墨工坊的熱鬧已經(jīng)過去半個(gè)月，“潛龍一號(hào)”蒸汽機(jī)又成功帶動(dòng)了五臺(tái)織布機(jī)晝夜不停地運(yùn)轉(zhuǎn)。

但出了潛龍地界，蒸汽機(jī)的消息就像投入大海的石子，濺起幾圈漣漪就沉底了。

晉州柳如煙給李晨的信里提了一句：“聞王爺造‘蒸汽機(jī)’，雖不知何物，但想必是利器?！苯蠗钏氐男鸥唵危骸案裎镉钟行鲁?，可喜?！?/p>

至于京城、西涼、燕地……根本沒反應(yīng)。

倒是在北大學(xué)堂內(nèi)部，蒸汽機(jī)引發(fā)了持續(xù)討論。

工事科的學(xué)生們圍著機(jī)器研究原理，算學(xué)科的計(jì)算熱效率，政事科的爭論這東西會(huì)怎樣改變民生。但對(duì)大多數(shù)人來說，蒸汽機(jī)不過是“唐王又造了個(gè)新奇玩意兒”。

真正的熱鬧，在選皇后這件事上。

九月底，白狐晏殊的車隊(duì)抵達(dá)潛龍城。

這位西涼第一謀士輕車簡從，只帶了兩個(gè)隨從，住進(jìn)潛龍商行經(jīng)營的客棧。安頓好后，白狐第一件事就是遞帖子求見唐王。

帖子送到王府時(shí)，李晨正在看北庭州新送來的銅礦樣品。拳頭大的礦石泛著紫紅色的光澤，含銅量很高。

“白狐來了？”李晨放下礦石，“請(qǐng)他到書房?！?/p>

蘇文在一旁整理文書，聞言抬頭：“王爺，白狐此來，定是為選皇后的事。西涼想爭這個(gè)位置?！?/p>

李晨笑了：“猜到了。奉孝不在，你陪我見見這位‘天下三大謀士’?！?/p>

書房里，白狐見到李晨，躬身行禮：“老朽晏殊，見過唐王殿下。”

“先生請(qǐng)坐?！崩畛看蛄堪缀?。這位謀士面容清瘦，三縷長須，眼睛不大但極有神，看人時(shí)像能看透心思。

茶水奉上，寒暄幾句后，白狐開門見山：“王爺，老朽此來，是為選皇后的事?！?/p>

“猜到了?！崩畛糠畔虏璞?，“西涼想送女子進(jìn)宮？”

“是，王爺可知，如今各方都在動(dòng)作？燕王推舉侄女慕容雪，江南楊素備了三個(gè)候選，宇文卓推兵部尚書劉謙之女。西涼……也想爭一爭?！?/p>

李晨問：“為什么？”

白狐直視李晨：“王爺，選皇后看似是后宮之事，實(shí)則是朝堂勢(shì)力重新洗牌。誰家女子當(dāng)了皇后，誰家就是外戚，在朝中就多一份話語權(quán)。雖然現(xiàn)在的大炎朝堂已經(jīng)沒有多少號(hào)召力了，但名義上還是天下共主。這個(gè)名義，有用?！?/p>

“先生倒是坦白。”李晨笑了，“但西涼離京城路遠(yuǎn)，就算出了皇后，能得多少實(shí)惠？”

“遠(yuǎn)近有遠(yuǎn)近的好處。”白狐道，“離得遠(yuǎn)，威脅小，太后反而可能選西涼女子來平衡各方。而且——”

“王爺，您覺得這天下，將來會(huì)怎樣？”

“先生有何高見？”

“老朽看來，大炎氣數(shù)將盡，但新朝未立?！?/p>

“宇文卓困守京城，太后與幼帝勉強(qiáng)維持。燕王雄踞北疆，江南楊素富甲一方，西涼王經(jīng)營河西，而王爺您……潛龍?jiān)跍Y，已具騰飛之勢(shì)。”

李晨不語，示意白狐繼續(xù)。

“各方勢(shì)力膠著，誰也不能輕易吞并誰，這種時(shí)候，聯(lián)姻就成了重要的紐帶。西涼若出皇后，就與皇家綁在一起。將來無論天下怎么變，西涼都多一條路?！?/p>

“先生深謀遠(yuǎn)慮。但這事，與本王何干？”

“王爺，老朽來潛龍，就是想與王爺結(jié)盟。西涼女子若當(dāng)上皇后，對(duì)王爺也有好處?！?/p>

“哦？什么好處？”

“第一，制衡宇文卓，宇文卓推劉謙之女，若成功，兵部尚書就成了外戚，宇文卓在朝中勢(shì)力更大。西涼女子若上位，可以牽制宇文卓?！?/p>

“第二呢？”

“第二，連通西域?！卑缀鹕碜叩綁叺貓D前，“王爺請(qǐng)看，西涼在河西走廊，往西是西域諸國。王爺?shù)纳搪啡粢ㄎ饔颍鳑鍪亲畋憬莸耐ǖ?。若西涼與王爺交好，這條商路就通了。”

李晨看著地圖，確實(shí)，從潛龍到西域，最短的路線就是經(jīng)西涼。

“第三，王爺?shù)谋蓖ブ菰诒狈?，西涼在西北，可以互為犄角。將來若草原有事，西涼可從西面策?yīng)。”

“先生說了這么多好處，但本王要付出什么？”

“王爺只需……不反對(duì)?！?/p>

“不反對(duì)？”

