太原總兵府后宅。

李慕煙正坐在暖閣中，面前的矮案上攤著幾幅各色布料的樣本，手邊放著一盞溫?zé)岬募t棗茶。她正端詳著其中一塊藏青色的布料，聽到院門響動(dòng)，抬頭看見王景安從廊下走過(guò)來(lái)，便放下布料：“今日怎么回得早？”

王景安走進(jìn)暖閣，在旁邊的椅子上坐下，隨手拿起一塊布料看了看：“批完了幾道公文，沒什么急事了?！?/p>

李慕煙看了他一眼，把布料疊好放在案角：“我有個(gè)想法，想跟你說(shuō)說(shuō)。咱們承稷今年快五歲了，翻過(guò)年就該開蒙讀書了。前些日子我問(wèn)了幾個(gè)將領(lǐng)家里的孩子，歲數(shù)都差不多大，如今太原城里權(quán)貴子弟不少，總不能都散在各處。我想辦一處學(xué)堂，專門收咱們軍中將領(lǐng)的子弟來(lái)讀書。一則孩子們?cè)谝粔K有人作伴，二則安全也放心，免得各家自己請(qǐng)先生，來(lái)路不明?！?/p>

王景安放下布料，靠向椅背：“你想得周到。那就辦吧。我從大學(xué)堂里尋幾個(gè)靠得住的先生，經(jīng)文、算術(shù)、地理、歷法都教，西洋那套也可以教一些。另外，這事傳下去，凡我部下將領(lǐng)的子弟，經(jīng)過(guò)申請(qǐng)都可以來(lái)入學(xué)，不收束修，食宿自理?！?/p>

李慕煙點(diǎn)了點(diǎn)頭：“那我去張羅先生的住處和學(xué)堂的家具，劉璃說(shuō)她知道城南有處空院子，前后兩進(jìn)，寬敞安靜，正合適?！?/p>

王景安微微一愣：“你跟劉璃已經(jīng)商量過(guò)了？”

“你啊，這么忙，哪能在意這些小事？這些事我自己做主。劉璃、彩云、錦瑟她們也都說(shuō)愿意幫忙，周婉清還畫了幾張桌椅的樣式圖?！?/p>

“好。那就交給你們辦。”

崇禎十六年春，湖廣，襄陽(yáng)城外。

李自成的旗幟已經(jīng)插遍了半個(gè)湖廣。自去年冬從南陽(yáng)南下以來(lái)，他的大軍如破竹之勢(shì)連克襄陽(yáng)、荊州、承天等地，兵鋒直指武昌。沿途明軍望風(fēng)披靡，或降或潰，幾乎沒有遇到像樣的抵抗。

李自成的部眾已擴(kuò)充至數(shù)十萬(wàn)之眾，所過(guò)之處開倉(cāng)放糧、分田于民，流民附之如潮水，隊(duì)伍越打越多，聲勢(shì)日隆。

三月初，李自成攻陷承天。

這里是嘉靖皇帝的龍興之地，建有規(guī)模宏大的顯陵。

李自成下令將顯陵享殿焚毀，祭器盡數(shù)砸碎，又在承天府衙門外斬殺了在此據(jù)守的湖廣巡撫宋一鶴，將其首級(jí)懸于城門。消息傳到京師時(shí)，朱由檢正在乾清宮用午膳，聽完稟報(bào)后，內(nèi)憂外患，這一連串打擊下差點(diǎn)昏迷過(guò)去。

半個(gè)月后，武昌陷落。楚王朱華奎被李自成從王府中搜出，押至城頭。

李自成站在城樓上，低頭看了這位體態(tài)臃腫的藩王一眼，只說(shuō)了四個(gè)字：“開倉(cāng)放糧?！?/p>

楚王隨即被斬，頭顱懸于武昌城門之上。這是李自成攻破的第四座藩王府邸，唐王、福王、襄王之后，又添一位楚王，王爺終結(jié)者的名號(hào)再次響徹天下。

吳用已經(jīng)混到高層，深得李自成信任，這場(chǎng)大戰(zhàn)便是他出謀劃策。

在湖廣南部的另一片戰(zhàn)場(chǎng)上，張獻(xiàn)忠同樣在攻城略地。

他自去年占據(jù)襄陽(yáng)以來(lái)，接連攻克了蘄州、黃州、武昌等地，所到之處殺官放糧，勢(shì)頭絲毫不遜于李自成。

崇禎十六年五月，張獻(xiàn)忠攻陷漢陽(yáng)，與李自成的勢(shì)力在湖廣腹地形成南北呼應(yīng)之勢(shì)。明廷在兩線之間疲于奔命，既無(wú)力圍剿李自成，也難以遏制張獻(xiàn)忠。

