正月初八，金陵城東碼頭。

晨霧尚未散盡，碼頭上已是人聲鼎沸。

漕船、商船、客船密密麻麻泊在岸邊，苦力們扛著麻袋號子聲此起彼伏。

但在所有船只中，最顯眼的是一艘通體漆成朱紅色的三層樓船，船頭插著“沈”字旗，在晨風(fēng)中獵獵作響。

這是江南巨富沈萬三的私船“明珠號”。

此刻，沈萬三站在船頭，一身深藍(lán)色錦緞棉袍，外罩黑色貂皮大氅，五十出頭的年紀(jì)，面容精瘦，眼神銳利如鷹。這位江南商行總掌柜正望著碼頭上送行的人群，嘴角帶著若有若無的笑意。

送行的人很多，有商界的朋友，有官場的熟人，甚至還有幾個(gè)穿儒衫的士子。

但沈萬三的目光只落在兩個(gè)人身上——一個(gè)是他十六歲的獨(dú)女沈明珠，正從馬車?yán)锵聛?；另一個(gè)是站在人群外圍，臉色鐵青的鄭懷古鄭老夫子。

沈明珠下了馬車，朝父親走來。

少女今天穿了身藕荷色繡梅花的棉襖裙，外披月白色斗篷，頭戴雪帽，只露出一張清秀白皙的臉。

雖才十六歲，但舉止從容，眼神清澈，全然沒有尋常閨閣女子的嬌怯。

“父親?！鄙蛎髦樽叩酱?，盈盈一禮。

沈萬三點(diǎn)頭：“都準(zhǔn)備好了？”

“準(zhǔn)備好了?！鄙蛎髦槁曇羟宕啵靶醒b簡樸，只帶了兩個(gè)丫鬟，一個(gè)老嬤嬤。書帶了十二箱，都是父親囑咐要研讀的。”

“好。”沈萬三伸手扶女兒上船，“這一路要走半個(gè)月，江上寒冷，多穿些?！?/p>

父女倆剛上船，鄭懷古終于忍不住，拄著拐杖走到碼頭邊，高聲道：“沈萬三！你真要帶女兒去那蠻夷之地？！”

碼頭上頓時(shí)安靜下來。

所有人都看向鄭懷古，又看向船頭的沈萬三。

沈萬三轉(zhuǎn)身，朝鄭懷古拱手：“鄭老，正月里天冷，您老怎么出來了？”

“老夫來勸你！”鄭懷古須發(fā)皆張，“沈萬三，你是江南有頭有臉的人物！正月初一的辯論，你上臺為商人說話，老夫不怪你?？赡悻F(xiàn)在要帶女兒去潛龍？那是女子拋頭露面的地方！那是離經(jīng)叛道的地方！你這不是毀你女兒嗎？！”

沈明珠在父親身后，輕輕咬了咬嘴唇，但沒說話。

沈萬三笑了：“鄭老，您這話就不對了。潛龍?jiān)趺淳褪切U夷之地了？據(jù)沈某所知，潛龍路不拾遺，夜不閉戶，百姓安樂，學(xué)堂遍地。這樣的地方，若是蠻夷，那咱們江南是什么？”

鄭懷古怒道：“那是表面文章！潛龍讓女子讀書做工，甚至為官，這是顛倒陰陽！沈萬三，你女兒才十六歲，正是學(xué)《女誡》《女訓(xùn)》的年紀(jì)！你帶她去那種地方，學(xué)壞了怎么辦？！”

沈明珠終于忍不住，上前半步，朝鄭懷古福了一福：“鄭爺爺，明珠有禮了?！?/p>

鄭懷古一愣，看著眼前這個(gè)落落大方的少女。

沈明珠聲音不大，但清晰：“鄭爺爺關(guān)心明珠，明珠感激。但明珠想問鄭爺爺幾個(gè)問題——您去過潛龍嗎？您見過潛龍的女子讀書做工嗎？您知道那些女子活成什么樣子嗎？”

