紅毛夷人在呂宋島的據點，一座用珊瑚石和硬木搭建的堅固建筑里。

卡洛斯坐在橡木書桌后，桌上攤著一份剛寫好的密報。羽毛筆蘸了墨水，卻久久無法落下。

窗外是南洋灼熱的陽光，可卡洛斯心里卻一片冰涼。

塔阿爾湖那一戰(zhàn)的消息，像瘟疫一樣在呂宋的商人間傳開。

血牙部落慘敗，馬哈禮部落傍上了大唐王爺，而他們紅毛夷人——成了笑柄。

費爾南多推門進來，臉色同樣難看：“卡洛斯，剛得到消息，馬哈禮部落和另外兩個塔阿爾湖的部落達成協(xié)議，三部落聯盟，所有流淚樹的膠液獨家供應萬三商行。咱們……徹底出局了?！?/p>

卡洛斯放下羽毛筆，聲音嘶?。骸澳莻€唐王李晨……到底是什么來頭？”

“只知道是東方一個叫潛龍的地方的主宰，封號唐王?！辟M爾南多坐下，“但具體有什么本事，為什么會有那樣的火銃……沒人說得清?！?/p>

“找個人來問問，呂宋碼頭上漢人商賈無數，總有人去過潛龍。”

費爾南多想了想：“倒是有個人選——碼頭東頭開茶館的老陳。聽說他去年跑過北邊的航線，去過潛龍。”

“請他來。”卡洛斯頓了頓，“不，我親自去拜訪?！?/p>

碼頭東頭的“陳記茶館”店面不大，卻總是坐滿各色商賈。

老陳五十來歲，精瘦干練，見卡洛斯和費爾南多兩個紅毛夷人進來，也不驚訝，笑呵呵迎上來。

“兩位客官，喝茶還是談事？”

卡洛斯用生硬的官話道：“陳老板，借一步說話?！?/p>

老陳會意，引二人進里間。屏風一隔，外面茶館的嘈雜頓時遠去。

“兩位是為唐王的事來的吧？”

老陳是位唐王吹，講話最喜歡夸大其詞，于是開門見山，給兩人斟茶，“碼頭上都傳遍了——唐王在塔阿爾湖大展神威，打得血牙部落屁滾尿流。”

卡洛斯尷尬地咳嗽一聲：“陳老板消息靈通。我們……確實想多了解那位唐王?！?/p>

老陳笑了，笑容里帶著自豪：“要說唐王啊，那可是個神仙般的人物！兩位客官想知道什么？”

“潛龍……是個什么地方？”費爾南多問。

“潛龍啊——”老陳拖長聲音，眼睛發(fā)亮，“那可不是一般的地方！這么說吧，你們紅毛夷人最得意的火槍，在潛龍那兒，就是小孩玩具！”

卡洛斯眉頭一跳：“陳老板夸張了吧？”

“夸張？”老陳搖頭，“一點兒不夸張！老漢去年隨商隊去潛龍販貨，親眼見過！潛龍的火銃，不用火繩，裝填快如閃電，射程百五十步開外還能打穿鐵甲！塔阿爾湖那幾支，只是普通型號，潛龍還有更厲害的——能連發(fā)，能打得更遠！”

費爾南多和卡洛斯對視一眼，都看到對方眼中的驚駭。

“還有呢？”卡洛斯追問。

“還有？”老陳來勁了，“潛龍有不用牛馬拉就能自己跑的車，載重幾千斤，日行數百里！潛龍有能飛上天的燈，不用油不用蠟，一根線連著，天黑了一按開關，亮如白晝！”

卡洛斯手里的茶杯晃了一下，茶水灑了出來。

“你……你說什么？自己跑的車？飛上天的燈？”

“千真萬確！”老陳拍胸脯，“老漢親眼所見！潛龍城里，夜里比白天還亮，街上車來車往，都不用牲畜拉！還有那學堂——叫北大學堂，里面教的都是神仙學問！什么地球是圓的，什么雷電是電，什么磁能轉電，電轉動力……老漢聽不懂，但那些學生，十幾歲的娃娃，都能說得頭頭是道！”

費爾南多喃喃：“地球是圓的……這說法我們也有人提，但被教會判為異端……”

“異端？”老陳嗤笑，“在潛龍，那是常識！唐王親口講的課，全學堂的人都聽！唐王說了，學問要求真，不能盲從古人。對了，唐王還寫了首詩——‘無人扶我青云志，我自踏雪至山巔’！聽聽這氣魄！”

卡洛斯深吸一口氣：“潛龍……有多大？有多少人？”

“多大？”老陳想了想，“具體說不清。但老漢走南闖北幾十年，沒見過那樣的大城——城墻高十丈，全用水泥澆筑，堅不可摧。城里道路寬闊，全部硬化，下雨天都不沾泥。工坊一個接一個，日夜不停，產出的鋼鐵、水泥、布匹，供應北邊好幾個州府！”

