卡里姆和塔里克出發(fā)那天，科威特的太陽還沒升起來。

沙丘后面取水架子的銅盆已經(jīng)收完了晨露。

法蒂瑪領(lǐng)著女兵把最后一盆水倒進(jìn)蓄水池。碼頭深水道工地上，鐵鏟鑿沙的聲音還沒響——上工的人蹲在椰棗樹底下等著阿巴斯來點(diǎn)卯領(lǐng)工具。

駱駝棚里兩匹母駱駝已經(jīng)醒了，嘴上掛著嚼碎的椰棗葉渣。

背上鞍子是新縫的，鞍袋里塞著阿水連夜趕出來的干糧。用魚皮封口的淡水筒。一張羊皮紙——林水生畫了兩夜的地圖，從科威特到霍爾木茲的路線、

暗礁位置、部落名稱，全用炭條標(biāo)得清清楚楚。

卡里姆蹲在駱駝跟前系鞍繩。手指在繩結(jié)上翻飛——卸行李、裝貨、補(bǔ)繩、重扎，跟當(dāng)年在巴士拉碼頭給商隊(duì)上貨是同一套動(dòng)作?？山裉煜档酶裢饴恳坏览K結(jié)都要拽兩回確認(rèn)。

塔里克靠在駱駝旁邊沒說話。

把磨破邊的那雙駱駝皮涼鞋脫下來，拎起阿巴斯給的新靴子在腳上比了比，又脫了，放進(jìn)鞍袋側(cè)兜里。

“費(fèi)了勁的場(chǎng)合再蹬新靴子。平常光腳就行。”

李晨在碼頭上站了一會(huì)兒。月白便袍被晨風(fēng)吹得貼在身上。

謝赫拄著椰棗木杖也來了——天沒亮就從棚子里出來，說兩個(gè)小伙子頭一回替科威特出遠(yuǎn)門，得親自送。

“卡里姆。地圖是林水生畫了兩夜趕出來的，從科威特往東到霍爾木茲，沿途暗礁、部落位置全標(biāo)了?？傻貓D是死的，人是活的。到了霍爾木茲不用著急，先蹲兩天港口?；魻柲酒澋母劭谑裁礃樱俊?/p>

卡里姆手上沒停，邊拽繩結(jié)邊答。

“波斯灣的咽喉，稅關(guān)比波斯王宮還多。里面商人跟雞籠里的雞一樣擠——阿拉伯商人、波斯商人、唐國商人也有零星。各種消息在茶攤上就能換一碗椰棗汁。”

“對(duì)。先去港口茶攤上坐。認(rèn)得的人自然認(rèn)得你們。有人問，就說巴士拉活不下去了，到霍爾木茲找活干。不用主動(dòng)提科威特，等別人問起入?？诘那闆r，淡淡提一句——科威特現(xiàn)在有水了。”

塔里克把駱駝韁繩繞在手上。

“不問就不說。問了只說一句。王爺，要是有人對(duì)那句有興趣繼續(xù)追問呢？問水從哪里來、能不能帶他去看？”

卡里姆搶在弟弟前面接了口，手在駱駝肚帶上又緊了一格。

“那就把話掐住。告訴他們——科威特現(xiàn)在有個(gè)唐國的王爺，手里有鐵船，沙丘上能取水。再說就沒了。想多知道，自己去看。消息這東西不能喂太飽，喂三口他撐著就不走了，喂一口他才追著你跑?！?/p>

謝赫把木杖在沙地上一頓。

“卡里姆，你爹當(dāng)年在巴士拉碼頭是替老波斯商人管賬的。打小就會(huì)看人。這個(gè)尺度交給你。”

李晨從腰間解下短銃，遞給鐵柱。鐵柱從腰后抽出一把短刀，連同一口袋銀幣，遞到卡里姆手里。

“武器防身。路上遇到零散打劫的駱駝匪兩三個(gè)，亮短刀嚇住就走，不硬打。銀幣用來換消息——霍爾木茲商人認(rèn)銀子。短銃和手雷先別帶，頭一趟不以動(dòng)手為目標(biāo)。你們是打探，不是打仗。科威特現(xiàn)在還貼著漁村標(biāo)簽，不急著自己把底牌亮出去。先把商路人的態(tài)度摸回來?！?/p>