鄭懷古語塞：“老夫……老夫不需親眼見！圣人經(jīng)典早有定論！”

“圣人經(jīng)典是千年前寫的，千年前的圣人，知道今日有棉布絲綢嗎？知道今日有樓船火炮嗎？知道今日女子也想讀書明理嗎？”

碼頭上響起低低的驚嘆聲。

這沈家小姐，好厲害的嘴！

鄭懷古氣得胡子發(fā)抖：“你……你一個(gè)女子，竟敢質(zhì)疑圣人？！”

“明珠不敢質(zhì)疑圣人，明珠只是覺得，圣人之道，在于‘仁’，在于‘讓百姓過上好日子’。若潛龍的女子能讀書明理，能做工養(yǎng)家，能活得堂堂正正，這難道不是‘仁’嗎？難道不是‘圣人之道’嗎？”

鄭懷古徹底說不出話。

沈萬三眼中閃過贊許，拍了拍女兒的肩膀，對鄭懷古道：“鄭老，您也聽到了。小女雖年幼，但有主見。沈某帶她去潛龍，不是要?dú)且屗娨娛烂?，看看這天下到底有多大，路到底有多少條?！?/p>

沈萬三環(huán)視碼頭上的眾人，聲音提高：“諸位！正月初一的辯論，大家都參加了。朝廷吵來吵去，吵出什么結(jié)果了嗎？沒有！如果吵架有用，這天下的豪強(qiáng)就不會到處崛起了！”

這話說得直白，碼頭上不少人點(diǎn)頭。

是啊，朝廷吵翻了天，東川不還是兩位女王繼位了？

江南吵來吵去，變革不還是要靠實(shí)際行動？

沈萬三繼續(xù)：“江南要學(xué)潛龍，這是公爺定下的方向。但怎么學(xué)？光靠嘴皮子學(xué)嗎？沈某以為，得親眼去看，親手去摸，親身去體驗(yàn)！所以沈某要去潛龍，帶著女兒去！看看潛龍的路怎么修，廠怎么建，學(xué)堂怎么辦，女子怎么活！”

“沈某是個(gè)商人，商人最講實(shí)際。潛龍能讓百姓過上好日子，能讓女子活出人樣，能讓商人受尊重——這些如果是真的，那潛龍的路，就值得學(xué)！如果是假的，沈某回來如實(shí)稟告公爺，咱們江南就不學(xué)！”

這話說得擲地有聲。

碼頭上響起掌聲。

幾個(gè)年輕士子高喊：“沈老板說得好！”

“就該去看看！”

“回來告訴我們，潛龍到底什么樣！”

鄭懷古氣得跺腳：“瘋了！都瘋了！”拄著拐杖轉(zhuǎn)身走了。

沈萬三不再理會，朝碼頭拱手：“諸位，沈某此去，少則兩月，多則三月必回。回來之后，定將所見所聞如實(shí)相告。告辭！”

樓船緩緩離岸。

沈明珠站在父親身邊，望著漸漸遠(yuǎn)去的金陵城，心中涌起復(fù)雜的情緒。

這是她十六年來第一次離開江南。

去一個(gè)完全陌生的地方。

一個(gè)據(jù)說女子可以讀書、可以做工、甚至可以當(dāng)官的地方。

“怕嗎？”沈萬三問。

沈明珠搖頭：“不怕。只是……有點(diǎn)忐忑?！?/p>

沈萬三笑了：“忐忑是正常的。爹第一次出海做生意時(shí)，也忐忑。但商人的路，就是走出來的。不敢走，就永遠(yuǎn)在原地。”

樓船駛?cè)虢?，順流而下?/p>

船艙里溫暖如春，炭火燒得正旺。

沈萬三和女兒對坐，中間擺著一張矮幾，幾上攤著地圖。

沈明珠仔細(xì)看著地圖：“父親，咱們先去潛龍城，還是先去東川？”

