救下鐵弓后，隊伍行進速度稍緩，但好在鐵弓身體底子厚實，幾頓熱食下肚，又得了休息，精神恢復得很快，已能自己行走，只是那把舊弓依舊珍重地背在自己身上。

又行了一日，翻過一道山梁，眼前景象豁然開朗。

一處規(guī)模不大的小鎮(zhèn)坐落在山間盆地，炊煙裊裊，隱約可見人影走動。

鎮(zhèn)子外圍甚至有一圈不算高大但還算完整的土坯圍墻，墻頭插著幾面褪色的旗幟，隱約能看到持矛兵丁的身影。

“首領，前面就是青山鎮(zhèn)了?！敝芾钍现钢擎?zhèn)子，語氣帶著一絲回到熟悉環(huán)境的放松，“這鎮(zhèn)子因守著通往南邊的要道，又有百十來個官兵駐守，還算有些秩序，附近幾十里的行商百姓，大多會來這里交易。”

李晨仔細觀察著鎮(zhèn)子。比起一路所見的荒蕪死寂，這里確實多了幾分人氣。

鎮(zhèn)門有兵丁把守，對進出的人盤查不算嚴，但目光掃過攜帶貨物的人時，會格外留意幾分。

“這駐軍是何來歷？可靠嗎？”李晨低聲問周李氏。

“聽說是原來州府潰敗下來的一支殘兵，領頭的校尉占了這里，收些稅，維持秩序，倒也不怎么擾民?！敝芾钍匣氐?，“只要按規(guī)矩交稅，不亂生事，還算安穩(wěn)?！?/p>

一行人繳納了少許入鎮(zhèn)稅，順利進入青山鎮(zhèn)。

鎮(zhèn)內街道狹窄，房屋低矮，但人來人往，竟有幾分熱鬧。

路邊有擺攤售賣野菜、草鞋、簡陋陶器的，也有零星幾家開著門的雜貨鋪、鐵匠鋪。

人們的臉上雖也帶著菜色，但眼神里至少還有活氣，不像外面流民那般麻木。

周李氏熟門熟路，并未在街邊停留，而是帶著眾人穿過幾條小巷，來到一處掛著“陳記商行”牌匾的鋪面后門。

這商行門面不大，看著不起眼，但后院卻不小。

敲開門，一個伙計模樣的年輕人探出頭，見到周李氏，愣了一下，隨即露出笑容：“周大娘？是您?。】捎腥兆記]見了！快請進，掌柜的就在里面?！?/p>

顯然，周李氏母女是這里的熟客。

眾人被引到后院廂房，一個穿著綢布長衫、留著山羊胡、眼神精明的中年男子迎了出來，正是陳掌柜。

“周家嫂子，秀娥姑娘，你們可算來了！前些日子還念叨呢，這兵荒馬亂的，真怕你們出什么意外?！?/p>

陳掌柜熱情地拱手，目光卻飛快地掃過李晨、大牛等人，尤其在氣質不凡的李晨和身形健碩、背著弓的鐵弓身上多停留了一瞬。

“勞陳掌柜掛心了。”周李氏笑著還禮，“路上是有些坎坷，不過總算平安到了。這次，我們帶來些好東西。”

說著，周秀娥上前，將一個小陶罐放在桌上，打開蓋子，露出里面雪白細膩的鹽。

陳掌柜眼睛頓時一亮，湊上前用手指沾了點鹽粒，放在舌尖嘗了嘗，臉上露出驚喜：“好鹽！色澤雪白，雜質少，味道也正！比官鹽鋪子里那些發(fā)黃發(fā)苦的貨色強多了！周家嫂子，你們這是從哪里弄來的？有多少？”

