潛龍城北門。

兩輛馬車整裝待發(fā)。李晨和郭孝坐第一輛，后面跟著輛貨車，裝的是圖紙、文書，還有帶給閻媚的禮物。

楚玉帶著幾個丫鬟來送行。

“王爺這一去，得多久？”楚玉輕聲問。

“少則一月，多則兩月，春耕結(jié)束了，鎮(zhèn)北州那邊要抓緊建城修路。錢莊、商行都要開過去，得去看看實(shí)際情況?！?/p>

楚玉點(diǎn)頭：“河套路遠(yuǎn)，王爺多保重。媚兒妹妹那邊，帶句話——內(nèi)院姐妹們都想她，有空回來看看。”

“好。”

郭孝在旁笑道：“王妃放心，有奉孝在，定把王爺照顧周全?！?/p>

楚玉笑了：“奉孝先生辦事，妾身放心。”

馬車啟動，駛出城門。

北方的春天來得晚，沿途田野里麥苗剛露頭，農(nóng)人正在施肥澆水。

水泥路延伸到三十里外就斷了，再往前是夯實(shí)的土路，雖不如水泥路平整，但寬闊結(jié)實(shí)。

郭孝掀開車簾，看著外面：“王爺，這條路該修了。從潛龍到河套，八百里。若全修成水泥路，商隊(duì)三天就能到?！?/p>

李晨點(diǎn)頭：“今年秋收后動工。先修潛龍到鎮(zhèn)北州這段，四百五十里。明年再往北修，接通草原紅河谷?！?/p>

“錢從哪兒來？”

“錢莊。”李晨笑了，“朝廷存的一百五十萬兩，西涼存的五十萬兩，江南存的八十萬兩，加起來二百八十萬兩。留足準(zhǔn)備金，可以拿出一百萬兩修這條路?！?/p>

郭孝眼睛一亮：“用別人的錢，修自己的路？”

“不是別人的錢，是錢莊的錢。”李晨糾正，“錢莊收了存款，要投資增值。修路是穩(wěn)賺的生意——路修好了，商貿(mào)繁榮，稅收增加，錢莊的貸款業(yè)務(wù)也多了。這叫良性循環(huán)?！?/p>

“王爺這套金融玩法，真是……妙。”

馬車一路向北。

越往北走，景色越荒涼。

山巒起伏，草木稀疏，偶爾能看到游牧的帳篷，羊群像白云般散落在草原上。

第三天傍晚，抵達(dá)晉州北界關(guān)隘。

守關(guān)的是紅衣營的老兵，認(rèn)得李晨的車駕，連忙開關(guān)放行。

“王爺！”關(guān)隘守將是個三十多歲的漢子，姓張，原是閻媚麾下的騎兵隊(duì)長，“末將參見王爺！”

李晨下車：“張將軍辛苦了。關(guān)隘這邊，情況如何？”

張守將拱手：“回王爺，開春后草原部落活躍，常有小股馬匪騷擾。不過紅衣營巡邏得緊，沒出大亂子。倒是商隊(duì)多了，從南邊運(yùn)來的鹽鐵布匹，往北邊運(yùn)去的皮毛藥材，每日都有十幾隊(duì)?！?/p>

郭孝問：“商隊(duì)護(hù)衛(wèi)如何？”

“大多是潛龍商行的護(hù)衛(wèi)隊(duì)，訓(xùn)練有素，裝備也好，有些小商隊(duì)雇不起護(hù)衛(wèi)，就幾隊(duì)合并一起走。末將建議，可以在沿途設(shè)幾個護(hù)衛(wèi)驛站，專門接應(yīng)小商隊(duì)。”

李晨點(diǎn)頭：“這建議好。奉孝記下，回頭安排?！?/p>

在關(guān)隘歇了一夜，次日繼續(xù)北上。

又走三天，眼前景色大變。

荒涼的草原上，出現(xiàn)一片熱火朝天的工地。

夯土筑墻，伐木建屋，挖渠引水。

數(shù)千民夫在工地上忙碌，號子聲此起彼伏。最引人注目的是工地中央那座已經(jīng)建起三丈高的城墻——灰白色的，顯然用了水泥。

“到了?！惫⒅钢胺剑版?zhèn)北州新城?！?/p>

馬車駛近工地。

一個紅衣女子策馬奔來，到車前翻身下馬。

一身勁裝，腰挎長刀，正是閻媚。

“王爺！”