卡里姆接過短刀插進(jìn)腰帶。抬起頭看著李晨，眼睛里的機(jī)靈勁變得很深——不是害怕，是把囑托咽下去了。

“王爺，我倆這一趟往東先到霍爾木茲。如果有二王子或三王子的商隊(duì)常駐，探他們口風(fēng)——是不是真想繞開巴士拉，是不是缺港口出貨。如果口風(fēng)松，再往北繞到底格里斯河上游，那里有設(shè)拉子的大集市，二王子的征稅官常年在那兒。如果有摸到伊斯法罕方向的路子，也不放過。路上每經(jīng)一個(gè)部落，借喂駱駝、討水喝的機(jī)會(huì)聽一聽他們對(duì)大王子有多少怨氣。最多個(gè)把月，不管探到多少，一定回來。”

“路上小心。遇到大王子的人，別逞強(qiáng)。你們不是兵，是商人。商人有商人的保命方式——低聲下氣、賠笑臉、塞銀子都行。只要把命保住，把消息帶回來，就是頭功?！?/p>

兩兄弟翻身跨上駱駝。

母駱駝晃了晃駝峰，蹄子踩出兩個(gè)深深的印子。

卡里姆回身朝棚區(qū)看了一眼。母親的棚子關(guān)著門簾，里面沒有聲響。

昨天晚上塔里克把新靴子放進(jìn)鞍袋的時(shí)候，母親就站在棚口看著他們——手里攥著法蒂瑪給的半碗淡水，說了一句“別擔(dān)心我，去就是了”，進(jìn)去后輕輕放下了門簾。

塔里克坐在駱駝上，對(duì)著棚區(qū)方向慢慢舉了一下手，沒說話。

卡里姆扯扯韁繩。駱駝邁開長腿朝東走去。

沙地上一串蹄印，從碼頭一直延伸到沙丘外。晨光從波斯灣海平線上升起來照在兩人背上，把晃晃悠悠的駝峰影子拉得越來越長。

謝赫拄著木杖站在村口，用拐杖敲了兩下地面。

“唐王，他倆這趟去霍爾木茲——從入?？谕鶘|，大王子勢(shì)力范圍的最邊沿。能走到嗎？”

“能走到。這種人天生會(huì)認(rèn)路，天生會(huì)看人，天生知道什么時(shí)候該說話什么時(shí)候該閉嘴。派他們出去，不是因?yàn)樗麄兡艽颉且驗(yàn)樗麄儥C(jī)靈。這種機(jī)靈是在沙漠里活下來練出來的?！?/p>

“我不是擔(dān)心他們。是想到一件事——這些天科威特一直在練：法蒂瑪練女兵、石頭練銃手、鐵柱練沙地包抄?？删毜亩际窃趺创?。今天放出這對(duì)燕子，是頭一回練打之外的本事?！?/p>

林水生接過謝赫的炭條，在隨身小本上寥寥添了幾筆。

“謝赫老爺，駱駝背上的耳朵，有時(shí)候比碼頭上的火炮還好用。他們帶回來的不是情報(bào)，是時(shí)間——能讓我們提前知道大王子船隊(duì)動(dòng)向的時(shí)間。情報(bào)快一天，防御準(zhǔn)備多兩天。”

兩匹駱駝走出沙窩子的視線范圍。

塔里克開口了。

“哥，你說大王子會(huì)不會(huì)盯上科威特的油？”

“遲早的事。探子看見了摩托車?！?/p>

卡里姆從懷里摸出一個(gè)皮囊——不是輕油，是阿巴斯給的一小袋椰棗干。捏了一顆丟進(jìn)嘴里。

“巴哈爾比大王子聰明，不會(huì)只為了摩托車和油來打。巴士拉的探子在科威特看見的不光是摩托車——是商人開始蓋商行了，是碼頭深水道過陣子就能靠大船了。他要的是唐國貨、鐵鏟、網(wǎng)布、火神血……所有能讓巴士拉從陸地城變成海上關(guān)口的東西全吞下去。我們?cè)缫稽c(diǎn)探到設(shè)拉子那邊的態(tài)度，王爺就能早一步拉攏二王子或三王子。大王子以為自己是虎，科威特是羊，慢慢啃?？梢坏┰O(shè)拉子或伊斯法罕愿意跟科威特做生意，虎牙還沒咬到喉嚨，羊側(cè)面就多出了一只替他撕虎耳的犴?！?/p>

塔里克沉默了。

駱駝蹄子踩在沙地上沙沙響，留下一串長長的蹄印。走了很久，直到遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見底格里斯河沖出來的干河谷邊緣。

塔里克拽韁繩讓駱駝靠過來。

“哥，你剛才說給王爺聽的那些，是真的有把握——還是為了讓母親留在科威特時(shí)能安心？”