“先去潛龍城。”沈萬三手指點(diǎn)在地圖上的晉州位置，“東川劇變，現(xiàn)在肯定還在整頓。咱們先去潛龍本部，看看李晨的老巢到底什么樣。然后如果可能，再去東川看看兩位女王怎么治國?！?/p>

沈明珠點(diǎn)頭，又問：“父親，咱們以什么名義去？”

“商人考察，沈某帶了江南的特產(chǎn)——絲綢百匹，茶葉千斤，瓷器十箱。名義上是去潛龍做生意，實(shí)際上是想看看潛龍的工坊、學(xué)堂、市集。李晨和郭孝都是聰明人，肯定知道咱們的真實(shí)意圖。但只要咱們守規(guī)矩，他們不會為難?！?/p>

“父親，那一百個(gè)陪嫁丫鬟里，有咱們沈家的遠(yuǎn)房表親。要不要先聯(lián)系她們？”

“不必。咱們光明正大地去，光明正大地看。潛龍若真如傳言那樣開明，就不會介意咱們考察。若遮遮掩掩，反而讓人看輕。”

樓船在江上航行，兩岸景色不斷后退。

沈明珠坐在窗邊，看著外面漸漸陌生的山水，心中那股忐忑漸漸被期待取代。

十六年了，她在深閨學(xué)了琴棋書畫，學(xué)了女紅廚藝，學(xué)了如何做一個(gè)合格的大家閨秀。但她常常想——這就是全部嗎？女子的一生，就只能這樣嗎？

正月初一的辯論，林婉兒那番話，像一道光，照進(jìn)了她心里。

女子也能讀書明理，也能做工養(yǎng)家，也能活得堂堂正正。

這話聽起來像夢。

但萬一是真的呢？

萬一天下真有那樣的地方，女子不用一輩子困在深宅，不用一輩子看人臉色，不用一輩子只能從父從夫從子……

沈明珠握緊拳頭。

她要親眼去看看。

如果是真的，那江南……能不能也變成那樣？

如果是假的……那至少，她見識過了，不枉此生。

樓船日夜兼程，五日后抵達(dá)江州。

在江州碼頭補(bǔ)給時(shí)，沈萬三聽到一個(gè)消息——南平王劉珩已經(jīng)下令，通蜀路南平段正式開工。南平王還派了長子劉景親自主持修路事宜。

“動作真快?！鄙蛉f三感嘆，“南平王這是鐵了心要跟潛龍走了。”

沈明珠問：“父親，南平修路，對江南是好事還是壞事？”

“短期看，是壞事，“路通了，蜀地的貨物直接運(yùn)到潛龍，就不走江南的水路了。江南的商貿(mào)會受影響。”

“長期看呢？”

“長期看，是好事，路通了，貨物流通更快，市場更大。江南的絲綢、茶葉、瓷器，可以通過這條路銷往蜀地、西涼，甚至更遠(yuǎn)。關(guān)鍵是——江南得跟上，不能掉隊(duì)?！?/p>

在江州停留半日，樓船繼續(xù)北上。

又過了十日，樓船在贛江盡頭的一個(gè)小碼頭靠岸。從這里開始，要換陸路了。

碼頭很簡陋，但很熱鬧。幾十輛馬車正在裝卸貨物，車夫們吆喝著，搬運(yùn)工們扛著麻袋來回穿梭。最引人注目的是碼頭旁那條正在施工的路——寬三丈，路基已經(jīng)夯實(shí)，正在鋪設(shè)一種灰白色的材料。

“那就是水泥路。”沈萬三指著那條路，“據(jù)說干了之后堅(jiān)硬如石，雨天不泥濘，晴天不起塵。”

