潛龍城南門外，車隊已準備就緒。

江南使團來時浩浩蕩蕩的隊伍，此刻精簡到了三十余人——楊素特意將大部分護衛(wèi)、雜役留在了潛龍，只帶了貼身侍從和幾位心腹幕僚。

輕裝簡行，是楊素的意思。

讓江南的人能留在潛龍的都留下來，學了本事再回去。

這位江南鎮(zhèn)國公站在馬車旁，望著潛龍城那巍峨的城墻，望著城墻上迎風飄揚的“唐”字王旗，心中涌起復雜的情緒。

來此一月，所見所聞，顛覆了楊素半生的認知。

北大學堂里那些朝氣蓬勃的學子，工匠坊中轟鳴作響的水力機械，棉花田里雪白如云的長絨棉，水泥路上飛馳而過的車馬，還有那座橫跨百丈天險的通蜀橋……

每一樣，都讓楊素震撼，也讓楊素……恐懼。

不是對李晨的恐懼，是對未來的恐懼——對江南那個看似繁華、實則僵化的未來的恐懼。

“國公，該啟程了。”荀貞的聲音在身后響起。

楊素回過神，點點頭，最后看了一眼潛龍城，轉身上了馬車。

車隊緩緩啟動，沿著水泥路向南而行。

路面平整，馬車幾乎感覺不到顛簸，只有車輪碾過路面的沙沙聲，規(guī)律而平穩(wěn)。

楊素靠坐在車廂內(nèi)，閉目養(yǎng)神。

荀貞坐在對面，手中拿著一卷從北大學堂要來的《格物初解》，卻沒有看，只是望著窗外不斷后退的景物出神。

車廂內(nèi)安靜了許久。

直到馬車駛出潛龍地界，進入晉州南部的丘陵地帶，水泥路變成了夯土路，馬車開始顛簸起來，楊素才睜開眼。

“文若，你說……咱們江南，比潛龍差在哪里？”

荀貞放下書卷，沉吟片刻，緩緩道：“差在……人心，差在制度，差在……敢不敢變?！?/p>

“敢不敢變……”

楊素重復著這四個字，苦笑搖頭，“是啊，敢不敢變。潛龍敢炸山引水，敢讓女子為官，敢修百丈天橋，敢鋪千里水泥路。江南呢？江南敢嗎？”

荀貞沒有回答。答案兩人心知肚明——江南不敢。

不是沒有能人，不是沒有錢糧，是沒有那個膽子，沒有那個……打破一切的魄力。

馬車繼續(xù)顛簸前行。

窗外秋色已深，山野間層林盡染，紅黃交織，本是一幅美景，但楊素此刻無心欣賞。

“文若，你覺得李晨這個人……到底想要什么？”

荀貞想了想：“從表面看，要的是天下太平，百姓安居。從深處看……要的是改變這個世道，改變千百年來那些‘從來如此’的規(guī)矩?！?/p>

“改變世道……他說的那片森林，是真的嗎？還是……只是收買人心的說辭？”

“郭孝是真的，蘇文是真的，墨問歸是真的，那些百姓臉上的笑容也是真的。如果這都是演出來的，那這出戲的代價也太大了。國公，李晨要的，恐怕真是那片森林——一片可以讓所有人都能生長的森林?！?/p>

楊素沉默了。

車廂內(nèi)只有車輪碾過土路的嘎吱聲。

許久，楊素才開口：“文若，你知道嗎？我楊素能坐穩(wěn)江南，不是因為我有多厲害?！?/p>

荀貞看向楊素。

“我是世襲的國公，祖上跟著太祖皇帝打天下，封了鎮(zhèn)海公，傳到我這代，已經(jīng)是第五代。江南富庶，漕運鹽利，織造茶桑，這些都是老天賞飯吃的買賣。我楊素要做的，只是守住這份家業(yè)，別讓它敗在我手里?！?/p>

“當年大炎有四大國公。韓國公楚家，就是楚玉的父親，被宇文卓排擠打壓。英國公陳家，被貶黜流放，死在路上。魏國公趙家，嚇得交出兵權，閉門不出，這才保住了性命?！?/p>

“只有我楊家，因為祖上根基深，因為江南遠離京城，因為……我楊素懂得左右逢源，懂得在夾縫中求生存，這才活了下來，保住了這份富貴?！?/p>

“可是文若，這是本事嗎？這不過是……運氣好罷了?！?/p>

荀貞輕嘆：“國公何必妄自菲薄。能在宇文卓的刀下保住江南，讓百姓安居，讓商貿(mào)繁榮，這本就是大本事?！?/p>

“大本事？”楊素搖頭，“守成之能罷了。跟李晨那種開天辟地的本事比起來，算什么？”

