潭州，湘王府內(nèi)殿。

地龍燒得滾燙，殿內(nèi)溫暖如春，空氣里彌漫著濃烈的酒氣和一種說不清的腥臊味。

劉湘赤著上身坐在鋪滿獸皮的軟榻上，肥碩的肚腩疊成三層，手里拎著半壺酒，臉上泛著油光。

軟榻前三丈處，跪著三個(gè)女子。

說是女子，不如說是三具還能喘氣的殘軀。三人衣衫襤褸，露出的皮膚上布滿了鞭痕、燙傷、齒印，新傷疊舊傷，幾乎沒有一塊完好的地方。

頭發(fā)枯黃打結(jié)，臉上滿是淤青，眼神空洞麻木，跪在那里像三尊沒有靈魂的木偶。

這就是上次宇文卓送來的十個(gè)楚女中，還活著的三個(gè)。

“抬起頭來?！眲⑾婀嗔丝诰?，聲音含糊。

三個(gè)女子機(jī)械地抬頭，眼中毫無生氣。

劉湘盯著她們看了一會(huì)兒，忽然笑了：“你們的老鄉(xiāng)……又來了?！?/p>

三個(gè)女子身體同時(shí)一顫。

“二十個(gè)，”劉湘伸出兩根手指比劃，“比上次多一倍。都是十六七歲的小姑娘，嫩得很?！?/p>

軟榻旁侍立的兩個(gè)侍女低下頭，眼中閃過不忍。

“本王給你們?nèi)齻€(gè)一條生路。”

“幫本王調(diào)教那二十個(gè)新人。教她們怎么侍候本王，怎么讓本王開心。教得好，本王放你們一條活路，送回江陵。教不好……”

“下場你們看到過。那七個(gè)死了的，你們想不想……也去陪她們？”

三個(gè)女子渾身發(fā)抖，其中一個(gè)終于忍不住，伏地哭出聲來。

“哭什么？”劉湘皺眉，“這是恩典！本王給你們機(jī)會(huì)，你們得感恩！”

哭聲戛然而止，變成了壓抑的抽泣。

劉湘滿意地靠回軟榻：“行了，人都關(guān)在后院柴房。你們現(xiàn)在就去，好好教。明天晚上，本王要看到二十個(gè)都學(xué)會(huì)了規(guī)矩，都乖乖的。聽懂了嗎？”

“聽……聽懂了?！比齻€(gè)女子聲音發(fā)顫。

“滾吧?！?/p>

三個(gè)女子踉蹌起身，互相攙扶著退出內(nèi)殿。

門關(guān)上，劉湘重新拿起酒壺，對旁邊侍女道：“去，把那套新打的鐵鏈拿來。還有鞭子，要沾了鹽水的。明天晚上……本王要玩?zhèn)€痛快?！?/p>

侍女臉色蒼白，低頭應(yīng)是，退出內(nèi)殿。

門外走廊，三個(gè)楚女正互相攙扶著往后院走。

走到拐角無人處，三人停下，抱在一起，無聲痛哭。

“秀云姐，”最年輕的女子聲音嘶啞，“我們……我們真要幫那個(gè)畜生？”

被叫做秀云的女子是三人中年紀(jì)最大的，也不過十九歲，臉上有一道從額角斜到下巴的疤痕，是劉湘用酒杯砸的。

“不幫……我們都會(huì)死?！毙阍埔е齑剑獜凝X間滲出，“幫了，也許……也許真能活。”

“可那是二十條人命??！”另一個(gè)女子流淚，“咱們受過的罪，難道要讓她們也受一遍？”

“那怎么辦？咱們能怎么辦？逃？逃不出去。死？死了，家人怎么辦？上次小翠上吊，劉湘把她全家都抓來，當(dāng)著尸體面一個(gè)個(gè)打死……”

