正月底，潛龍城。

初春的陽(yáng)光照在水泥街道上，泛著灰白色的光。

沈萬(wàn)三和沈明珠站在潛龍商行總部門前，仰頭看著那塊黑底金字的匾額——“潛龍商行”四個(gè)字筆力遒勁，據(jù)說(shuō)是李晨親筆所題。

商行是一座三層磚樓，樣式簡(jiǎn)潔，但占地頗廣。

門口車馬往來(lái)不絕，伙計(jì)們搬貨卸貨，吆喝聲、算盤聲、談笑聲混雜在一起，透著股蓬勃的生氣。

“父親，”沈明珠低聲道，“這商行……比咱們江南的總號(hào)還熱鬧?！?/p>

沈萬(wàn)三點(diǎn)頭，眼中閃著精光：“潛龍商貿(mào)之盛，可見一斑。走，進(jìn)去看看。”

父女倆走進(jìn)商行大堂。

大堂寬敞明亮，左側(cè)是柜臺(tái)，七八個(gè)賬房先生正在噼里啪啦打著算盤；右側(cè)是休息區(qū)，擺著桌椅，幾個(gè)商人模樣的正在喝茶談事；正中是樓梯，不時(shí)有人上下下。

一個(gè)二十出頭的伙計(jì)迎上來(lái)，笑容滿面：“兩位客官，是談生意還是找人？”

沈萬(wàn)三拱手：“在下江南沈萬(wàn)三，求見貴商行柳城柳總掌柜。這是名帖?！?/p>

伙計(jì)接過(guò)名帖，眼睛一亮：“原來(lái)是江南沈老板！久仰大名！您稍等，小的這就去通報(bào)?！?/p>

伙計(jì)快步上樓。

沈明珠打量著大堂，目光落在墻上掛著一幅字上——“貨通天下，利惠萬(wàn)民”。字跡與門外匾額相同，也是李晨手筆。

“貨通天下，利惠萬(wàn)民……”沈明珠喃喃自語(yǔ)，“這口氣不小。”

沈萬(wàn)三低聲道：“但潛龍確實(shí)在這么做。你看這商行，進(jìn)出貨物種類繁多，價(jià)格公道，伙計(jì)待人客氣。江南那些大商行，哪個(gè)不是店大欺客？”

正說(shuō)著，樓梯上傳來(lái)爽朗的笑聲。

一個(gè)五十來(lái)歲、身材微胖、面容和善的中年人快步下樓，正是潛龍商行總掌柜柳城。

“沈老板！貴客臨門，有失遠(yuǎn)迎！”柳城走到沈萬(wàn)三面前，拱手笑道，“早就聽說(shuō)江南沈萬(wàn)三的大名，今日得見，三生有幸！”

沈萬(wàn)三連忙還禮：“柳總掌柜客氣了。沈某冒昧來(lái)訪，還望見諒?！?/p>

兩人寒暄幾句，柳城看向沈明珠：“這位是……”

“小女明珠。”沈萬(wàn)三介紹，“帶她出來(lái)見見世面?！?/p>

柳城打量沈明珠，眼中閃過(guò)贊許：“沈小姐氣質(zhì)不凡，一看就是聰慧之人。來(lái)來(lái)來(lái)，樓上請(qǐng)，咱們坐下說(shuō)話?！?/p>

三人上樓，來(lái)到一間雅致的會(huì)客室。

房間不大，但布置得清爽，墻上掛著幾幅山水畫，靠窗擺著茶桌，炭火燒得正旺，茶香裊裊。

落座后，柳城親自斟茶：“沈老板遠(yuǎn)道而來(lái)，所為何事？”

沈萬(wàn)三開門見山：“實(shí)不相瞞，沈某此來(lái)，一是想與潛龍商行做些生意，二是想看看潛龍的真實(shí)模樣。正月初一江南辯論，公爺說(shuō)要學(xué)潛龍，沈某就想，要學(xué)，得先來(lái)看看老師家里什么樣。”

柳城笑了：“沈老板是爽快人。做生意好說(shuō)，潛龍商行向來(lái)歡迎四方客商。至于看潛龍……沈老板想看什么？”

“什么都想看?！鄙蛉f(wàn)三端起茶杯，“路怎么修，廠怎么建，學(xué)堂怎么辦，百姓怎么活，女子……怎么過(guò)?！?/p>

最后四個(gè)字說(shuō)得很慢，柳城聽出了弦外之音。

這位精明的總掌柜看了沈明珠一眼，笑道：“沈老板是想看看，潛龍的女子，到底活得怎么樣？”