“李晨說的那片森林，如果真的長起來……我楊素，我楊家，我江南那些世家、富商、地主……該怎么辦？”

這個問題，楊素想了很久。

從看到北大學堂那些寒門學子開始，從看到工匠坊那些普通工匠開始，從看到水泥路上那些自由往來的商賈開始，楊素就在想——如果潛龍這套東西真的推廣開來，如果真的‘人人如龍’，那他們這些靠著祖蔭、靠著壟斷、靠著特權活著的‘貴人’，還有什么立足之地？

“要培育森林，就要放棄獨占陽光雨露?！?/p>

“可那些陽光雨露，是祖輩幾代人積攢下來的。讓我放棄？讓江南那些世家放棄？他們肯嗎？”

荀貞沉默。答案不言而喻——不肯。

江南那些世家大族，那些鹽商巨賈，那些地主豪紳，哪個不是靠著壟斷、靠著特權、靠著剝削底層百姓才富起來的？

讓他們放棄特權，讓出利益，去跟那些泥腿子平起平坐？

癡人說夢。

“李晨講過一個故事，說是從野史上看來的。文若想聽嗎？”

荀貞點頭：“國公請講。”

“李晨說，在極遙遠的海外，有一個國家，叫做‘大清’。這大清也曾強盛一時，四方來朝，萬國賓服。”

“后來，大清周邊的小國，通過改變國家的體制，制造出了很多厲害的武器——火槍、大炮、鐵甲船，一個個都強大了起來?！?/p>

“大清當時的掌權人是個女人，知道了這些消息后，也很想學那一套。于是派人去那些強國考察，想引進技術，改變國家?！?/p>

荀貞聽得入神：“后來呢？”

“后來？后來那女人一了解才知道，要想學那些強國，不只是引進幾門大炮、幾艘船那么簡單。要改變整個國家的根本——要廢除科舉，要興辦學堂，要發(fā)展工商，要讓百姓識字，要……動那些權貴世家的利益?！?/p>

“那女人怕了?！?/p>

“她想了又想，算了又算，最后發(fā)現(xiàn)，如果真這么改，第一個反對她的，就是那些靠著舊制度吃飯的滿朝文武、世家大族。她的皇位，她的權力，她的富貴，都可能保不住。”

荀貞眉頭緊皺：“所以她……”

“所以她做了個決定，把所有的考察報告都鎖起來，把所有知道真相的人都處理掉。然后告訴天下人，大清還是天朝上國，還是世界第一。她關閉國門，禁止對外交流，假裝那些強國不存在，假裝自己還很強大?！?/p>

車廂內(nèi)一片死寂。

只有馬車顛簸的聲音，還有楊素沉重的呼吸聲。

“后來呢？這大清……怎么樣了？”

“后來？后來那些強國開著鐵甲船，架著大炮，轟開了大清的國門。大清一敗涂地，割地賠款，喪權辱國。再后來……大清亡了，被推翻了，消失在了歷史里。”

荀貞倒吸一口涼氣。

“李晨講完這個故事，問我，楊國公，你說這大清的女掌權人，蠢不蠢？”

荀貞遲疑：“她……確實短視?！?/p>

“不，”楊素搖頭，“她不蠢。她聰明得很。她知道改變會有多大阻力，知道那些既得利益者會怎么反撲。她只是……選擇了最容易的路——假裝問題不存在，假裝一切還很好?！?/p>

楊素靠在車廂壁上，閉上眼睛：

“文若，我現(xiàn)在就是那個女掌權人。我知道江南有問題，知道不改變不行?？晌乙仓?，一旦真要改變，要動那些世家的利益，要動那些富商的飯碗，要動那些地主的田地……第一個反我的，就是他們?！?/p>

荀貞沉默良久，才緩緩道：“國公，那您打算……學那大清的女掌權人嗎？”

楊素猛地睜開眼。

四目相對。

車廂內(nèi)的空氣仿佛凝固了。

窗外，秋風呼嘯，卷起滿地落葉。

許久，楊素才長嘆一聲：“我不知道。文若，我真的不知道?！?/p>

馬車繼續(xù)前行，顛簸在崎嶇的土路上。

荀貞望著楊素那張疲憊而迷茫的臉，心中涌起復雜的情緒。

這位鎮(zhèn)守江南二十年的國公，此刻就像一個迷路的孩子，站在十字路口，不知該往哪走。

“國公，”荀貞輕聲開口，“還記得咱們來潛龍前，定的那三條策略嗎？”

“學他，防他，不怕他?！?/p>

“現(xiàn)在呢？還防嗎？還怕嗎？”