三人沉默，只有壓抑的哭聲。

后院柴房到了。

破舊的木門從外面鎖著，門口兩個(gè)護(hù)衛(wèi)抱著刀打瞌睡。見三人來，護(hù)衛(wèi)懶洋洋地打開鎖：“快點(diǎn)，王爺交代了，明天晚上要驗(yàn)貨?！?/p>

柴房門推開，一股霉味撲面而來。

二十個(gè)少女?dāng)D在狹小的柴房里，地上鋪著些稻草，連床被子都沒有。

見到門開，少女們驚恐地往后縮，像受驚的兔子。

秀云三人走進(jìn)柴房，門在身后關(guān)上。

油燈昏暗的光線下，二十張年輕的臉，二十雙驚恐的眼睛。

“別怕，”秀云聲音干澀，“我們……我們是來救你們的。”

少女們面面相覷，沒人敢信。

“救我們？”一個(gè)膽大的少女開口，聲音發(fā)顫，“怎么救？”

秀云深吸一口氣，走到柴房中央，撩起破爛的衣袖，露出滿是傷痕的手臂。另外兩個(gè)女子也露出身上的傷。

“看，”秀云聲音平靜得可怕，“這就是不聽話的下場?！?/p>

柴房里響起一片抽氣聲。

“劉湘不是人，是畜生，是魔鬼。進(jìn)了這個(gè)王府，想活著出去，只有一個(gè)辦法——順從他，取悅他，讓他開心。”

“可那樣……”一個(gè)少女小聲哭起來，“那樣還不如死了?！?/p>

“死？”秀云笑了，笑容比哭還難看。

“你以為死了就解脫了？你死了，你的家人會(huì)遭殃。你父母，你兄弟姐妹，都會(huì)被抓來，當(dāng)著你的尸體折磨死。劉湘……干得出來?！?/p>

柴房里死一般寂靜。

“那……那我們要怎么做？”終于有少女問。

秀云和另外兩個(gè)女子對視一眼，眼中都是悲哀。

“教你們，”秀云聲音低下來，“教你們怎么侍候那個(gè)畜生，怎么讓他開心，怎么……少受點(diǎn)罪?！?/p>

油燈噼啪，柴房里響起壓抑的哭聲和低語。

而同一時(shí)刻，千里之外的潛龍城，完全是另一番景象。

北大學(xué)堂，算學(xué)館。

楊素素站在講臺(tái)上，一身素色長裙，外罩淺青色比甲，頭發(fā)簡單挽成髻，只用一根玉簪固定。

手里拿著粉筆，正在黑板上講解一道復(fù)雜的幾何題。

臺(tái)下坐著三十多個(gè)學(xué)生，有男有女，年紀(jì)從十五六到三十不等，個(gè)個(gè)聚精會(huì)神。

“所以，這個(gè)三角形的面積，可以用海倫公式求解?！睏钏厮貙懴伦詈笠恍兴闶?，轉(zhuǎn)身看向?qū)W生，“有誰沒聽懂？”

一個(gè)年輕學(xué)生舉手：“楊先生，海倫公式的推導(dǎo)過程，能不能再講一遍？”

楊素素正要開口，教室門被輕輕推開。

楚玉的貼身侍女春梅站在門口，朝楊素素使了個(gè)眼色。

楊素素會(huì)意，對學(xué)生們道：“大家先自習(xí)，把這道題做完。我稍后回來?！?/p>

走出教室，春梅壓低聲音：“素素夫人，王妃請您去齊家院一趟，有急事?！?/p>

楊素素心中一緊：“什么事？”

“奴婢不知，但看王妃神色……應(yīng)是王爺有信來了。”

楊素素眼睛一亮，顧不上回教室交代，提起裙擺就往齊家院跑。

兩年多未孕的焦慮，讓這位江南才女日日夜夜盼著能有機(jī)會(huì)為李晨分憂，證明自己的價(jià)值。

齊家院正廳，楚玉坐在主位，手里拿著一封信。見楊素素匆匆進(jìn)來，楚玉笑了：“素素來了，坐。”

