七月底的呂宋島，夜晚悶熱潮濕。

萬(wàn)三商行貨棧的后院房間里，窗子大開著，卻沒(méi)有一絲風(fēng)進(jìn)來(lái)。

李晨和沈明珠躺在床上，薄毯只蓋到腰間。兩人剛結(jié)束一場(chǎng)纏綿，身上都沁著細(xì)汗。

沈明珠靠在李晨肩頭：“王爺，今天和馬哈禮談的時(shí)候，明珠一直捏著把汗。”

“怕什么？”

“怕說(shuō)漏嘴?！鄙蛎髦檩p聲道，“橡膠硫化工藝，電線絕緣用法，這些要是讓紅毛夷人或土著知道了……他們現(xiàn)在覺得橡膠只是做球的玩意兒，所以肯低價(jià)賣。一旦知道真實(shí)用途，價(jià)碼就不是現(xiàn)在這樣了?！?/p>

李晨握住沈明珠的手：“你提醒得對(duì)。橡膠處理技術(shù)必須列為最高機(jī)密。等回到潛龍，所有參與研發(fā)的人員都要簽生死契——泄密者死?！?/p>

“那南洋這邊呢？”沈明珠抬頭，“周掌柜知道咱們要橡膠做電線，馬哈禮看到過(guò)樣品……”

“周掌柜是沈家老人，可信。馬哈禮那邊，只教最基礎(chǔ)的處理方法，夠他們做點(diǎn)防水布就行?！?/p>

李晨思索道，“關(guān)鍵是不能讓他們把膠賣給紅毛夷人。得簽獨(dú)家契約——他們產(chǎn)的膠，只能賣給萬(wàn)三商行?！?/p>

沈明珠點(diǎn)頭：“這事明珠來(lái)辦。但還有個(gè)問(wèn)題——明珠島的位置。那島現(xiàn)在是無(wú)主荒島，但若被紅毛夷人知道咱們?cè)谀抢锝ǚN植園……”

話沒(méi)說(shuō)完，意思已經(jīng)明了。

南洋海面上，無(wú)主島嶼誰(shuí)占誰(shuí)得。

紅毛夷人在這一帶勢(shì)力不小，若知道明珠島的價(jià)值，難免起爭(zhēng)奪之心。

李晨沉吟：“明珠島的事，知道的人越少越好。陳大福那十二個(gè)人，還有咱們留下的親衛(wèi)，都要囑咐清楚。等‘追風(fēng)號(hào)’從泉州帶人過(guò)來(lái)，新來(lái)的人只知道自己要去南洋做工，不知道具體地點(diǎn)——上船后蒙眼，到了島上再解開?！?/p>

“這法子好，只是……王爺，咱們自己種橡膠樹，至少要五年才能產(chǎn)出。這五年里，要維持電報(bào)研發(fā)，要供應(yīng)潛龍工坊……橡膠從哪來(lái)？”

這正是李晨也在思考的問(wèn)題。

“短期靠收購(gòu)，馬哈禮部落一年能產(chǎn)幾百斤，再多找?guī)讉€(gè)這樣的部落，湊夠一兩千斤，勉強(qiáng)夠用一年。但長(zhǎng)期……”

“長(zhǎng)期還得有自己的種植園?！鄙蛎髦榻釉?，“可明珠島剛開荒，移植樹苗要時(shí)間，成林更要時(shí)間。中間這幾年，是個(gè)空檔?！?/p>

房間里安靜下來(lái)，只有窗外蟲鳴。

良久，李晨開口：“所以咱們得找到穩(wěn)定的、大量的橡膠來(lái)源。最好是一個(gè)大部落，有大片橡膠林，又愿意長(zhǎng)期合作?！?/p>

“這樣的部落……紅毛夷人肯定也在接觸?！鄙蛎髦轷久迹敖裉炜逅顾麄?，不就是想用橡膠卡咱們脖子嗎？”

“那就得搶在他們前面，明珠，你發(fā)現(xiàn)沒(méi)有——這些土著部落，對(duì)紅毛夷人其實(shí)并不信任?！?/p>

“對(duì)。”沈明珠回憶馬哈禮的話，“馬哈禮說(shuō)紅毛夷人不誠(chéng)實(shí)，總想騙他們。這說(shuō)明紅毛夷人在南洋的名聲……不太好?！?/p>

“那咱們的機(jī)會(huì)就來(lái)了?！崩畛孔鹕恚凹t毛夷人要的是掠奪——低價(jià)收資源，高價(jià)賣貨物。咱們可以換種方式——公平交易，傳授技術(shù)，甚至……提供保護(hù)?！?/p>

“保護(hù)？”沈明珠眼睛一亮，“王爺是說(shuō)……”

“這些部落生活在山林里，要面對(duì)野獸、災(zāi)害，還有……其他部落的爭(zhēng)斗?！?/p>

“如果咱們能提供他們需要的東西——更好的工具，更有效的藥物，甚至武力保護(hù)——他們就會(huì)更傾向于和咱們合作?！?/p>

沈明珠也坐起來(lái)，薄毯滑落，露出光滑的肩頭：“王爺這思路好！不過(guò)……展示武力會(huì)不會(huì)嚇到他們？”

“所以要講究方式，不能主動(dòng)炫耀，但要在關(guān)鍵時(shí)刻出手。讓他們看到——和我們合作，安全有保障?！?/p>

兩人又討論了一會(huì)兒，直到夜深。

沈明珠忽然輕笑：“王爺，咱們這算不算……枕邊定策？”