李晨扶住妻子，仔細(xì)打量。

閻媚黑了，瘦了，但眼神更亮，精氣神十足。手上還有幾道新傷，顯然是干活時留下的。

“辛苦了?！?/p>

閻媚眼眶微紅，但很快忍?。骸安恍量?。王爺請看，新城地基已經(jīng)打好，城墻建了三丈。按圖紙，最終城墻高五丈，厚三丈，能駐軍五千，屯糧十萬石?！?/p>

三人登上臨時搭建的了望臺。

放眼望去，整個工地盡收眼底。

新城選址很好，背靠山丘，前臨河流，地勢險(xiǎn)要。城墻呈棱堡樣式，易守難攻。城內(nèi)分區(qū)明確——軍營、官署、市集、民居、工坊，井然有序。

“規(guī)劃得不錯。”李晨贊許，“誰做的？”

“我和蘇文先生商議的，蘇先生派了三個北大學(xué)堂工事科的學(xué)員過來，幫著測量繪圖。王爺給的棱堡圖紙，用在這里正合適?！?/p>

郭孝問：“人手夠嗎？”

“夠。”閻媚指著工地，“本地招募了兩千民夫，從晉州調(diào)來一千匠人，還有紅衣營三千將士輪班干活。春耕結(jié)束后，還能再招一批?！?/p>

“錢糧呢？”

“錢糧充足?！遍惷倪f上賬冊，“河套之戰(zhàn)繳獲的牛羊皮毛，賣了三十萬兩。朝廷撥的邊關(guān)軍餉二十萬兩。潛龍商行支持十萬兩。總計(jì)六十萬兩，現(xiàn)已用去三十五萬兩，還剩二十五萬兩?！?/p>

李晨翻看賬冊，條理清晰，支出合理。

閻媚確實(shí)成長了。

從只會帶兵打仗的女將，到現(xiàn)在能統(tǒng)籌建城、管理錢糧的一方刺史。

“媚兒，”李晨合上賬冊，“除了建城，還有兩件事要辦。”

“夫君請講。”

“第一，修路?！?/p>

“從鎮(zhèn)北州到潛龍，四百五十里。今年秋后動工，要修成水泥路。第二，開錢莊和商行。鎮(zhèn)北州連接草原，商貿(mào)往來頻繁，需要金融支持?！?/p>

閻媚眼睛一亮：“錢莊真要開過來？”

“開，不只是錢莊，商行也要擴(kuò)大。草原的皮毛、藥材、馬匹，南方的鹽鐵、布匹、糧食，都要通過鎮(zhèn)北州中轉(zhuǎn)。這里要建成北方的商貿(mào)樞紐?！?/p>

郭孝補(bǔ)充：“還有紅河谷那邊。阿紫姑娘經(jīng)營的草原據(jù)點(diǎn)，現(xiàn)在怎么樣了？”

“阿紫上個月來過。”閻媚道，“紅河谷現(xiàn)在有三千牧民，養(yǎng)馬八千匹，牛羊兩萬頭。已經(jīng)建起了圍欄、草料庫、馬廄。阿紫說，今年能出欄戰(zhàn)馬兩千匹?！?/p>

李晨點(diǎn)頭：“好。戰(zhàn)馬是戰(zhàn)略物資，要抓緊。奉孝，回頭安排錢莊在紅河谷設(shè)個代辦點(diǎn)，方便牧民存取、兌換。”

三人下了了望臺，走進(jìn)臨時搭建的刺史府。

說是府，其實(shí)就是幾間大木屋，但收拾得干凈整潔。墻上掛著地圖，桌上攤著圖紙，書架上擺滿了賬冊文書。

閻媚親自倒茶：“王爺，奉孝先生，喝茶。草原的水硬，茶味可能差些。”

郭孝喝了一口，笑了：“別有風(fēng)味。閻夫人，這幾個月，不容易吧？”

“還好。”閻媚坐下，“就是剛開始時，有些部落不服管。覺得朝廷派個女子來當(dāng)刺史，看不起。后來鐵弓帶兵剿了兩股馬匪，砍了十幾個腦袋，就都老實(shí)了?！?/p>

話說得輕描淡寫，但李晨知道，這背后肯定腥風(fēng)血雨。

河套這地方，漢胡雜居，民風(fēng)彪悍。閻媚一個女子，要鎮(zhèn)住場面，不容易。

“現(xiàn)在呢？”李晨問。

“現(xiàn)在好多了，我定了規(guī)矩——按時納稅的部落，受保護(hù)。作奸犯科的，嚴(yán)懲不貸。還開了互市，用鹽鐵布匹換皮毛藥材，價(jià)格公道。牧民得了實(shí)惠，自然擁護(hù)?！?/p>