六月，朝廷的怒火終于找到了一個(gè)宣泄的出口，湖廣巡撫盧象升。

盧象升此前在湖廣剿匪多年，屢有戰(zhàn)績(jī)，但近年因朝廷糧餉不繼、兵力不足，面對(duì)李自成和張獻(xiàn)忠的雙重壓力，已經(jīng)力不從心。

湖北數(shù)府接連失陷后，朝中言官?gòu)椲廊缪┢泔w入宮中，罪名是剿匪不力、坐視藩王遇害、喪師失地。朱由檢下令將盧象升革職拿問(wèn)，押解進(jìn)京，交刑部嚴(yán)審。

朝廷這些人解決問(wèn)題不行，但解決提出問(wèn)題的人還是沒問(wèn)題的。

盧象升被押入京時(shí)，正值盛夏。他穿著一身囚服，戴著枷鎖，從通州步行入城，沿途百姓認(rèn)出這位曾經(jīng)在湖廣剿匪多年的巡撫，有人遠(yuǎn)遠(yuǎn)跪拜，有人低聲嘆息，也有人只是沉默地站在路邊望著他走過(guò)。

刑部大堂上，主審官以失陷藩王、喪師失地的罪名擬判斬刑，只待朱批。

消息傳到太原時(shí)，已是七月初。

王景安正在書房中批閱河南秋糧征收的文書，宋獻(xiàn)策將盧象升入獄的消息告訴他，又低聲補(bǔ)了一句：“聽說(shuō)刑部已經(jīng)擬了斬刑，只等皇上朱批?！?/p>

王景安放下筆，沉默了一會(huì)兒：“寫一道奏疏，替我以個(gè)人名義為盧象升求情。措辭不必太長(zhǎng)，只說(shuō)他多年剿匪勞苦功高，近年糧餉不繼實(shí)非其過(guò)。若朝廷要?dú)⑺?，今后誰(shuí)還肯替朝廷守疆土。”

奏疏八百里加急送抵京師時(shí)，已是七月下旬。

朱由檢在病榻上看了王景安的奏疏，沒有發(fā)怒，也沒有立刻表態(tài)。他拿著那道奏疏坐了很久，最終提筆在刑部的擬判文書上批了四個(gè)字：“免死，貶為庶民?！?/p>

盧象升最終免去一死，被革去官職，發(fā)回原籍為民。

他出獄的那天，穿著一件舊布袍，一個(gè)人走出刑部大牢，門口沒有馬車迎接，也沒有隨從等候。

他在街邊站了一會(huì)兒，然后轉(zhuǎn)身朝城門的方向走去，步伐不快不慢，像一個(gè)剛剛卸下了重?fù)?dān)、不知該往何處去的普通人。

崇禎十六年，天下三分之勢(shì)已成。

南方，李自成已在襄陽(yáng)正式稱王，國(guó)號(hào)大順，年號(hào)永昌。

他在襄陽(yáng)修筑宮殿，設(shè)立官署，開科取士，頒發(fā)歷法，儼然一副開國(guó)氣象。

大順朝的旗幟插遍了湖廣、河南大部、陜西南部和四川東部，數(shù)十萬(wàn)大軍分駐各府要地，聲勢(shì)浩大，朝廷的號(hào)令已出不了江南數(shù)省。

四川成都，張獻(xiàn)忠也在當(dāng)年十一月登基稱帝，國(guó)號(hào)大西，年號(hào)大順。

他以成都為西京，設(shè)立文武百官，分封諸將，開倉(cāng)放糧以收民心。四川本是天府之國(guó)，但歷經(jīng)連年戰(zhàn)亂，百姓困苦已久。張獻(xiàn)忠入川后雖然手段暴烈，但開初也做了些撫民之舉，一時(shí)間竟也在川中站穩(wěn)了腳跟。