李晨摟住她：“算。夫妻同心，其利斷金?！?/p>

這話說(shuō)得沈明珠心里甜絲絲的，主動(dòng)吻上李晨的唇。又是一番云雨。

接下來(lái)的幾天，收購(gòu)工作進(jìn)展順利。

周文禮帶著伙計(jì)，跟著馬哈禮部落的人進(jìn)山收膠。土著們用土法割膠——在樹皮上劃開斜口，下端掛個(gè)小陶罐，乳白色的膠液慢慢流入罐中。一天下來(lái)，能收二三十罐。

李晨和沈明珠親自驗(yàn)貨。新鮮膠液質(zhì)地粘稠，顏色乳白，在陽(yáng)光下微微反光。

“王爺，這些膠液怎么處理？”周文禮問(wèn)，“直接裝桶運(yùn)走？”

“要先初加工?！崩畛康?，“教土著一個(gè)簡(jiǎn)單方法——膠液過(guò)濾雜質(zhì)后，加少許草木灰攪拌，能防止過(guò)快凝固。裝桶時(shí)每層鋪?zhàn)貦叭~隔開，避免粘連。”

這是李晨能透露的極限了。硫化工藝、橡膠配方，這些核心機(jī)密絕不能外泄。

馬哈禮學(xué)得很認(rèn)真，還讓部落里的年輕人跟著伙計(jì)學(xué)記賬、學(xué)稱量。看得出，這位頭人很有遠(yuǎn)見，想借這個(gè)機(jī)會(huì)讓部落接觸外界。

七月底，第一批三百斤橡膠膠液收購(gòu)?fù)瓿?，裝進(jìn)二十個(gè)木桶，搬上“破浪號(hào)”。

就在準(zhǔn)備離開馬哈禮部落的前一天，變故發(fā)生了。

傍晚時(shí)分，幾個(gè)土著青年慌慌張張跑進(jìn)村子，身上帶著傷。

“頭人！不好了！塔阿爾湖那邊出事了！”

馬哈禮正在和李晨、沈明珠吃飯，聞言放下木碗：“慢慢說(shuō)，怎么回事？”

一個(gè)青年喘著粗氣：“是……是‘血牙’部落的人！他們搶了咱們?cè)谒柡叺墨C場(chǎng)，還打傷了咱們?nèi)齻€(gè)人！”

“血牙部落？”馬哈禮臉色沉下來(lái)，“他們不是在北邊嗎？怎么跑到塔阿爾湖來(lái)了？”

另一個(gè)青年道：“聽說(shuō)是紅毛夷人攛掇的！紅毛夷人答應(yīng)給血牙部落火槍，讓他們占住塔阿爾湖周圍的流淚樹林！”

李晨和沈明珠對(duì)視一眼——紅毛夷人果然動(dòng)手了。

馬哈禮怒道：“血牙部落那些野蠻人，也配擁有火槍？塔阿爾湖是三個(gè)部落共有的圣地，他們想獨(dú)占？”

“頭人，咱們?cè)趺崔k？”青年們眼巴巴看著馬哈禮。

馬哈禮沉吟片刻，看向李晨：“王爺，您看這事……”

李晨問(wèn)：“塔阿爾湖離這里多遠(yuǎn)？”

“快走要一天，慢走要一天半?！?/p>

“血牙部落有多少人？”

“能打仗的青壯，大概兩百人?！?/p>

李晨心里盤算。馬哈禮部落能出戰(zhàn)的青壯也就一百多人，加上自己帶的親衛(wèi)……

“頭人想奪回獵場(chǎng)？”李晨問(wèn)。

馬哈禮咬牙：“想！塔阿爾湖不只是獵場(chǎng)，還是祖靈安息之地。不能讓血牙部落占了去！可他們?nèi)绻嬗屑t毛夷人給的火槍……”

“火槍不用怕?！崩畛康?，“本王有更好的?！?/p>

馬哈禮眼睛一亮：“王爺愿意幫忙？”

“幫忙可以，但有個(gè)條件——奪回塔阿爾湖后，湖邊的流淚樹林，咱們共管。馬哈禮部落負(fù)責(zé)看護(hù)，萬(wàn)三商行獨(dú)家收購(gòu)樹膠。如何？”

這是把橡膠來(lái)源牢牢抓在手里的機(jī)會(huì)。

馬哈禮毫不猶豫：“成交！”

沈明珠輕輕拉了下李晨的衣袖，低聲道：“王爺，真要?jiǎng)邮?？咱們?nèi)松佟?/p>

“正是人少，才要展示實(shí)力，讓這些部落看看，我們的武器有多厲害。也讓紅毛夷人知道——他們的火槍，不值一提?！?/p>

當(dāng)夜，馬哈禮召集部落所有青壯，清點(diǎn)武器——多是竹矛、弓箭、砍刀。李晨則讓親衛(wèi)取出新式火銃，擦拭檢查，配足彈藥。

月光下，火銃的金屬部件泛著冷光。

馬哈禮看著這些從未見過(guò)的武器，既好奇又敬畏：“王爺，這……這就是新式火銃？”

“對(duì)?！崩畛磕闷鹨恢?，演示裝填，“比紅毛夷人的火繩槍快三倍，準(zhǔn)一倍，雨天也能用。明天，就讓血牙部落嘗嘗厲害?！?/p>

沈明珠站在一旁，看著李晨在月光下堅(jiān)毅的側(cè)臉，心里既擔(dān)心又自豪。

這個(gè)男人，要開始展示獠牙了。