郭孝贊許：“治邊之道，剛?cè)岵?jì)。閻夫人做得對?！?/p>

正說著，門外傳來馬蹄聲。

一個紅衣營校尉匆匆進(jìn)來：“將軍！北邊來報(bào)，灰狼部落的胡彪，派人送信來了！”

閻媚皺眉：“胡彪？他又想干什么？”

校尉遞上信：“信使說，胡彪想和將軍談筆生意。”

閻媚拆信看完，冷笑：“胡彪說，愿意用三千匹戰(zhàn)馬，換咱們的火銃一百支，火藥五百斤。真是打得好算盤。”

李晨接過信看。

胡彪的信寫得很客氣，但字里行間透著試探。這個草原梟雄，被燕王慕容垂算計(jì)后，實(shí)力大損?，F(xiàn)在想從潛龍這里找補(bǔ)回來。

“王爺，怎么辦？見還是不見？”

“見?！崩畛糠畔滦牛暗疸|火藥不能給。可以談別的——糧食、鹽鐵、布匹，都可以換。胡彪現(xiàn)在缺物資，咱們正好用這些東西，換他的戰(zhàn)馬，換他的羊毛。”

郭孝眼睛一轉(zhuǎn)：“王爺，還可以讓錢莊介入。胡彪賣戰(zhàn)馬得來的銀子，存入錢莊，開成匯票。他可以用匯票在潛龍商行買物資，省了運(yùn)銀子的麻煩。這樣既做了生意，又把胡彪綁進(jìn)了金融體系?！?/p>

李晨笑了：“奉孝這主意好。媚兒，安排一下，明天見胡彪的使者。我親自談?！?/p>

閻媚點(diǎn)頭：“這就去安排?！?/p>

傍晚，李晨和郭孝在營地散步。

夕陽西下，草原染成金黃。遠(yuǎn)處的工地上，民夫們收工了，炊煙裊裊升起。

“王爺，”郭孝低聲道，“胡彪這次來，恐怕不只是做生意?！?/p>

“我知道，慕容垂吃了虧，不會善罷甘休。胡彪來找咱們，是想找靠山。但咱們不能輕易接這個燙手山芋。”

“那王爺?shù)囊馑际恰?/p>

“生意可以做，同盟不能結(jié)，咱們需要戰(zhàn)馬，胡彪需要物資。各取所需，公平交易。但草原的事，讓草原人自己解決。咱們不摻和太深?！?/p>

“王爺英明。不過……若是慕容垂真對胡彪動手，咱們也不能眼睜睜看著胡彪被滅。胡彪倒了，慕容垂就獨(dú)霸北疆，對咱們不利?！?/p>

“所以要有分寸，暗中支持可以，明面出兵不行。讓媚兒在邊境多練兵，多筑堡。慕容垂看到咱們有準(zhǔn)備，就不敢輕舉妄動?！?/p>

兩人走回刺史府。

屋里已經(jīng)擺好了飯菜。簡單的四菜一湯，但分量足——烤羊排、燉牛肉、炒野菜、胡餅，還有一盆羊肉湯。

閻媚解了佩刀，換上常服，親自布菜。

“王爺，奉孝先生，草原沒什么好東西，將就吃?！?/p>

郭孝笑道：“這還叫將就？比在潛龍吃得都扎實(shí)?！?/p>

三人坐下吃飯。

閻媚邊吃邊說：“新城預(yù)計(jì)八月完工。到時候城墻立起來，房舍建好，能容納三萬軍民。商市也規(guī)劃好了，南邊一排鋪面，給潛龍商行和各地客商。北邊設(shè)互市，專門和草原部落交易。”

李晨點(diǎn)頭：“商市旁邊，留塊地給錢莊。要建得氣派些，讓牧民一看就覺得可靠?！?/p>

“明白。”閻媚給李晨夾了塊羊排，“王爺嘗嘗，這是紅河谷送來的羊，肉質(zhì)鮮嫩?！?/p>

“媚兒，鎮(zhèn)北州這邊，也要抓緊。等新城建好，路修通，這里就是北方樞紐。草原的物資往南運(yùn)，南方的貨物往北送，都要經(jīng)過這里?！?/p>

閻媚重重點(diǎn)頭：“明白。一定不負(fù)王爺所托。”

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