桌上一時(shí)變得異常安靜。

何文俊看看項(xiàng)瞻，又看看赫連良平，笑著解釋道：“此問(wèn)不拘泥于經(jīng)史之窠臼，重在考查士子對(duì)當(dāng)下時(shí)局、天下大勢(shì)的認(rèn)知，以及對(duì)新政推行的理解與建策。既能選拔實(shí)心任事、有真知灼見(jiàn)者，亦可借此聚江南士林之智，為國(guó)獻(xiàn)策，也可表朝廷求賢若渴、兼聽(tīng)廣納之心?！?/p>

他說(shuō)罷，便端起杯子，慢慢飲茶。

“嗯，此題甚好。”項(xiàng)瞻若有所思，輕敲著石桌沉吟道：“不設(shè)門(mén)檻，不設(shè)禁區(qū)，只問(wèn)方略，既能看出士子眼界胸懷，又能彰顯我大乾不囿于陳規(guī)、銳意進(jìn)取之態(tài)……大哥以為如何？”

“善才所謀深遠(yuǎn)，”赫連良平亦含笑點(diǎn)頭，“昔日我在吳郡，便曾對(duì)糜允執(zhí)說(shuō)過(guò)，不必法古，不必循舊。若策試只在故紙堆中打轉(zhuǎn)，又如何選拔出能夠輔佐陛下治理新朝的干才？此題出得好，正當(dāng)其時(shí)?！?/p>

“糜允執(zhí)……”項(xiàng)瞻輕聲呢喃。

赫連良平介紹道：“此人出身丘容郡糜家，文武兼?zhèn)?，是個(gè)人才，且不說(shuō)他曾棄暗投明，迎燕行之入主吉州城，為后續(xù)奪取泰興郡提供幫助，此次推行新政，不論是他還是糜家，皆有大功。”

“哦？”項(xiàng)瞻挑了挑眉，“大哥似乎很看好他？”

赫連良平笑了笑，眼中贊賞之意毫不掩飾：“前線不缺戰(zhàn)將，若是可以，陛下不妨將他調(diào)任揚(yáng)州城，臣記得，刺史府長(zhǎng)史一職，尚在空缺?！?/p>

“大哥有意提拔他為新的揚(yáng)州刺史？”項(xiàng)瞻又問(wèn)。

“嗯……再穩(wěn)兩年吧?！焙者B良平斟酌道，“丁汝真雖無(wú)大才，好在投效之后能盡職盡責(zé)，且他與世家之間的關(guān)系并沒(méi)那么親近，日后，或可調(diào)往京城?！?/p>

項(xiàng)瞻若有所思，片刻，點(diǎn)點(diǎn)頭：“既然如此，大哥不妨命其同往揚(yáng)州城，朕見(jiàn)過(guò)他后，自有決斷?！?/p>

赫連良平應(yīng)下，言明稍后會(huì)給糜鈞寫(xiě)信，派人連夜送往吳郡。

這算是一個(gè)小插曲，二人說(shuō)完，便又將話題扯回秋闈一事，圍繞著策試流程、防弊措施等細(xì)節(jié)商議了一番，直至夜深。

事議既定，困意也悄然襲來(lái)，三人各自散去歇息。

翌日，晨光初透，城垣內(nèi)外的白霜尚薄，項(xiàng)瞻與赫連良平便已準(zhǔn)備出發(fā)。

夏錦兒早早起身，親手為兩人整頓行囊，滿臉擔(dān)憂的細(xì)細(xì)叮嚀。

二人則是你一言我一語(yǔ)的寬慰著，說(shuō)著什么“我們非是上戰(zhàn)場(chǎng)，不過(guò)去看看科舉盛況，沿途還能賞玩秋色”，再偶爾夾雜著幾句玩笑，逗得夏錦兒臉上換上笑意，才算作罷。

何文俊本想率一眾官吏相送，被項(xiàng)瞻拒絕，便獨(dú)自將二人送至城門(mén)，在城門(mén)前細(xì)語(yǔ)一番，目送隊(duì)伍逐漸遠(yuǎn)去。

車(chē)騎不過(guò)數(shù)十，除賀云松、賀青竹、賀長(zhǎng)柏三名貼身扈從，便是謝明端率領(lǐng)的二十騎護(hù)衛(wèi)，行伍精悍，不急不徐地往揚(yáng)州城行去。

時(shí)值中秋，南方的秋意不似北地那般凜冽颯爽，倒是溫存中帶幾分潮潤(rùn)。

官道旁的水稻已經(jīng)熟了，沉甸甸地垂著穗頭，遠(yuǎn)處山丘的林葉，也染了層淡淡的褐色。

項(xiàng)瞻與赫連良平并轡而行，一路但見(jiàn)沿途村舍炊煙裊裊，田埂上農(nóng)人往來(lái)收稻，雖衣衫襤褸，神色仍帶疲憊，卻已沒(méi)有月前那種遍地蕭條，村墟無(wú)人的死寂。

有時(shí)路過(guò)集鎮(zhèn)，可見(jiàn)市肆已恢復(fù)開(kāi)張，糧鋪門(mén)前不再擁堵?tīng)?zhēng)搶，布莊、鐵器鋪也漸有人進(jìn)出，雖不比承平年景的熱鬧，總算有了幾分活氣。

