秋闈之日將近，揚(yáng)州城內(nèi)的氣氛也日漸微妙起來。

項(xiàng)瞻將大小事務(wù)一并交與糜鈞及州府僚佐處置，自己則極少露面于公開場(chǎng)合，大多時(shí)候，是與赫連良平閉門商議江南試區(qū)諸項(xiàng)規(guī)程、考生名錄與策試細(xì)則。

要么，就是換上便裝，由賀云松三人護(hù)衛(wèi)著，在這座江南第一城內(nèi)漫步閑走。

他看的多，問的少。

有時(shí)在城墻根下，聽老卒說起前朝守城舊事，有時(shí)在市井街巷，駐足觀看腳店伙計(jì)招呼食客，有時(shí)，他也只是站在高處，或登臨古寺鐘樓，或立于驛館閣頂，俯瞰這座正在緩慢復(fù)蘇的城池。

炊煙裊裊升起，人流熙熙攘攘，叫賣聲、車馬聲、讀書聲……混成一種生澀，卻又頑強(qiáng)的嘈雜。

然而他心里很清楚，這片喧囂之下，是無數(shù)雙眼睛在暗處窺伺，無數(shù)顆心在不安地跳動(dòng)。

那些被新政觸及利益的舊族、觀望風(fēng)向的地方豪強(qiáng)、心懷怨望的故吏……他們未必敢再明目張膽地對(duì)抗，卻會(huì)沉默地等待著，等一個(gè)變數(shù)，或者一次失誤。

秋風(fēng)漸緊，策試之期終究是到了。

考試共分三場(chǎng)，一場(chǎng)考兩日，考完出場(chǎng)，休息一天后再考下一場(chǎng)。

九月初九，重陽日，亦是揚(yáng)州鄉(xiāng)試開科取士的首日。

相對(duì)于北方來說，考試時(shí)間推遲了一個(gè)月，推遲原因諸多，總體來說可分為三點(diǎn)：

首在農(nóng)時(shí)，江南稻熟較北地晚一月，寒門士子多出自耕讀之家，若誤了秋收，便誤了一家人整年口糧；

次在吏治，揚(yáng)州新附，各郡縣簿冊(cè)未齊，考官、號(hào)舍、防弊諸事皆需重新厘定；

當(dāng)然，最重要的，還是在人心。

雷霆清洗剛過，士林猶有悸動(dòng)，需待秋涼氣肅，方能讓士子靜心，讓舊族安心，讓這場(chǎng)不問出身，只問方略的考試，真正成為新政的定鼎之石，而非亂局的導(dǎo)火索。

天色未明，揚(yáng)州城西的貢場(chǎng)外已是人頭攢動(dòng)，來自十一郡的數(shù)千士子，或青衫磊落，或布衣樸素，手持考引，在微涼的晨風(fēng)里排隊(duì)等候入場(chǎng)。

謝明端與糜鈞率兵列于通道兩側(cè)，認(rèn)真的維持著秩序。

卯時(shí)正刻，貢場(chǎng)沉重的朱漆大門，在吱呀聲中緩緩洞開，士子們魚貫而入，經(jīng)過搜檢，按著號(hào)牌尋到各自狹小的號(hào)舍。

號(hào)舍不過三尺見方，僅容一桌一凳，筆墨紙硯早已備齊，薄薄的窗紙透進(jìn)天光，也將外面肅殺的氣氛過濾成了壓抑的安靜。

辰時(shí)初，三聲銅鑼響過，考題下發(fā)。

霎時(shí)，考場(chǎng)內(nèi)只剩下紙筆摩擦的沙沙聲，以及偶爾壓抑的輕咳。

項(xiàng)瞻并未親臨貢場(chǎng)，他坐鎮(zhèn)于臨時(shí)設(shè)在刺史府偏廳的「督試堂」內(nèi)，廳中擺著一張極大的楠木長(zhǎng)案，上面堆滿了各郡呈報(bào)的簿冊(cè)、輿圖、以及過往的案卷。

他隨手翻閱著，心思卻似乎并不全然在此。

赫連良平陪坐在側(cè)，處理著來自宣城何文俊的日常文書，兩人偶爾低聲交談幾句，目光卻不時(shí)瞟向堂外。

前兩場(chǎng)還算平靜，當(dāng)那份附加的、不拘經(jīng)史、只問方略的策問題目出現(xiàn)在考卷末端時(shí)，不少士子握著筆桿的手都微微一顫。

