李晨喝了一口茶。

“伽寧那丫頭——她是被閻媚逼出來(lái)的，閻媚當(dāng)眾揭了她的舊傷疤，她說要嫁給我跟閻媚平起平坐，一半是真一半是氣。楚玉把她問透了，她說最早動(dòng)心是我在隘口對(duì)她說了句話?！?/p>

“什么話？”

“高昌國(guó)沒了，高昌州還在，你還是這片土地的公主?！?/p>

花無(wú)缺放下茶杯。

“這句話——跟你在采花節(jié)上給我念的詩(shī)一樣，都是對(duì)人說人話，不對(duì)人說官話。你說我是樓蘭的女兒，說她是高昌的公主。兩個(gè)西域女人，一個(gè)丟了國(guó)一個(gè)丟了家，你給了她們同一樣?xùn)|西。”

“什么東西？”

“尊嚴(yán)。女人最缺的不是金銀不是鐵路不是電燈，是尊嚴(yán)。你給了她尊嚴(yán)，她當(dāng)然想嫁給你。這事我不攔也不勸，西域女人有西域女人的命，她自己選的路讓她自己走。就像楚玉姐姐說的——齊家院的門，進(jìn)了就是一家人。伽寧要是真心想進(jìn)，我跟她做姐妹。她要是為了跟閻媚斗氣，遲早會(huì)出去?！?/p>

“你倒是看得通透?！?/p>

“做了十一年女王，這點(diǎn)人心還是看得懂的，她現(xiàn)在心里有氣也有真，等她氣消了，真的那部分還在，我就認(rèn)她這個(gè)妹妹。氣的那部分消不掉，她自己也不會(huì)進(jìn)齊家院的門。閻媚那邊我去說——樓蘭女王跟鎮(zhèn)北刺史平級(jí)，我說的話她多少得聽?！?/p>

與此同時(shí)，北海，定北營(yíng)。

康里山谷的捷報(bào)傳回定北營(yíng)是當(dāng)天深夜。

鐵勒派快馬送回來(lái)的戰(zhàn)報(bào)寫在樺樹皮上，字跡潦草，樺樹皮邊緣還沾著冰碴子。

戰(zhàn)報(bào)只有三行——康里山谷已下，繳彎刀八十余柄，馬匹一百二十匹，俘虜男女老幼近兩百口。

山谷兩頭已封鎖，康里頭領(lǐng)繳刀歸降，男人編入左翼，女人孩子留在山谷。

欽察商路圖到手，撒哈伊鹽池方向下一步。

阿雅捧著樺樹皮戰(zhàn)報(bào)站在了望塔下，手指摸過戰(zhàn)報(bào)上的每一行字。識(shí)字的程度僅限于定北營(yíng)的軍令和糧草賬本，但“已下”兩個(gè)字她認(rèn)得——這兩個(gè)字每次打完勝仗都會(huì)出現(xiàn)。

“大王子還沒回來(lái)？”阿朵從篝火旁探出頭。

“沒有。鐵勒說大王留在康里山谷整頓降兵，明天一早回來(lái)?！卑⒀虐褢?zhàn)報(bào)折好塞進(jìn)袖口，“山谷拿下了。彎刀八十余柄，馬匹百二十，俘虜近兩百。欽察商路圖到手——撒哈伊人的鹽池，下一塊?！?/p>

阿朵把烤羊腿翻了個(gè)面，火星濺在手背上。

“第一塊才到手，就想著下一塊了？”

“不是我想，是他想。阿爸說北海的男人打下一塊地盤就想著下一塊，一輩子不停，打到走不動(dòng)那天才停?！?/p>

阿朵沒說話，篝火映在靛藍(lán)布袍上，袍角那兩朵歪歪扭扭的花——狼毒花和雪蓮——被火光照得發(fā)亮。

第二天清早，李元昊回定北營(yíng)。

馬背上多了一口布袋，里面裝著康里山谷的沙土。

阿雅之前縫白狼旗時(shí)順口提過——北海的老規(guī)矩，打下一塊地盤要帶一把土回來(lái)，土撒在定北營(yíng)的旗桿底下，那塊地盤就算定北營(yíng)的了。

他把沙土撒在白狼旗旗桿底下，沙土很粗，混著碎冰碴和馴鹿糞，撒在凍土上冒著白氣。

阿雅和阿朵站在了望塔下，看著那把沙土落在旗桿底下。

韓元站在營(yíng)帳門口，手里攥著一張剛收到的羊皮卷——不是戰(zhàn)報(bào)，是從金帳汗國(guó)王帳方向傳回來(lái)的消息。

羊皮卷上的字跡歪歪扭扭，是潛伏在金帳汗國(guó)的細(xì)作寫的，用的是黨項(xiàng)密語(yǔ)，只有韓元能譯。

“大王，金帳汗國(guó)有變?！?/p>

“說?！?/p>

“老王在冬天死了?！?/p>

李元昊轉(zhuǎn)過身。

“什么時(shí)候的事？”

“兩個(gè)月前。老王死在王帳里，死因不明。有人說是凍死的，有人說是被毒死的，還有人說是老王身邊的閹人動(dòng)的手——老王死的那天晚上，閹人不見了。新王即位才一個(gè)月，汗國(guó)各方勢(shì)力還沒平衡。左翼萬(wàn)夫長(zhǎng)格日勒支持新王，右翼萬(wàn)夫長(zhǎng)術(shù)赤不服，正在明爭(zhēng)暗斗?！?/p>

“術(shù)赤放話說格日勒兩次敗給定北營(yíng)，不配統(tǒng)領(lǐng)王帳親兵。格日勒反過來(lái)罵術(shù)赤在北海邊上養(yǎng)了那么多騎兵卻不敢往北打，只會(huì)窩里橫?！?/p>