“軍隊呢？”費爾南多最關心這個。

“軍隊？”老陳神秘一笑，“老漢只聽說，唐王麾下有一支紅衣營，三千人打敗過草原七千騎兵。去年秋天，唐王的一個女將軍，帶著三千人馬，踏破草原圣山狼居胥，滅了一個百年王庭！那女將軍叫阿紫，千古第一女將，封狼居胥！”

女將軍？踏破圣山？千古第一？

卡洛斯和費爾南多已經完全說不出話了。

老陳越說越興奮：“還有錢莊！潛龍錢莊發(fā)行銀票，一張紙就能當銀子用，全國通兌！聽說現在還要搞什么‘匯通天下’，以后做生意，不用帶著沉重的金銀，一張匯票走遍天下！”

“這……這怎么可能？”卡洛斯聲音發(fā)顫，“沒有金銀儲備，紙怎么能當錢用？”

“信用！唐王說了，錢的本原是信用。潛龍錢莊有唐王背書，有潛龍的實力做后盾，說值多少就值多少！老漢去年帶回來的潛龍銀票，在江南、在閩浙，都能兌出真金白銀！”

費爾南多問：“陳老板，你說潛龍有這么多神奇的東西……那他們，對外面是什么態(tài)度？”

老陳神色嚴肅起來：“唐王說過一句話——‘人人如龍’。意思是要讓每個人都有機會成龍成鳳。潛龍歡迎四方商賈，只要守規(guī)矩，公平交易，都是朋友。但要是想欺壓、想掠奪……”

頓了頓，老陳看著兩個紅毛夷人：“塔阿爾湖那一戰(zhàn)，就是榜樣?！?/p>

茶館里安靜下來。

卡洛斯沉默良久，掏出一枚銀幣放在桌上：“多謝陳老板解惑?！?/p>

老陳收起銀幣，笑了笑：“兩位客官，老漢再多嘴一句——唐王不是尋常人。跟他打交道，真誠比算計有用。紅毛夷人在南洋這些年，名聲……不太好。要是能借著這個機會改改，說不定是條新路?！?/p>

說完，老陳起身送客。

回到據點，卡洛斯和費爾南多相對無言。

窗外南洋的午后悶熱難耐，但兩人心里卻一陣陣發(fā)冷。

“費爾南多，”卡洛斯終于開口，“你相信老陳說的嗎？”

“一半信，一半疑?！辟M爾南多苦笑，“自己跑的車，飛上天的燈，不用金銀的錢……這些太不可思議。但火銃是真的，塔阿爾湖那一戰(zhàn)是真的。就算老陳夸張了五成，剩下的五成……也足夠可怕了?！?/p>

卡洛斯走到墻邊，那里掛著一幅手繪的世界地圖——粗糙，不準確，但已經是歐洲最好的地理知識匯總。

歐洲部分畫得詳細些，亞洲部分大片空白，只勾勒出海岸線和幾個主要港口。至于內陸……幾乎一無所知。

“我們一直以為，歐洲的航海、火器、科學，是世界領先的。”卡洛斯手指劃過地圖，“但現在看來……在東方，可能有一個我們完全不了解的文明，已經走到了我們前面?！?/p>

費爾南多點頭：“老陳說潛龍在研究地球是圓的，在研究雷電的本質——這些都是歐洲最頂尖學者在探討的問題。如果潛龍真在這些領域有了突破……”

話沒說完，但意思明確。

歐洲現在是什么狀況？

教會壓制科學，貴族爭權奪利，各國混戰(zhàn)不休。

火繩槍剛發(fā)明不久，帆船還在摸索遠洋航線，經濟以封建莊園為主，城市骯臟擁擠，瘟疫頻發(fā)。

而聽老陳描述的潛龍——整齊的城市，發(fā)達的工坊，普及的教育，神奇的科技……

這差距，可能不是幾年十幾年，是幾十年甚至上百年。

“卡洛斯，你說……這位唐王，對歐洲會是什么態(tài)度？”

卡洛斯搖頭：“不知道。但老陳說了，唐王歡迎公平交易。也許……我們可以換種方式？”

“你是說……合作？”

“至少不能為敵?！笨逅棺叩酱扒埃a頭上繁忙的景象，“有那樣的火銃，有那樣的實力……為敵，是找死。”

兩人又沉默了。

最后，費爾南多輕聲道：“我得給國內寫信。把這里的情況報上去。歐洲……需要重新認識東方了。”

“我也寫?！笨逅棺貢狼?，重新拿起羽毛筆，“不過在這之前，我們得想想……怎么修復和那位唐王的關系?！?/p>

塔阿爾湖那一戰(zhàn)，把關系搞僵了。

但也許，還有轉機。

老陳最后那句話，在卡洛斯腦海里回響——“真誠比算計有用?！?/p>

也許……真的該換種活法了。

窗外，一艘懸掛萬三商行旗幟的貨船緩緩駛離碼頭，那是滿載橡膠桶的“破浪號”，正駛向明珠島。

船上有那位神秘的唐王，有精明能干的沈明珠，有那些可怕的火銃，還有……一個新時代的可能。