曹操留下荀彧坐鎮(zhèn)南陽，安撫新降的袁術(shù)舊部，自己則星夜兼程，趕回許都。他剛到許都，還沒來得及喘口氣，前方的敗報便已如雪片般飛來。

耿武的推進(jìn)速度，遠(yuǎn)超曹操的預(yù)料。

六萬關(guān)中精銳，在馬超一萬西涼鐵騎的配合下，如同一把巨大的鐵鉗，從西向東，橫掃而過。澠池、新安、洛陽，相繼陷落。曹操留在西線的守軍，大多是袁術(shù)的降兵，本就士氣不高，面對耿武精銳步騎的猛攻，幾乎是一觸即潰，望風(fēng)而降。

曹操當(dāng)機(jī)立斷，放棄洛陽以東的大片土地，收縮兵力，死守虎牢關(guān)至許昌一線的戰(zhàn)略要地。他深知，耿武的騎兵優(yōu)勢太大，若在平原上與對方展開野戰(zhàn)，自己的步卒將很難抵擋西涼鐵騎的沖擊。唯有依托堅城、深溝高壘，才能最大限度地抵消對方的騎兵優(yōu)勢，尋找反擊的機(jī)會。

耿武自然看出了曹操的意圖。他沒有急著強(qiáng)攻堅城，而是充分發(fā)揮騎兵的機(jī)動優(yōu)勢，分兵多路，繞過曹操的重點防御區(qū)域，深入其腹地，燒毀糧草，截斷補給線，制造恐慌。馬超的西涼鐵騎，如同一股股黑色的旋風(fēng)，在潁川、陳留、梁國之間縱橫馳騁，曹軍的糧道被攪得七零八落，后方告急的文書，幾乎每天都有十幾封送到曹操案頭。

曹操被逼無奈，只得命夏侯惇、曹仁各率精銳，出城迎戰(zhàn)，試圖遏制耿武騎兵的騷擾。雙方在許都以西的廣袤平原上，爆發(fā)了大小數(shù)十場激戰(zhàn)。

八月，潁川。

耿武與曹操的主力，第一次正面碰撞。

曹操親率三萬步卒，列陣于許都以西的平原地帶，試圖以密集的方陣和強(qiáng)弓硬弩，阻擋耿武的推進(jìn)。耿武則命徐晃率步兵正面佯攻，吸引曹軍注意力，同時命馬超率一萬鐵騎，從側(cè)翼迂回，直插曹軍陣型薄弱處。

戰(zhàn)斗一開始，便進(jìn)入了白熱化。曹軍的弓弩手發(fā)揮了巨大作用，密集的箭雨讓耿武的步兵前鋒損失不小。然而，當(dāng)馬超的鐵騎從側(cè)翼殺出時，戰(zhàn)局瞬間逆轉(zhuǎn)。西涼鐵騎如同鋼鐵洪流，狠狠撞入曹軍側(cè)翼，馬超一馬當(dāng)先，銀槍所過之處，曹軍將士紛紛落馬。曹操的陣型被撕開一道巨大的口子，步兵方陣開始動搖。

曹操見狀，親自率虎豹騎精銳，上前堵截。他揮舞著倚天劍，連斬數(shù)名西涼騎兵，穩(wěn)住了陣腳。雙方在潁水岸邊，殺得天昏地暗，尸橫遍野。最終，曹操雖擋住了耿武的這次攻勢，但自身也損失慘重，不得不退回許都，深溝高壘，不敢再輕易出戰(zhàn)。

此后，雙方又爆發(fā)了數(shù)次大戰(zhàn)。曹操利用自己對地形的熟悉和出色的戰(zhàn)術(shù)指揮，多次設(shè)伏，給耿武的先鋒部隊造成了一定殺傷。甚至有兩次，曹操幾乎要包圍耿武的一部偏師，卻總是在最后關(guān)頭，被耿武的騎兵快速增援所破壞。

耿武的騎兵優(yōu)勢，在這一階段的戰(zhàn)斗中體現(xiàn)得淋漓盡致。每次曹操好不容易在局部占據(jù)上風(fēng)，準(zhǔn)備擴(kuò)大戰(zhàn)果時，耿武的騎兵便會如同神兵天降般趕到，要么沖垮曹軍的包圍圈，要么從背后襲擊曹軍的補給線，迫使曹操不得不放棄即將到手的勝利，退回防守。

“這仗打得憋屈！” 曹仁在軍帳中憤憤不平地捶著案幾，“每次快要贏了，那該死的西涼騎兵就來了！耿武那廝，仗著馬快人多，根本不跟我們堂堂正正地打！”

曹操坐在主位上，臉色陰沉，卻沒有說話。他何嘗不憋屈？但這就是現(xiàn)實。耿武占據(jù)了北方四州，擁有廣闊的牧場和源源不斷的戰(zhàn)馬來源，這是他曹操無法比擬的優(yōu)勢。在平原作戰(zhàn)，騎兵的作用被無限放大。要想戰(zhàn)勝耿武，他必須找到一種方法，能夠限制住對方的騎兵，或者，擁有足以與之抗衡的騎兵力量。

“傳令下去，” 曹操沉默良久，終于開口，聲音沙啞卻帶著一絲決斷，“收縮防線，放棄許都以西所有外圍據(jù)點。命夏侯惇、曹仁，率主力退守許都、陳留、長社三城，形成犄角之勢。從今日起，沒有我的命令，任何人不得出戰(zhàn)！”

“主公！這……” 曹仁大驚，“如此一來，豈不是將大片土地拱手讓給耿武？”

“讓給他又如何？” 曹操冷冷道，“他騎兵雖強(qiáng)，但攻城并非所長。我據(jù)堅城而守，他若敢強(qiáng)攻，我便以弓弩、滾木、礌石招呼他！我倒要看看，他這六萬大軍，能在中原耗多久！”

曹操的戰(zhàn)略，從主動迎擊，轉(zhuǎn)為全面防守。他放棄了與耿武在平原上爭奪主動權(quán)，轉(zhuǎn)而依托許都、陳留等堅城，試圖將耿武拖入消耗戰(zhàn)的泥潭。他知道，耿武雖來勢洶洶，但后勤補給線漫長，只要他能守住許都，等到耿武糧盡兵疲，便是他反擊的時刻。

而耿武，在連續(xù)數(shù)日的猛攻未果后，也意識到了曹操的意圖。他沒有急于強(qiáng)攻許都，而是在占領(lǐng)區(qū)內(nèi)，穩(wěn)步推進(jìn)，鞏固防線，同時派出騎兵，繼續(xù)騷擾曹軍的補給線，試圖將曹操困死在許都城中。

中原的戰(zhàn)局，陷入了膠著狀態(tài)。雙方都在等待，等待對方犯錯。