李元昊接過羊皮卷掃了一眼。

“這是天賜的良機(jī)。老王不死，汗國(guó)鐵板一塊，我們?cè)購(gòu)?qiáng)也只能一口一口啃。老王一死，汗國(guó)分成兩瓣，我們可以挑一瓣吃一瓣?！?/p>

韓元把羊皮卷攤開。

“格日勒兩次兵敗，威信受損，但他手里還握著王帳親兵，是守衛(wèi)王帳的嫡系部隊(duì)。術(shù)赤雖然有怨氣，地盤在西邊，手里騎兵不少，離我們更近。術(shù)赤和格日勒之間隔著一個(gè)鹽池——撒哈伊人的鹽池。如果我們?cè)谛g(shù)赤和格日勒翻臉之前拿下撒哈伊人的鹽池，等于在汗國(guó)兩派之間楔了一顆釘子?！?/p>

“撒哈伊人——康里頭領(lǐng)的兒子已經(jīng)出發(fā)了？”

“昨天就出發(fā)了，帶了十匹康里馬和一把康里彎刀當(dāng)見面禮。撒哈伊人是游牧部落，沒有固定城池，夏天在鹽池北邊放牧，冬天在鹽池南邊扎營(yíng)?，F(xiàn)在剛開春，他們應(yīng)該還在鹽池南邊。來(lái)回需要好幾天時(shí)間。”

“好。撒哈伊人的鹽池是汗國(guó)兩派的咽喉——誰(shuí)控制鹽池誰(shuí)就控制汗國(guó)的鹽價(jià)。汗國(guó)幾萬(wàn)騎兵的戰(zhàn)馬需要舔鹽，沒有鹽戰(zhàn)馬掉膘，騎兵就廢了一半。新王剛即位，內(nèi)部不穩(wěn)，顧不上鹽池。術(shù)赤和格日勒在窩里斗，更顧不上。等他們反應(yīng)過來(lái)，鹽池已經(jīng)姓李了?！?/p>

李元昊轉(zhuǎn)向韓元。

“告訴鐵勒——康里山谷左翼留一半兵力守山谷，另一半調(diào)到定北營(yíng)待命。嵬名山繼續(xù)操練新編的康里降兵，練好了編入連環(huán)銃陣?！?/p>

“還有一件事。”

“說?！?/p>

“派人去李元慶那邊，告訴他金帳汗國(guó)老王死了。讓他把賀蘭山那邊的騎兵往北壓一壓——不用真打，就在邊境上晃一晃，吸引格日勒的注意力。格日勒往南看，我們就往西打，他看南邊，我們拿西邊。”

“李元慶會(huì)配合嗎？”

“會(huì)，他雖然留了一手連環(huán)銃陣沒教全，但金帳汗國(guó)是他北邊的威脅，他也想趁汗國(guó)內(nèi)亂多占點(diǎn)草場(chǎng)。利益一致的時(shí)候，李元慶比誰(shuí)都靠得住。”

韓元低頭記下指令，頓了片刻。

“大王，還有一件事。高昌王的債——康里山谷一戰(zhàn)我全程沒有參與指揮，只在后方寫了幾封信。那場(chǎng)仗打得漂亮，是靠大王的戰(zhàn)法和鐵勒的執(zhí)行。我欠的債還是欠著。下次打撒哈伊人的鹽池，能不能讓我?guī)б魂?duì)人馬？不是指揮，就當(dāng)個(gè)馬前卒?！?/p>

李元昊沉默了一會(huì)兒。

“你不是馬前卒的料。你是謀士，拿筆的手拿刀拿不穩(wěn)。不過——撒哈伊人不是康里人。他們不缺鹽不缺鐵不缺馬，缺的是安全感。你善游說，上次在焉耆說動(dòng)焉耆王聯(lián)手，雖然最后被郭孝挫敗，但焉耆王一開始是動(dòng)了心的。撒哈伊人——你去跟他們談。不用刀，用舌頭。”

韓元把筆放下。

“談什么條件？”

“鹽換鐵。康里山谷的鐵礦石往后都運(yùn)到撒哈伊鹽池，撒哈伊人的鹽從欽察商路運(yùn)到西域賣，定北營(yíng)抽一成過路費(fèi)。撒哈伊人不會(huì)煉鐵，他們的刀還是銅刀，碰上金帳汗國(guó)的鐵騎一碰就斷。給他們鐵，他們就敢跟汗國(guó)叫板。我們多一個(gè)盟友，汗國(guó)多一個(gè)敵人?！?/p>

李元昊頓了頓。

“你不用還債，你只需要幫我把撒哈伊人變成第二個(gè)焉耆——不，比焉耆更遠(yuǎn)。焉耆那次是中了郭孝的連環(huán)計(jì)，這次沒有郭孝，只有冰原和鹽池。”

韓元站起來(lái)，把羊皮卷卷好塞進(jìn)懷里。

“我明天出發(fā)。帶三個(gè)人——一個(gè)會(huì)說撒哈伊語(yǔ)的康里俘虜，一張欽察商路圖，一把定北營(yíng)新打的彎刀。彎刀當(dāng)見面禮，商路圖當(dāng)誠(chéng)意，康里俘虜當(dāng)翻譯。不用帶兵——我是去談生意的，不是去打仗的?！?/p>

“帶一個(gè)女人，阿雅。她是欽察女人，欽察人和撒哈伊人祖上有通婚，撒哈伊人看到欽察女人會(huì)放下戒心。阿雅會(huì)煮熱馬奶，撒哈伊人喜歡熱馬奶。談判的時(shí)候一碗熱馬奶比一把彎刀管用?！?/p>