沈明珠好奇地看著那些工人攪拌水泥，鋪設(shè)路面。工人們動作熟練，配合默契，顯然不是第一天干這活了。

一個(gè)工頭模樣的人走過來，打量沈萬三的裝束：“這位老爺，是去潛龍？”

沈萬三拱手：“正是。在下江南沈萬三，攜女前往潛龍考察?！?/p>

工頭笑了：“原來是沈老板。久仰大名。這條路就是通往潛龍的官道，已經(jīng)修了八十里，還剩二十里。三天后就能全線貫通。您來得巧，正好趕上通車?！?/p>

沈萬三眼睛一亮：“三天后通車？”

“對?！惫ゎ^點(diǎn)頭，“潛龍有規(guī)矩，路修到哪兒，驛站就建到哪兒。前面十里就有驛站，您今晚可以住那兒。明天一早，有馬車去潛龍城，車費(fèi)不貴，一人五十文。”

沈萬三謝過工頭，帶著女兒和隨從往驛站走去。

走在水泥路上，沈明珠感覺腳下堅(jiān)實(shí)平整，完全沒有土路的顛簸泥濘。路兩旁是整齊的排水溝，溝外是剛剛種下的樹苗。雖然還是冬天，但已經(jīng)能想象春天來時(shí)，這條路會是怎樣的景象。

驛站很干凈，房間不大，但床鋪整潔，炭火充足。驛站掌柜是個(gè)四十多歲的中年人，聽說沈萬三是江南來的大商人，很是熱情。

“沈老板，您這是來潛龍做生意？”

沈萬三點(diǎn)頭：“來看看。掌柜的，潛龍現(xiàn)在……真如傳言那樣？”

掌柜笑了：“沈老板，耳聽為虛，眼見為實(shí)。您明天到了潛龍城，自己看。小的只說一句——小的原來在晉州城里開客棧，生意不錯(cuò)，但總覺得差點(diǎn)什么。后來潛龍建城，小的把客棧賣了，來這兒開驛站?，F(xiàn)在雖然賺得沒以前多，但心里踏實(shí)?！?/p>

“踏實(shí)？”沈明珠好奇。

“對，踏實(shí)?！闭乒顸c(diǎn)頭，“在潛龍，只要肯干活，就餓不死。孩子能上學(xué)堂，病了有醫(yī)館，老了有養(yǎng)老院。規(guī)矩清清楚楚，犯了哪條罰哪條，不冤枉好人，不放過壞人。這種日子，踏實(shí)?！?/p>

沈明珠若有所思。

第二天一早，馬車來了。

不是普通的馬車，是四輪馬車，車廂寬敞，座位舒適，拉車的馬匹膘肥體壯。車夫是個(gè)二十多歲的小伙子，笑容爽朗。

“沈老板，沈小姐，上車吧。晌午前就能到潛龍城?！?/p>

馬車駛上水泥路，平穩(wěn)快速。

沈明珠透過車窗，看著外面的景色。

田野整齊，村莊干凈，偶爾見到幾個(gè)農(nóng)人在地里忙碌，雖然穿著樸素，但臉上有笑容。路過一個(gè)村子時(shí)，沈明珠看到村口有個(gè)學(xué)堂，十幾個(gè)孩子正在院子里讀書，聲音清脆。

“那是村塾?！避嚪蚪榻B，“潛龍規(guī)定，每個(gè)村子都要建學(xué)堂，孩子免費(fèi)讀書。男娃女娃都收?！?/p>

沈明珠心中一震。

男娃女娃都收……

這話聽起來簡單，但在江南，有幾個(gè)村子能做到？

馬車?yán)^續(xù)前行。

遠(yuǎn)處，一座城池的輪廓漸漸清晰。

城墻不高，但整齊堅(jiān)固。城門口車馬人流，井然有序。城門上兩個(gè)大字在陽光下閃閃發(fā)光——

潛龍。

沈明珠握緊車窗，心跳加速。

到了。

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