有人眉頭緊鎖，有人若有所思，也有人眼中迸發(fā)出異樣的光彩……

如此，一連數(shù)日，九月十八，策試方畢。

試卷被火漆密封，送入專門的閱卷院落，從北地而來的數(shù)位飽學(xué)官吏，會(huì)同揚(yáng)州本地遴選的幾位素有清望的鴻儒，一同開始了緊張的評(píng)等。

等待總是煎熬的，尤其是對(duì)于一場(chǎng)試圖打破數(shù)百年積弊、意圖重定江南士林格局的科舉。

九月二十，督試堂內(nèi)，項(xiàng)瞻正與赫連良平對(duì)弈，黑白子在棋盤上糾纏，落子聲清脆，滿含殺意。

“大哥，咱們下棋的次數(shù)沒有一百也有八十了吧，這可是朕第一次贏你！”項(xiàng)瞻臉上重現(xiàn)少年時(shí)常見的得意。

然而，一顆黑子剛要落下，門外突然傳來急促的腳步聲。

賀云松未經(jīng)通傳便疾步闖入，手中緊緊捏著一封加插三根羽毛、火漆密印的信函：“陛下，八百里加急，魯亭郡密報(bào)！”

項(xiàng)瞻執(zhí)棋的手停在半空，看著賀云松，微微一怔，旋即沉聲道：“呈上來?！?/p>

賀云松快步上前，將密信雙手奉上。

項(xiàng)瞻拆開火漆，抽出信紙，目光快速掃過，臉色先是微微一凝，旋即眉頭深深皺起。

赫連良平察言觀色，低聲問道：“何事？”

項(xiàng)瞻將信紙遞了過去，自己則向后靠進(jìn)椅背，手指無意識(shí)地摩挲著棋子，陷入沉思。

赫連良平接過細(xì)看，神色逐漸變得與項(xiàng)瞻一樣嚴(yán)峻。

信是派駐魯亭郡的玄衣百將所寫，其中言明他近日率人暗中查訪，從一個(gè)原朱氏族中管事的口中撬出消息：

早在赫連良平在吳郡對(duì)陸氏動(dòng)手之前，吳、顧兩族的核心人物，連同部分死忠家臣、子弟，便已分批偽裝，乘坐數(shù)條不起眼的商船，沿江東行，離開了揚(yáng)州地界。

具體去向，那名管事地位有限，只隱約聽說是“海上有接應(yīng)，往海上去了”，更詳細(xì)的目的地，則無法探明。

玄衣巡隱順藤摸瓜，又聯(lián)合廣陵郡與吳郡，查訪了沿海幾處可能作為接應(yīng)的隱秘碼頭，但線索，最終都斷在了茫茫大海之中。

信末，那百將還提及，在后續(xù)的拷問中，另有朱氏族人透露，朱氏族長(zhǎng)朱穆原本也準(zhǔn)備了船只財(cái)物，打算與吳、顧兩家一起暫避鋒芒，只是赫連良平動(dòng)作太快，未等他來得及登船，便已當(dāng)街發(fā)難。

“有接應(yīng)……往海上去了……”項(xiàng)瞻低聲重復(fù)著這幾個(gè)字，眼神有些空茫地望著廳外搖曳的樹影。

棋局早已無人關(guān)心。

赫連良平放下密信，沉吟道：“順江入海，去的地方可就多了，可北上，亦可轉(zhuǎn)道南下，又或是……海上諸島國?！?/p>

項(xiàng)瞻沒有回應(yīng)，他腦子里轉(zhuǎn)著的，是另一件事——又跑了。?

這個(gè)念頭就像一根針，刺破了他這些日子以來，因新政漸穩(wěn)而稍微松弛的心弦。

朱穆沒跑掉，是因?yàn)楹者B良平出手夠快夠狠，可吳勉、顧恒言這些人呢？

他們就像提前嗅到血腥味的狐貍，在新網(wǎng)撒下之前，便已遁入更深更暗的叢林。

這不是第一次了。

早有袁季青，那位昔日的青州都督，在攪動(dòng)無數(shù)風(fēng)云后，最終卻如鬼魅般消失。

后又有賈淼，前召的托孤大臣，遠(yuǎn)遁西域又重返雍州，之后同樣下落不明，生死成謎。

這些人，一個(gè)個(gè)就跟泥鰍似的滑不留手，當(dāng)你以為已經(jīng)布下天羅地網(wǎng)，他們卻總能找到縫隙，鉆入陰影，蟄伏起來，等待下一次興風(fēng)作浪的機(jī)會(huì)。

天下未定，暗流洶涌，明面上的敵人可以大軍征伐，可以新政瓦解，可這些隱于暗處， 如同毒蛇般窺伺的隱患，卻更令人寢食難安。