“對(duì)，各方都在爭，王爺?shù)膽B(tài)度很重要。若王爺公開支持某一家，那一家勝算大增。若王爺反對(duì)某一家，那一家基本無望。老朽不求王爺公開支持西涼，只求王爺不反對(duì)，必要時(shí)……說句話?！?/p>

李晨笑了：“先生這是要把本王當(dāng)秤砣用啊。”

“王爺本就是定盤的星，天下人都看著王爺。您一句話，比千軍萬馬還有分量?！?/p>

書房里安靜下來。

李晨慢慢喝著茶，白狐靜靜等著。

良久，李晨開口：“先生，你覺得選個(gè)皇后，真能改變天下大勢(shì)？”

白狐搖頭：“不能。但可以影響朝局，可以爭取時(shí)間。西涼需要時(shí)間發(fā)展，王爺也需要時(shí)間布局?；屎笤谖鳑?，朝中對(duì)西涼的掣肘就會(huì)少些，西涼就能更專心地幫王爺經(jīng)營西域商路。”

“幫本王？”李晨敏銳地抓住這個(gè)詞。

“是?！卑缀谷?，“王爺，老朽看得明白，這天下將來多半是王爺?shù)?。西涼不求逐鹿中原，只求在王爺?shù)奶煜吕铮幸幌?。而?lián)姻皇家，就是西涼投靠王爺?shù)耐睹麪睢！?/p>

這話說得直白，連一旁的蘇文都愣了。

李晨看著白狐：“先生這么看好本王？”

“王爺，老朽活了大半輩子，見過無數(shù)英雄豪杰。但像王爺這樣的，第一次見。不爭皇位，卻行皇者之事。不戀權(quán)柄，卻掌天下變局。潛龍、晉州、北庭州、東川、泉州……王爺布的局，不是爭一朝一夕，是爭千秋萬代。”

李晨沉默。

“王爺造蒸汽機(jī)，外人不懂，說奇技淫巧。但老朽看了北大學(xué)堂那些學(xué)生的文章，看了工事科的筆記，明白這東西……會(huì)改變世界。王爺要的不是皇位，是一個(gè)新世界。西涼想做的，是在這個(gè)世界里，當(dāng)王爺?shù)鸟R前卒，當(dāng)西域的門戶?！?/p>

這話說到了李晨心里。

“先生請(qǐng)坐?！崩畛空Z氣緩和了，“既然先生這么坦誠，本王也說句實(shí)話——選皇后的事，本王確實(shí)不感興趣。但先生說的西域商路，本王有興趣?！?/p>

白狐眼睛亮了。

“西涼若真能打通西域商路，茶葉、絲綢、瓷器西去，玉石、駿馬、香料東來。這條商路的價(jià)值，比十個(gè)皇后都大?！?/p>

“王爺英明！”白狐激動(dòng)道，“西涼王已下令，重修玉門關(guān)，整飭敦煌，準(zhǔn)備迎接商隊(duì)。只要王爺點(diǎn)頭，商路半年內(nèi)可通！”

李晨點(diǎn)頭：“好。至于選皇后……本王不會(huì)公開支持誰，但西涼若需要本王說句話，可以。”

這就夠了。白狐要的就是這句話。

“謝王爺！”白狐起身，鄭重一揖。

正事談完，氣氛輕松了。白狐問起蒸汽機(jī)，李晨讓蘇文帶他去墨工坊參觀。

看著蒸汽機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)，白狐久久不語。

“先生覺得如何？”蘇文問。

“神器?！卑缀徽f了兩個(gè)字，但眼中震撼難掩。

參觀完，白狐告別李晨，離開潛龍。馬車出城時(shí)，白狐回頭望著潛龍城的輪廓，輕聲道：“天下英雄，唯唐王爾?！?/p>

隨從不解：“先生，唐王也沒答應(yīng)全力支持啊?！?/p>

“不需要全力支持，唐王不反對(duì)，就是最大的支持。而且……唐王要的是西域商路，我們要的是皇后之位。各取所需，這才是最好的聯(lián)盟?！?/p>

“那選皇后的事……”

“回西涼，準(zhǔn)備送董婉華進(jìn)京，告訴王爺，唐王這邊，通了?！?/p>

馬車向北駛?cè)ァ?/p>

王府書房里，蘇文問李晨：“王爺真覺得西涼能成？”

“成不成不重要，重要的是，通過這件事，西涼向我們靠攏了。西域商路若通，潛龍的貨物可以賣到萬里之外，外面的新技術(shù)、新作物也可以進(jìn)來。這才是實(shí)利。”

“那皇后之位……”

“皇后？”李晨笑了，“子瞻，你信不信，十年后，沒人會(huì)在意誰是皇后。人們會(huì)在意誰造出了更好的機(jī)器，誰開辟了新的商路，誰讓百姓過上了好日子。”

蘇文若有所思。

李晨走到窗前，望著遠(yuǎn)方：“蒸汽機(jī)他們現(xiàn)在不懂，覺得是奇技淫巧。等蒸汽船在運(yùn)河上航行，蒸汽機(jī)在礦上抽水，蒸汽機(jī)車在路上奔跑……他們就會(huì)懂了。到那時(shí)，皇后是誰，還重要嗎？”

不重要了。

因?yàn)闄?quán)力來源正在改變。

從血緣，從姻親，從權(quán)謀……

轉(zhuǎn)向技術(shù)，轉(zhuǎn)向經(jīng)濟(jì)，轉(zhuǎn)向民心。

這才是李晨要的新世界。