn)，余合格。”

“江南林氏，體弱暈厥，不宜為后?！?/p>

“董婉華，全項(xiàng)合格，評(píng)為上等?！?/p>

結(jié)果送到柳輕眉面前。太后看著那些冰冷的記錄，心中涌起復(fù)雜情緒。她當(dāng)年也是這么過(guò)來(lái)的，知道那種屈辱。

“只剩下三個(gè)了。”柳輕眉輕聲道。

“是?！绷凶诘?，“太后，還要繼續(xù)嗎？”

“繼續(xù)?！绷p眉合上記錄，“讓陛下見(jiàn)見(jiàn)這三位?！?/p>

御花園暖閣。

劉策坐在屏風(fēng)后，看著三位女子依次進(jìn)來(lái)。這是宮里安排的“相看”——皇帝可以看女子，女子不能看皇帝。

第一個(gè)是慕容雪。少女穿著華麗的宮裝，舉止端莊，但眉宇間有傲氣。劉策只看了一眼就搖頭——太像宮里那些妃嬪了，沒(méi)意思。

第二個(gè)是劉玉蓉。女子緊張得手都不知道放哪里，回答問(wèn)話(huà)時(shí)聲音發(fā)顫。劉策皺眉——太怯懦了，將來(lái)怎么當(dāng)皇后？

第三個(gè)是董婉華。少女穿著淡青襦裙，不施粉黛，進(jìn)來(lái)后先規(guī)規(guī)矩矩行禮，然后安靜站著。掌事嬤嬤問(wèn)話(huà)，她答得清晰簡(jiǎn)潔。

“董姑娘平時(shí)讀什么書(shū)？”

“讀史書(shū)、地理、算學(xué)?！?/p>

“可會(huì)作詩(shī)？”

“會(huì)一些，但不好?！?/p>

“姑娘對(duì)西域了解嗎？”

這個(gè)問(wèn)題讓董婉華眼睛亮了：“了解一些。西域三十六國(guó)，物產(chǎn)各異。龜茲善樂(lè)，于闐產(chǎn)玉，疏勒有駿馬。若能通商路，中原的絲綢、茶葉、瓷器可西去，西域的玉石、香料、駿馬可東來(lái)。”

屏風(fēng)后，劉策坐直了身子。這女子……有點(diǎn)意思。

“姑娘覺(jué)得，通商路最大困難是什么？”

“路途遙遠(yuǎn)，盜匪橫行，語(yǔ)言不通。”董婉華道，“但若沿途設(shè)驛站，駐軍隊(duì)，聘通譯，這些困難都可克服。關(guān)鍵是朝廷要有決心，要有長(zhǎng)遠(yuǎn)眼光。”

劉策忍不住開(kāi)口：“姑娘覺(jué)得，朝廷現(xiàn)在有這決心嗎？”

董婉華一愣——這聲音年輕，不像嬤嬤。但她很快鎮(zhèn)定：“民女不敢妄議朝政。但……唐王殿下似乎有意通西域商路。”

“哦？姑娘怎么知道？”

“西涼晏先生說(shuō)的，晏先生去潛龍見(jiàn)了唐王，唐王對(duì)西域商路有興趣。”

劉策笑了。這姑娘，倒是不藏著掖著。

相看結(jié)束，三位女子退下。劉策從屏風(fēng)后走出來(lái)。

“策兒覺(jué)得如何？”柳輕眉問(wèn)。

“董婉華，母后，就她吧。”

柳輕眉有些意外：“不再看看？還有其他女子……”

“不用了，母后，兒臣知道選后是國(guó)事，要考慮各方勢(shì)力。但既然要選，就選個(gè)兒臣看得順眼的。董婉華有見(jiàn)識(shí)，不矯情，挺好?！?/p>

“好。”柳輕眉點(diǎn)頭，“那就定董婉華。不過(guò)策兒，選后只是第一步。接下來(lái)大婚、親政……還有很多事。”

“兒臣知道。”劉策望向窗外，“母后，兒臣能回學(xué)堂了嗎？那里還有很多功課。”

柳輕眉心中一酸。兒子心心念念的，還是北大學(xué)堂。

“再待幾天，等選后詔書(shū)下了，你再回去?！?/p>

“是。”

劉策退下后，柳輕眉獨(dú)坐良久。

選后的事，終于定了。

西涼董婉華。

這個(gè)結(jié)果，各方都能接受。西涼遠(yuǎn)，威脅??；董婉華有才學(xué)，陛下喜歡；唐王不反對(duì)，西域商路可通。

但柳輕眉心中，總有一絲不安。

策兒在北大學(xué)堂學(xué)了新思想，將來(lái)親政后，會(huì)和董婉華合得來(lái)嗎？會(huì)接受這種政治婚姻嗎？

還有一年。

一年后，十六歲的皇帝，要真正掌權(quán)了。

到那時(shí)，這天下會(huì)怎樣？

柳輕眉不知道。

她只知道，自己能為兒子做的，已經(jīng)做了。

剩下的路，要策兒自己走。

而那個(gè)被選中的少女董婉華，此刻正在房中，對(duì)著銅鏡發(fā)呆。

今天屏風(fēng)后的那個(gè)聲音……是陛下嗎？