“正是。小女在江南，讀的是《女誡》《女訓(xùn)》，學(xué)的是琴棋書畫女紅。但沈某常想，女子一生，難道就只有這些？潛龍讓女子讀書做工，甚至為官，沈某想親眼看看，這是真的，還是傳言。”

“沈老板，柳某有個(gè)女兒，名叫柳燕兒，今年十九歲?！?/p>

沈萬(wàn)三心中一動(dòng)，面上不動(dòng)聲色：“哦？”

“燕兒現(xiàn)在是王爺?shù)姆蛉酥?，王爺待燕兒很好，燕兒如今管著晉州分號(hào)的生意，還幫著處理些內(nèi)院事務(wù)?！?/p>

沈萬(wàn)三眼睛微瞇。

柳城的女兒嫁給了李晨，還是得寵的夫人之一。這說(shuō)明什么？說(shuō)明李晨對(duì)商人之女并不排斥，甚至重用。

沈萬(wàn)三心中迅速盤算起來(lái)。

自己的女兒沈明珠，年方十六，容貌清秀，聰慧過(guò)人，琴棋書畫樣樣精通，還跟著自己學(xué)了些經(jīng)商之道。若是……

但這個(gè)念頭剛起，沈萬(wàn)三就壓下去了。

太急了。

先看看再說(shuō)。

“柳總掌柜好福氣，女兒有如此歸宿，令人羨慕?！?/p>

“都是王爺不嫌棄。沈老板，你既然想看，柳某就帶你看看。不過(guò)有些地方，柳某不便陪同，得請(qǐng)內(nèi)院的主事夫人引薦?！?/p>

“內(nèi)院主事？”

“對(duì)，楚玉夫人，王爺?shù)恼覀兌挤Q大玉兒夫人，內(nèi)院的事，都是大玉兒夫人在管。那些江南來(lái)的丫鬟，如今都在北大學(xué)堂或工坊，要見她們，得經(jīng)過(guò)大玉兒夫人同意?！?/p>

“那就有勞柳總掌柜引薦了?！?/p>

“好說(shuō)。沈老板先安頓下來(lái)，柳某去內(nèi)院遞個(gè)話。明日若大玉兒夫人得空，咱們?cè)偃グ菀姟！?/p>

從商行出來(lái)，沈萬(wàn)三父女在柳城安排的客棧住下。

客棧很干凈，飯菜可口，價(jià)格公道。

沈明珠站在房間窗前，看著街上的行人，久久不語(yǔ)。

“明珠，想什么呢？”

“父親，您覺得……柳總掌柜的女兒，是因?yàn)椴湃A才被王爺看中的嗎？”

“傻女兒，這世上的事，哪有那么單純。柳燕兒能嫁給李晨，肯定有才華，但柳城的身份也起了作用。李晨要掌控潛龍商貿(mào)，娶一位能掌管商行總掌柜的女兒，是最直接的辦法?！?/p>

“那父親帶女兒來(lái)潛龍……”

“別多想?！鄙蛉f(wàn)三打斷女兒，“爹帶你來(lái)，主要是看，是學(xué)。至于其他……順其自然?！?/p>

但沈萬(wàn)三心中，那個(gè)念頭已經(jīng)種下了。

如果李晨真的不排斥商人之女，那自己的女兒，未嘗沒有機(jī)會(huì)。

當(dāng)然，這事急不得，得從長(zhǎng)計(jì)議。

第二天上午，柳城來(lái)了。

“沈老板，大玉兒夫人答應(yīng)見你們。現(xiàn)在就去？”

沈萬(wàn)三連忙道：“現(xiàn)在就去?！?/p>

三人坐馬車前往齊家院。

馬車在水泥路上行駛平穩(wěn)，沈明珠透過(guò)車窗，看著沿途的街景。

街道干凈，店鋪林立，行人衣著樸素但整潔，臉上大多帶著笑容。

“潛龍城……真不一樣?！鄙蛎髦猷馈?/p>

柳城笑道：“沈小姐，潛龍建城才五年。五年前這里還是一片荒地，現(xiàn)在已是晉州最繁華的城池。王爺常說(shuō)，事在人為?！?/p>

馬車在一處大院前停下。院墻不高，但占地頗廣，門口有護(hù)衛(wèi)站崗。柳城下車，與護(hù)衛(wèi)說(shuō)了幾句，護(hù)衛(wèi)放行。

走進(jìn)齊家院，沈明珠眼前一亮。

院子很大，但布置得雅致。

假山流水，亭臺(tái)樓閣，幾株臘梅開得正盛，暗香浮動(dòng)。

與江南園林的精致繁復(fù)不同，這里的布置簡(jiǎn)潔大氣，透著股實(shí)用之美。

一個(gè)三十來(lái)歲的女子從正廳走出來(lái)，一身淡青色棉袍，外罩同色披風(fēng)，發(fā)髻簡(jiǎn)單，只插了支玉簪。女子容貌端莊，氣質(zhì)溫婉，但眼神清明，舉止從容。