楊素苦笑：“防？怎么防？人家敞開來讓你看，讓你學，巴不得你學會。怕？確實怕，但不是怕李晨打過來，是怕……怕江南跟不上，怕江南被這個時代拋下?！?/p>

荀貞點頭：“所以只剩下一條路了——學他。認真地學，踏實地學，從根子上學?！?/p>

“可怎么學？”

楊素坐直身子，聲音激動起來，“北大學堂那一套，江南能辦嗎？讓寒門子弟跟世家子弟坐在一起讀書？讓女子進學堂聽課？讓工匠農(nóng)人跟官員平起平坐？文若，你不是不知道江南那些世家的嘴臉——他們肯嗎？”

“不肯，”荀貞坦然道，“但他們也會怕?！?/p>

“怕什么？”

“怕被拋棄，怕江南真的落后了，他們的子孫后代，會從云端跌入泥濘。國公，人都是趨利避害的。當改變帶來的好處大于壞處時，再頑固的人，也會動搖?！?/p>

楊素若有所思。

荀貞繼續(xù)道：“咱們可以先從容易的開始。辦一所‘南大’，不叫北大學堂那么直白，叫……‘江南格致書院’。課程先設算學、格物、農(nóng)學這些實用的。學生嘛……世家子弟要收，寒門才俊也要收，比例可以慢慢調(diào)整?！?/p>

“女子呢？”

“先收世家女子，讓她們學算學、音律、女紅這些‘雅事’。等風氣開了，再慢慢擴展。國公，飯要一口一口吃，路要一步一步走?！?/p>

“那工匠坊、水泥路這些……”

“工匠坊可以辦，就用江南現(xiàn)有的織造、陶瓷、造船作坊，引進潛龍的水力機械，提高效率。水泥路……可以先修一段試試，從金陵到蘇州，看看效果。”

“文若，你是說……溫水煮青蛙？”

“正是。不搞大刀闊斧，不喊驚天口號。就一點一點改，讓百姓看到好處，讓世家嘗到甜頭。等大家都習慣了，覺得‘本該如此’時，再往前推一步?！?/p>

楊素重重點頭，眼中重新燃起光芒。

但很快，那光芒又黯淡下來：“可李晨那邊……他會等咱們慢慢改嗎？潛龍發(fā)展這么快，等咱們改好了，怕是人家已經(jīng)一統(tǒng)天下了?！?/p>

荀貞搖頭：“國公多慮了。李晨要的不是速統(tǒng)天下，他要的是培育森林。潛龍發(fā)展再快，也需要時間消化。江南若能跟上，成為森林里另一棵大樹，李晨樂見其成。若跟不上……”

荀貞沒有說下去。

但楊素聽懂了——若跟不上，江南這棵百年老樹，遲早會枯萎，會倒下，成為森林的養(yǎng)料。

馬車駛入一片楓林。

秋日楓葉如火，將整條路染成紅色。

美景當前，楊素卻無心欣賞。

“文若，你說那大清的女掌權人，如果重來一次，她會怎么選？”

“若她知道大清的結局，知道閉關鎖國會亡國，她或許……會鼓起勇氣，去動那些既得利益者，去推動改革。”

“哪怕自己的皇位可能不保？”

“總比亡國強，國公，江南是您的根基，但也是千萬百姓的家園。您若不變，江南或許還能再享幾十年富貴。但幾十年后呢？您的子孫，江南的百姓，會活在怎樣的世界里？”

楊素沉默。

車廂內(nèi)再次安靜下來。

只有楓葉飄落，輕輕敲打車窗的聲音。

許久，楊素深吸一口氣，仿佛下定了決心。

“文若，回到江南后，第一件事——籌建‘江南格致書院’。我親自督辦。”

荀貞眼中閃過欣慰：“國公圣明。”

“第二件事，挑選一批年輕子弟，送到潛龍北大學堂學習。世家子弟、寒門才俊都要有。讓他們?nèi)ビH眼看看，親手學學?！?/p>

“第三件事，我要見見江南那些世家家主，那些鹽商巨賈，那些地主豪紳。有些話，該攤開說了。”

荀貞重重點頭：“荀貞愿陪國公，走這條最難的路?！?/p>

楊素笑了，笑容里有疲憊，有無奈，但也有了一絲……解脫。

“文若，你說李晨那小子，是不是早就料到我會這么選？”

“李晨或許沒料到，但他給了國公選擇的可能。剩下的，就看國公自己了?！?/p>

馬車駛出楓林，前方是開闊的平原。

秋日陽光灑下，將前路照得一片明亮。

楊素望著遠方，心中那個沉重的包袱，似乎輕了一些。

江南要變。

必須變。

不是為了李晨，不是為了潛龍。

是為了江南自己，為了這片土地上的千萬百姓，為了……不讓江南成為下一個“大清”。