周李氏看了一眼李晨，見李晨微微頷首，便笑道：“來源不便細說，掌柜的只管放心，品質絕對保證。這次帶了五十斤，若是價格合適，以后還能長期供應?！?/p>

“五十斤！”陳掌柜呼吸都急促了一下，如今這世道，鹽比銀錢還硬通！

搓著手，壓低聲音，“嫂子是熟客，我也不來虛的。這鹽，我按市價……不，按市價加兩成收！如何？”

這個價格，顯然很有誠意。周李氏母女看向李晨，李晨不動聲色地點了點頭。

“陳掌柜爽快，就按您說的價?！敝芾钍闲Φ?。

交易順利完成，沉甸甸的銀錢和幾串銅錢落入囊中。陳掌柜心情大好，看著一直沉默但氣度沉凝的李晨，試探著問道：“這位爺面生得很，不知是……”

“這是我們的東家，李爺。”周李氏連忙介紹。

陳掌柜恍然，態(tài)度更加客氣了幾分：“原來是李東家！失敬失敬！貴處能有如此好鹽，想必非同一般。若是日后還有這等好貨，或是其他特產，盡管送來，我陳記一定給最公道的價格！”

李晨心中一動，開口道：“陳掌柜是做大事的人，李某確實還有些其他需求?！?/p>

讓周秀娥取來紙筆——這是從村里帶出來的稀罕物——寫下了一份清單，主要是各類鐵器（尤其是農具和兵器胚子）、結實的布匹、棉花、以及一些常見的藥材種子。

陳掌柜接過清單一看，眼中精光更盛。

這些東西，在如今都是緊俏貨，尤其是鐵器，管制甚嚴。

但看著那剛剛到手的好鹽，又看了看氣度不凡的李晨，咬了咬牙：“李東家所需之物，雖有些難處，但陳某盡力去籌措！只是這數(shù)量和時間……”

“不急，可分批交易。”李晨淡淡道，“至于交貨地點……”

陳掌柜主動道：“若是貴處不方便，陳某可以派人上門去取……”

“不必?！崩畛抗麛嗑芙^，暴露靠山村的位置是絕對不行的，“下次交易，還是約在鎮(zhèn)外穩(wěn)妥之處便可?！?/p>

陳掌柜眼中閃過一絲失望，但也不敢強求，連聲道：“好，好，就依李東家。”

正事談完，李晨便帶著大牛、栓柱和鐵弓離開商行，到鎮(zhèn)里逛逛，留下周氏母女與陳掌柜敲定后續(xù)細節(jié)。

走在青石鋪就的街道上，李晨仔細感受著這亂世中難得的“繁華”。

鐵匠鋪里傳來叮當聲，但貨架上空空蕩蕩；布莊里的布料顏色晦暗，價格卻高得嚇人；藥鋪門口排著隊，多是面帶愁容的百姓。物價之高，遠超李晨想象，一枚雞蛋竟要二十文錢，一斗粗糧更是天價。駐鎮(zhèn)的兵丁三人一隊巡邏而過，眼神倨傲，對攤販和小民呼來喝去。

鐵弓看著那些兵丁，眉頭微皺，低聲道：“首領，這些兵……軍紀渙散，甲胄不全，怕是沒什么戰(zhàn)斗力?！?/p>

李晨點了點頭，這也印證了猜測。這青山鎮(zhèn)的安寧，十分脆弱。

在一個茶攤稍作休息時，隱約聽到鄰桌的商人低聲交談。

“……北邊越來越不太平了，聽說‘黑山騎’已經過了落鷹峽……”

“可不是嘛，貨物都不敢往那邊走了，這生意是越來越難做……”

“……縣府那邊好像也在征調民夫加固城防……”

李晨心中凜然。黑山騎的威脅，果然越來越近了。

傍晚時分，眾人在鎮(zhèn)口匯合。

周氏母女已將換到的銀錢妥善收好，并采購了一些村里急需的針線、火石等小物件。

李晨也將鎮(zhèn)內所見所聞記在心中。

“走吧?！崩畛糠砩狭梭H背，最后看了一眼暮色中的青山鎮(zhèn)。