“這位就是楚玉夫人?！绷堑吐暯榻B。

沈萬(wàn)三連忙上前，躬身行禮：“江南沈萬(wàn)三，拜見夫人。”

沈明珠也跟著行禮。

楚玉微笑還禮：“沈老板不必多禮。柳掌柜說(shuō)，沈老板想看看潛龍，特別是想看看那些江南來(lái)的姐妹？”

“正是，沈某還帶了些江南特產(chǎn)，獻(xiàn)給夫人?！?/p>

沈萬(wàn)三讓隨從抬上兩個(gè)箱子。一箱是上好的絲綢，一箱是精致的瓷器。

楚玉看了一眼，笑道：“沈老板有心了。不過(guò)齊家院有規(guī)矩，外客送內(nèi)院禮，價(jià)值不得超過(guò)十兩銀子。沈老板這些禮物太貴重，妾身不能收。”

沈萬(wàn)三一愣。

柳城連忙道：“夫人，沈老板是誠(chéng)心……”

“規(guī)矩就是規(guī)矩，沈老板的心意妾身領(lǐng)了，禮物請(qǐng)帶回。若沈老板真想為潛龍做點(diǎn)什么，不如把這些絲綢瓷器賣給商行，所得銀兩可以捐給北大學(xué)堂，資助貧寒學(xué)子。”

沈萬(wàn)三心中震撼。

價(jià)值數(shù)百兩的禮物，說(shuō)拒就拒。這位大玉兒夫人，果然不簡(jiǎn)單。

“夫人高義，沈某佩服?！鄙蛉f(wàn)三拱手，“就按夫人說(shuō)的辦?！?/p>

楚玉點(diǎn)頭：“沈老板想看什么？”

“什么都想看?！鄙蛉f(wàn)三坦誠(chéng)道，“但最想看的，是那些江南來(lái)的丫鬟，如今過(guò)得怎樣。還有……沈某想在潛龍開商行，不知可否？”

楚玉沉吟片刻：“看那些姐妹，現(xiàn)在就可以。北大學(xué)堂今日有課，妾身帶你們?nèi)?。至于開商行……這事得問(wèn)王爺。不過(guò)潛龍歡迎四方客商，只要守規(guī)矩，應(yīng)該不難?！?/p>

楚玉吩咐侍女備車，帶著沈萬(wàn)三父女前往北大學(xué)堂。

馬車行駛兩刻鐘，來(lái)到城西。

一片開闊的場(chǎng)地上，矗立著數(shù)十棟磚樓。樓都不高，但整齊劃一，圍成一個(gè)巨大的院落。院門上掛著匾額——“北大學(xué)堂”。

走進(jìn)學(xué)堂，沈明珠被眼前的景象驚呆了。

操場(chǎng)上，幾十個(gè)少年正在練習(xí)隊(duì)列，喊聲震天。教學(xué)樓里，傳來(lái)朗朗讀書聲。最讓她震驚的是——那些讀書的少年中，竟有三成是女子！

女子穿著統(tǒng)一的青色學(xué)袍，頭發(fā)簡(jiǎn)單束起，手里拿著書本，神色專注。

“那些是蒙學(xué)班的學(xué)生。”楚玉介紹，“六到十二歲的孩子，無(wú)論男女，都要讀書認(rèn)字。十三歲后，根據(jù)興趣和天賦，分科學(xué)習(xí)?！?/p>

沈萬(wàn)三也看得目不轉(zhuǎn)睛：“這些女子……真的在讀書？”

“當(dāng)然?！背竦?，“沈老板，這邊請(qǐng)，政事科今天有課?！?/p>

三人來(lái)到一棟二層樓前。透過(guò)窗戶，可以看到教室里坐著二十多個(gè)學(xué)生，年紀(jì)都在十七八歲，男女各半。

講臺(tái)上，一個(gè)二十出頭的女子正在講課。

那女子容貌清麗，氣質(zhì)溫婉，但講課時(shí)眼神明亮，聲音清晰。

“那是楊素素?！背褫p聲道，“江南鎮(zhèn)海公的侄女，現(xiàn)在是政事科的教習(xí)，主講《政務(wù)實(shí)務(wù)》。”

沈萬(wàn)三倒吸一口涼氣。

楊素的侄女，居然真的在北大學(xué)堂當(dāng)先生！

這要是傳回江南，那些老頑固不得氣死？

教室里，楊素素正在講：“……稅收之要，在于公平。富者多納，貧者少納，方能服眾。潛龍現(xiàn)行稅制，按田畝、商鋪、工坊收益分級(jí)征收，就是這個(gè)道理。”