“都有。七分真，三分為了讓娘安心。二王子確實(shí)缺港口出貨——設(shè)拉子商隊(duì)每次經(jīng)巴士拉都讓大王子扒一層皮，這個(gè)我在駝道上親耳聽商人罵過。可二王子會(huì)不會(huì)為了科威特得罪大王子，不好說。得當(dāng)面探。三王子在伊斯法罕忙著打鐵造器械，工匠多，對(duì)貿(mào)易沒那么饑渴。但有一點(diǎn)鐵板釘釘——大王子在波斯灣收三成過路稅，不光攔了唐國商船，也攔了設(shè)拉子的駱駝隊(duì)。這筆賬，霍爾木茲那些阿拉伯長老心里清楚。”

“那我們還去霍爾木茲？”

“去?；魻柲酒澆皇嵌踝拥牡乇P，也不是大王子的——是阿拉伯人的老地盤。那里的商人只看銀子，不認(rèn)王子。科威特有淡水有唐國貨，消息從那里開始傳最安全。就算設(shè)拉子和伊斯法罕暫時(shí)不表態(tài)，只要霍爾木茲的商人開始繞過巴士拉來科威特批發(fā)唐國貨，大王子就被孤立了——不等二王子出兵，巴士拉的稅關(guān)先少一半收入?！?/p>

塔里克不再問了。腳后跟輕輕磕了磕駱駝肚子，母駱駝加快了步子。兩個(gè)年輕的背影漸漸融進(jìn)沙漠深處揚(yáng)起的淡黃色塵霧里。

中午。

兩人在底格里斯河舊河道旁邊一小片鹽殼地上歇腳。駱駝臥在鹽殼上反芻?？ɡ锬窋傞_林水生的地圖，對(duì)著河道岔口辨認(rèn)方位。

塔里克拿匕首在沙地上畫他們這一路經(jīng)過的部落標(biāo)記點(diǎn)。一個(gè)一個(gè)排，最后在霍爾木茲位置畫了個(gè)圈。

“哥，到了霍爾木茲第一件事找誰？”

“找哈基姆。霍爾木茲港口茶攤的老板，阿拉伯人，不歸任何王子管。以前在巴士拉碼頭開過茶攤，后來受不了大王子的稅，搬到了霍爾木茲。他認(rèn)得整個(gè)波斯灣的商人——誰想買什么，誰想賣什么，門兒清。”

“他能幫我們？”

“不是幫我們，是做生意。這種人只看兩樣?xùn)|西——銀子和情報(bào)。我們給他銀子，他給我們情報(bào)。我們給他科威特的情報(bào)，他拿去跟別人換銀子?？伤钕矚g的不是銀子——是獨(dú)家消息。他知道的事別人不知道，他在港口茶攤上就是王。告訴他科威特有唐國鐵船有能從空氣里擰出水的架子——只告訴他，只讓他一個(gè)人說。他就會(huì)拼命替我們打聽二王子和三王子的動(dòng)向。因?yàn)樗抠u出一條獨(dú)家消息，在霍爾木茲的地位就高一截?！?/p>

塔里克用匕首尖在沙地上那個(gè)圈旁邊畫了一道線。沿著底格里斯河往北，拐進(jìn)設(shè)拉子的集市，分向伊斯法罕。

“哥，這一路——”

“怎么？”

塔里克把匕首插回靴筒，拍了拍膝蓋上的沙子。抬頭看著底格里斯河舊河道干涸的河床，黃沙一直延伸到天邊。

“值?！?/p>

傍晚。

兩匹駱駝在鹽殼地邊緣找到一口半干的井。井邊長著幾株干枯的檉柳。塔里克卸下鞍袋，卡里姆蹲在井邊往下看——井底還有半尺渾水，得用皮囊一點(diǎn)一點(diǎn)往上提。

“哥，你說王爺在科威特教謝赫取水——那個(gè)法子，以后會(huì)不會(huì)傳到這兒？”

卡里姆把皮囊系上繩子往井下放。

“會(huì)。王爺說過，取水架子不保密——保密的是圖紙和網(wǎng)布來源。等科威特站穩(wěn)了，取水的法子能教給愿意跟科威特做生意的人。到時(shí)候這片鹽殼地就不一樣了?！?/p>

塔里克沒再問。

抬頭看著西邊科威特的方向。天邊已經(jīng)看不到海，只有層層疊疊的沙丘。

母親就在最遠(yuǎn)那個(gè)沙丘后面。腳上的新靴子沒蹬——等著進(jìn)霍爾木茲城門再穿。