楊素素福了福身，在旁坐下，眼睛盯著那封信：“王妃，是王爺?shù)男?？?/p>

“對?！背駥⑿胚f給楊素素，“王爺讓你回江南一趟，游說楊素大人，協(xié)防泉州?！?/p>

楊素素接過信，快速看完，臉上泛起興奮的紅暈。

機(jī)會(huì)！

終于有機(jī)會(huì)了！

“王妃，”楊素素站起身，“素素這就去準(zhǔn)備，明日一早就動(dòng)身！”

“不急?！背袷疽鈼钏厮刈?，“泉州那邊的情況，王爺信里說了。宇文卓可能派水軍偷襲，時(shí)間緊迫。但江南之行，也不是說去就能去的。你得想好，怎么跟你伯父說，怎么讓他答應(yīng)?！?/p>

楊素素重新坐下，眼中閃著自信的光：“王妃放心，素素有把握。伯父最疼我，當(dāng)年我嫁來潛龍，伯父親自送嫁，一路送到潛龍城。這份情，伯父不會(huì)忘?！?/p>

“光是親情不夠，楊素大人是江南世家首領(lǐng)，行事最重利害。你得讓他看到，幫咱們，對他，對江南，都有好處?！?/p>

楊素素笑了：“這個(gè)素素自然知道。但王妃，素素有個(gè)想法——這次去江南，素素不打算許諾任何好處?！?/p>

楚玉一愣：“什么意思？”

“素素要空手去，滿載而回，若帶著厚禮，帶著許諾去，伯父會(huì)以為咱們有求于他，會(huì)漫天要價(jià)。但若空手去，只談?dòng)H情，只論大勢，伯父反而會(huì)認(rèn)真考慮?！?/p>

楚玉若有所思。

“伯父精明，但更重長遠(yuǎn)。宇文卓若得勢，江南能有好日子過？宇文卓那種人，順我者昌逆我者亡。伯父現(xiàn)在觀望，是因?yàn)榭床磺寰謩?。素素去，就是給伯父看清局勢的機(jī)會(huì)?！?/p>

“看清什么局勢？”

“看清王爺必贏的局勢，王妃，素素在北大學(xué)堂教了兩年書，看了兩年潛龍的發(fā)展。咱們有電報(bào)，有蒸汽機(jī)，有新式火銃，有北大學(xué)堂培養(yǎng)的人才……這些，江南有嗎？宇文卓有嗎？”

楚玉笑了：“素素倒是看得明白?！?/p>

“所以素素去江南，不是求伯父幫忙，是給伯父一個(gè)機(jī)會(huì)，一個(gè)站在勝利者一邊的機(jī)會(huì)。伯父若聰明，自然知道該怎么選。”

楚玉看著楊素素，眼中露出贊賞。

這個(gè)江南來的才女，平時(shí)溫婉嫻靜，但關(guān)鍵時(shí)刻，頭腦清楚，眼光長遠(yuǎn)。

難怪王爺選中她。

“那好，”楚玉也站起身，“我讓春梅給你準(zhǔn)備行裝，再派八個(gè)紅衣營女衛(wèi)護(hù)送你。路上注意安全，到了江南，見機(jī)行事?！?/p>

“謝王妃！”楊素素福身，想了想又問，“王妃，王爺還交代什么嗎？”

楚玉搖頭：“信里只說了讓你去江南游說，其他……沒說。不過素素，你剛才說不用許諾好處，但我還是給你準(zhǔn)備了些東西。”