一個(gè)學(xué)生舉手：“楊先生，若是有人隱瞞田產(chǎn)商鋪，如何查處？”

“所以要有完善的賬冊(cè)制度，要有定期的核查，還要鼓勵(lì)百姓舉報(bào)。獎(jiǎng)懲分明，法度嚴(yán)明，自然無(wú)人敢欺?！?/p>

沈明珠站在窗外，聽得入神。

原來(lái)女子講課，可以這樣從容自信。

原來(lái)女子論政，可以這樣條理清晰。

原來(lái)女子……真的可以活得這樣精彩。

“沈小姐想進(jìn)去聽聽嗎？”楚玉問(wèn)。

沈明珠點(diǎn)頭。

楚玉推門進(jìn)去，與楊素素說(shuō)了幾句。

楊素素看向窗外，見到沈萬(wàn)三父女，微微點(diǎn)頭。

沈明珠走進(jìn)教室，在最后一排坐下。

楊素素繼續(xù)講課：“剛才說(shuō)到稅收，現(xiàn)在說(shuō)說(shuō)支出。潛龍的財(cái)政支出，首要保證三項(xiàng)——軍費(fèi)、教育、基建。軍費(fèi)保安全，教育育人才，基建利民生。這三項(xiàng)穩(wěn)了，百姓才能安居樂(lè)業(yè)……”

沈明珠聽著，心中波瀾起伏。

這些內(nèi)容，她在江南從未聽過(guò)。

江南的女子，學(xué)的都是如何相夫教子，如何管理內(nèi)宅。

可在這里，女子學(xué)的是治國(guó)理政，是經(jīng)世濟(jì)民。

一堂課結(jié)束，學(xué)生們陸續(xù)離開。

楊素素走到沈明珠面前，微笑：“沈小姐是吧？素素聽父親提過(guò)你，說(shuō)你是江南才女。”

沈明珠連忙起身：“楊姐姐過(guò)獎(jiǎng)了。明珠今日聽姐姐講課，受益匪淺?！?/p>

楊素素拉著沈明珠的手：“走，帶你去見見其他江南姐妹?！?/p>

三人來(lái)到另一棟樓，這里是女學(xué)生宿舍。

樓里干凈整潔，每間房住四人，有書桌有衣柜。幾個(gè)江南來(lái)的丫鬟正在房里看書，見到楊素素和楚玉，連忙起身行禮。

“這是林婉兒，你們認(rèn)識(shí)的?！睏钏厮亟榻B，“這是春蘭，現(xiàn)在學(xué)醫(yī)。這是秋菊，在工坊學(xué)紡織。這是冬梅，在農(nóng)學(xué)院學(xué)種棉。”

林婉兒笑著對(duì)沈明珠道：“沈小姐，咱們?cè)诮鹆暌娺^(guò)。正月初一的辯論，沈小姐那番話，說(shuō)得真好?！?/p>

沈明珠看著這幾個(gè)曾經(jīng)的丫鬟，如今個(gè)個(gè)眼神明亮，談吐自信，與在江南時(shí)判若兩人。

“你們……真的喜歡這里？”沈明珠問(wèn)。

“喜歡?！绷滞駜嚎隙ǖ溃霸谶@里，我們是人，不是物件。我們可以讀書，可以學(xué)藝，可以做自己想做的事。雖然辛苦，但心里踏實(shí)?！?/p>

春蘭補(bǔ)充：“在江南，我們生病了只能硬扛。在這里，我學(xué)醫(yī)，能治病救人，能幫到別人。這種滋味，千金不換?！?/p>

沈明珠眼眶微紅。

她明白了。

潛龍吸引人的，不是榮華富貴，是尊重，是希望，是活成一個(gè)人的可能。

從北大學(xué)堂出來(lái)，沈萬(wàn)三心中已經(jīng)有了決斷。

“夫人，”沈萬(wàn)三對(duì)楚玉道，“沈某決定了，要在潛龍開商行。江南的絲綢、茶葉、瓷器，可以運(yùn)來(lái)。潛龍的水泥、鐵器、棉布，可以運(yùn)回?；ネㄓ袩o(wú)，共謀發(fā)展。”

楚玉點(diǎn)頭：“沈老板想好了？”

“想好了?！鄙蛉f(wàn)三堅(jiān)定道，“潛龍的路，才是未來(lái)的路。沈某雖是個(gè)商人，但也想為這‘人人如龍’的盛世，盡一份力?！?/p>

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