王湯姆召集開(kāi)會(huì)的這些軍官，大多都是跟隨他南征北戰(zhàn)多年，有著豐富航海和作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的下屬。這些人幾乎都有隨他出生入死的經(jīng)歷，無(wú)論是對(duì)國(guó)家還是對(duì)他個(gè)人的忠誠(chéng)度都毋庸置疑。若非如此，他們對(duì)王湯姆這個(gè)瘋狂計(jì)劃的態(tài)度可能就不止是質(zhì)疑其可行性，而是直接表示反對(duì)了。

這些軍官專業(yè)素質(zhì)大多不錯(cuò)，都能憑借自己的經(jīng)驗(yàn)很快發(fā)現(xiàn)這個(gè)計(jì)劃中的種種問(wèn)題和風(fēng)險(xiǎn)，但這些其實(shí)并不是他們質(zhì)疑王湯姆的根本原因。

為什么要冒著極大的風(fēng)險(xiǎn)去做這件事，那個(gè)遙遠(yuǎn)的地方是有海漢國(guó)的仇敵，還是有無(wú)窮無(wú)盡的寶藏，王湯姆并沒(méi)有解釋清楚原由。所以軍官們才會(huì)質(zhì)疑，實(shí)施這個(gè)高風(fēng)險(xiǎn)航海計(jì)劃的目的到底是什么，是否值得用這支艦隊(duì)和上千人的性命去冒險(xiǎn)。

王湯姆當(dāng)然可以直接以命令的方式讓艦隊(duì)上下執(zhí)行這個(gè)計(jì)劃，但如果不能讓他們理解探索這條新航路的意義，那必然會(huì)讓很多人產(chǎn)生心結(jié)，從而影響到后續(xù)的實(shí)施和執(zhí)行。但問(wèn)題就在于王湯姆很清楚以下屬們對(duì)這個(gè)世界的認(rèn)知程度，不太可能理解自己執(zhí)著于這件事的原因。

當(dāng)然軍官們所提出的這些問(wèn)題，也讓王湯姆意識(shí)到自己的確還沒(méi)有真正做好前往白令海的準(zhǔn)備，對(duì)于自己麾下的這支艦隊(duì)，無(wú)論是物質(zhì)還是精神層面，都仍有許多工作要做，而眼下顯然是有些來(lái)不及了。

不過(guò)關(guān)于技術(shù)方面的細(xì)節(jié)，王湯姆還是很耐心地向下屬們做了說(shuō)明。艦隊(duì)要如何在極寒天氣下航行至目標(biāo)地區(qū)，期間如何調(diào)配物資和人員，各種突發(fā)狀況下的應(yīng)急預(yù)案等等，王湯姆也都有相應(yīng)的安排。

但關(guān)于這次行程的目的，王湯姆思考良久，還是不太確定要如何向下屬們說(shuō)明。軍官們見(jiàn)他停頓然后陷入沉默，都認(rèn)為此事必定事關(guān)重大，也都凝神屏氣，不敢出聲打亂他的思緒。

“我在地圖上標(biāo)注的這處目標(biāo)，可能方圓千里內(nèi)都沒(méi)有人煙，就現(xiàn)在來(lái)看，的確也不具備戰(zhàn)略意義，但那里是通往另一個(gè)大陸的海上入口，未來(lái)的某個(gè)時(shí)候，總會(huì)有航海者確認(rèn)通過(guò)那里去往新大陸的航線。我希望完成這件壯舉的勇者，會(huì)是我們海漢國(guó)的人?！?/p>

王湯姆說(shuō)完之后笑了笑道：“但你們說(shuō)得也有道理，眼下我們?yōu)榇怂龅臏?zhǔn)備的確不夠完善，如果要讓艦隊(duì)為了這種目標(biāo)而身陷險(xiǎn)地，甚至是付出人員傷亡，那肯定就是我這個(gè)指揮官的責(zé)任了。所以我慎重考慮之后，還是決定穩(wěn)妥一些，等下次有機(jī)會(huì)做足充分的準(zhǔn)備，等到更合適的季節(jié)，再來(lái)嘗試探索北方的航路。”

眾人聽(tīng)了他的表態(tài)都是心頭一松，但又不免隱隱有些失望，如果能順著王湯姆所制定的航線找到新大陸，那豈不是天大的功勞？有人頓時(shí)便暗自后悔，剛才不該把話說(shuō)得這么硬。