楚玉從袖中取出一個(gè)小木盒，遞給楊素素。

楊素素打開，里面是幾塊精巧的香皂，散發(fā)著淡淡的桂花香。

“這是咱們潛龍最新研制的香皂，加了桂花精油，洗臉沐浴都很好。你帶給楊素大人，就說……是侄女孝敬伯父的小玩意兒，不值錢?！?/p>

楊素素懂了。

不是厚禮，是心意。

是侄女對伯父的孝心。

這樣，更自然，更不顯刻意。

“素素明白了，王妃用心良苦?！?/p>

“去吧，路上注意安全。辦完事，早點(diǎn)回來?！?/p>

楊素素再次福身，轉(zhuǎn)身離開正廳。

走出齊家院，冬日午后的陽光照在身上，暖洋洋的。楊素素深吸一口氣，心中涌起一股豪情。

兩年多來，看著楚玉主理內(nèi)宅，柳如煙治理晉州，閻媚鎮(zhèn)守北疆，明月明珠共治東川，沈明珠執(zhí)掌錢莊……每個(gè)姐妹都在為王爺分憂，都在做大事。

只有她，楊素素，還在北大學(xué)堂教書，還沒能真正幫上忙。

現(xiàn)在，機(jī)會(huì)終于來了。

回江南，游說伯父，協(xié)防泉州。

這事若辦成了，她在王爺心中的分量，定會(huì)不同。

“素素夫人?！贝好犯蟻?，“馬車準(zhǔn)備好了，八個(gè)女衛(wèi)也集結(jié)完畢。您看什么時(shí)候動(dòng)身？”

“現(xiàn)在?！睏钏厮乜觳酵约涸鹤幼撸笆帐皫准Q洗衣服就走。對了，把那幾本北大學(xué)堂的教材也帶上。”

“教材？”

“對，讓伯父看看，潛龍?jiān)诮淌裁?，在學(xué)什么。讓他知道，未來的天下……是什么樣的?！?/p>

半個(gè)時(shí)辰后，潛龍城南門。

馬車已經(jīng)備好，八名紅衣營女衛(wèi)騎馬護(hù)衛(wèi)。楊素素?fù)Q了一身出行裝束，正要上車，楚玉帶著幾個(gè)侍女來了。

“王妃，”楊素素迎上去，“您怎么來了？”

“來送送你，路上注意安全，到了江南，別太逞強(qiáng)。楊素大人若實(shí)在不答應(yīng)，也別強(qiáng)求，平安回來最重要?！?/p>

“謝王妃關(guān)心?！?/p>

“素素，剛才你那句‘不用許諾任何好處，就要說服他們出兵’，倒是讓我想起一句話?！?/p>

“什么話？”

“嫁了人就忘了娘的好女兒。”楚玉打趣，“為了幫王爺，連自家伯父都要算計(jì)了?！?/p>

楊素素臉一紅，隨即也笑了：“王妃說笑了。素素這不是算計(jì)，是……是為伯父好。站對了邊，江南才能長久太平?！?/p>

“行了，快去吧。”楚玉松開手，“早去早回?！?/p>

楊素素福身告別，轉(zhuǎn)身上了馬車。

車簾放下，馬車啟動(dòng)，緩緩駛出南門。

楚玉站在城門下，望著馬車遠(yuǎn)去的方向，眼中閃過欣慰。

楊素素這丫頭，平時(shí)看著溫婉，關(guān)鍵時(shí)刻，倒是有膽識(shí)，有謀略。

王爺?shù)难酃猓粵]錯(cuò)。

“王妃，”春梅小聲問，“素素夫人能成功嗎？”

“能?！背褶D(zhuǎn)身往回走，“楊素素不是去求，是去給機(jī)會(huì)。楊素若連這個(gè)機(jī)會(huì)都抓不住……那江南楊家，也就那樣了?！?/p>

夕陽西下，將楚玉的身影拉得很長。

而馬車?yán)锏臈钏厮?，正翻開一本北大學(xué)堂的教材，眼中閃著堅(jiān)定的光。

伯父，侄女回來了。

這次，要讓您看看，侄女嫁的，是怎樣一個(gè)人。

要讓您看看，未來的天下……該往哪里走。