“數(shù)月前初入揚(yáng)州，路旁多見(jiàn)荒田廢宅，流民瑟縮，盜匪偶現(xiàn)。”

赫連良平望著遠(yuǎn)處幾位忙碌的農(nóng)人，緩緩說(shuō)道，“那時(shí)玄衣巡隱與北地官吏尚未散入郡縣，賀氏商行也只在宣城試水，吳、顧余黨猶在暗處窺伺，百姓畏禍，士子疑懼，市井幾近停滯?！?/p>

項(xiàng)瞻微微頷首，腦海中也不禁想起初到揚(yáng)州時(shí)的景象，再與眼前一對(duì)比，可見(jiàn)當(dāng)初行動(dòng)并沒(méi)有錯(cuò)。

“如今雖未至富庶，卻已見(jiàn)生機(jī)。糧價(jià)趨穩(wěn)，商鋪復(fù)業(yè)，田畝清丈雖未盡全功，也已有六成報(bào)竣……更難得者，是人心漸安?！彼D了下，輕聲道，“那日朕忙里偷閑，在宣城街角與一賣(mài)餅老翁閑聊，他說(shuō)，這餅總算能安穩(wěn)烙下去了?！?/p>

赫連良平收回目光，笑道：“百姓所求，不過(guò)一餐溫飽，安生度日而已。”

車(chē)馬緩行數(shù)日，所見(jiàn)大抵如此，新政雖推進(jìn)艱難，卻也如細(xì)流浸潤(rùn)。

各地偶有騷動(dòng)，但玄衣巡隱依令處置，該拿的拿、該撫的撫，未曾激起大亂。北地來(lái)的官員已漸能操持本地政務(wù)，賀、宋、喬三家的商隊(duì)絡(luò)繹于途，將各類貨物輸往各郡，市面因之漸漸活絡(luò)……

赫連良平身上舊傷雖愈，到底元?dú)馕磸?fù)，行程不敢過(guò)緊，一行人日行六七十里，夜宿驛館或官舍，倒也從容。

沿途每至一縣，必召縣府主事及賀氏商行管事垂詢，細(xì)核田畝簿冊(cè)、錢(qián)糧收支、訟獄積案。

項(xiàng)瞻多聽(tīng)少言，只偶爾發(fā)問(wèn)，目光所及，皆在民生實(shí)況。

赫連良平則溫言勸勉，又略加點(diǎn)撥處置疑難之法，更將沿途見(jiàn)聞寫(xiě)成節(jié)略，隨時(shí)派人送往宣城，供何文俊參詳。

九月初二，近午時(shí)分，揚(yáng)州城廓遙遙在望。

自淮水以南，此城規(guī)模最巨，城墻綿延十?dāng)?shù)里，堞樓巍峨，護(hù)城河水面寬闊，映著秋陽(yáng)粼粼生光。

此時(shí)城門(mén)大開(kāi)，門(mén)洞前烏泱泱列著一眾官吏與甲士。

車(chē)騎漸近，早已得信的揚(yáng)州刺史丁汝真率州府僚佐、屬縣官員數(shù)十人，整冠肅立于道左。

其側(cè)另有一隊(duì)人馬，為首者三十許歲，面容瘦削、目光沉靜，正是糜鈞。他身旁又站著七八名衣著華貴，卻神情恭謹(jǐn)之人，皆是葛氏一族的族老。

見(jiàn)御駕至，眾人齊刷刷跪倒，山呼萬(wàn)歲。

項(xiàng)瞻下馬，親手扶起了汝真與糜鈞，又向葛氏眾人微微頷首，這才道：“諸位辛勞，平身吧?！?/p>

丁汝真連稱“臣等接駕來(lái)遲”，一面引眾人入城。

城中主街已凈水潑灑、黃土墊道，百姓被衙役遠(yuǎn)遠(yuǎn)隔在街旁，雖不得近前，卻都踮腳觀望，低語(yǔ)聲中透著敬畏與好奇。

刺史府正堂早已灑掃潔凈，香案齊備。項(xiàng)瞻沒(méi)有先去更衣，直接召眾人入內(nèi)敘話。

各自落座后，他掃視堂下，目光先落在糜鈞身上：“允執(zhí)，新政推行，朕與赫連相公親眼見(jiàn)了些，你久在地方，想必所知更詳，且說(shuō)說(shuō)看?！?/p>

糜鈞起身，抱拳說(shuō)道：“啟稟陛下，自六月以來(lái)，吳郡十三縣清丈已畢者九縣，余下四縣亦在收尾。新授田之佃戶計(jì)四萬(wàn)七千余戶，皆已編入黃冊(cè)。各縣城中，米價(jià)穩(wěn)于斗米百二十文，鹽鐵布帛等物，價(jià)亦趨平。唯吏治一項(xiàng)……”

他略一停頓，“新提拔官吏多出寒微，于刑名錢(qián)谷尚需歷練，故積案仍未盡清，謝郎中正在督促日夜趕辦?！?/p>