軍官們的意見(jiàn)當(dāng)然并不是最終的決定因素，王湯姆的意愿才能決定這支艦隊(duì)接下來(lái)的去向。但他已經(jīng)意識(shí)到目前不會(huì)有任何有利因素作用于向北的行程，如果一意孤行，極有可能會(huì)造成難以收拾的后果。倒不如及時(shí)收兵，等待下次更合適的時(shí)機(jī)來(lái)完成這個(gè)目標(biāo)。

申學(xué)義此時(shí)百無(wú)聊賴地待在甲板上，看著天上飄落的雪花發(fā)呆。今天已經(jīng)是連續(xù)第七天降雪了，所有水兵在上午都被動(dòng)員起來(lái)除去船上各處的積雪。雖然申學(xué)義身份特殊，但他作為艦隊(duì)的一員，也必須同其他人一樣參加勞動(dòng)。

還沒(méi)等手頭的活干完，一些高級(jí)軍官便接到通知，到船上的作戰(zhàn)會(huì)議室集合。不過(guò)這次的召集似乎并沒(méi)把申學(xué)義計(jì)算在內(nèi)，他還特地去問(wèn)了一下傳令兵，在得到確定的答復(fù)之后，才悻悻地繼續(xù)干起了除雪的活。

在這趟遠(yuǎn)行航程中，艦隊(duì)的例行會(huì)議通常并不會(huì)回避他這個(gè)軍事觀察員，但今天顯然是一個(gè)例外了。申學(xué)義一邊干活，一邊在心中默默琢磨，到底王湯姆是有什么秘密打算要把自己排除在外。

他首先排除了王湯姆對(duì)這附近海岸上阿伊努人采取軍事手段的可能，這些原住民雖然看起來(lái)身體條件不錯(cuò)，對(duì)于本地的寒冷氣候極為適應(yīng)，但海漢人大概不會(huì)對(duì)這些近乎野人的原住民有興趣，至于他們當(dāng)作商品的那些動(dòng)物毛皮，就更不值得海漢軍動(dòng)手劫掠了。

而且王湯姆曾經(jīng)對(duì)他提到過(guò)海漢對(duì)建設(shè)海外港口的選址標(biāo)準(zhǔn)，這地方顯然也沒(méi)有一條符合條件，既沒(méi)有天然良港，也不算是戰(zhàn)略要地，更沒(méi)聽(tīng)那些阿伊努人說(shuō)過(guò)這附近有什么特別的物產(chǎn)。王湯姆連上岸轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)的興趣都沒(méi)有，又豈會(huì)浪費(fèi)時(shí)間在這里用兵。

既然排除了在本地采取軍事行動(dòng)的可能，申學(xué)義所能想到的，大概也就只能是艦隊(duì)接下來(lái)的航行方向可能會(huì)出現(xiàn)重大變化。不過(guò)他同樣也沒(méi)想到王湯姆是打算繼續(xù)往荒涼的北方海域前進(jìn)，在他看來(lái)艦隊(duì)最理想的去向，應(yīng)該是繞過(guò)宗谷海峽，然后從日本列島的東海岸南下，去造訪日本國(guó)最繁華的幾處所在。

申學(xué)義在航行期間已經(jīng)無(wú)數(shù)次地研究過(guò)了海漢提供的海圖，對(duì)于圖上標(biāo)出的日本各大城市的位置都已經(jīng)了然于胸。雖說(shuō)有朝一日率領(lǐng)朝鮮大軍兵臨城下的可能性微乎其微，但研究一下總沒(méi)壞處，說(shuō)不定什么時(shí)候就能派上用場(chǎng)了。當(dāng)然如果艦隊(duì)能夠去這些地方實(shí)地造訪一次，那就最好不過(guò)了。

懷著這樣的想法，申學(xué)義下意識(shí)地認(rèn)為，王湯姆應(yīng)該會(huì)在回程時(shí)安排走一條與來(lái)時(shí)不同的航線，日本的東海岸便是一個(gè)極好的選擇。江戶、名古屋、大阪，這些大城市可以一次看完，對(duì)于艦隊(duì)肩負(fù)的情報(bào)搜集工作應(yīng)該也會(huì)有極大的好處。

但申學(xué)義的這個(gè)判斷基本已經(jīng)落空，王湯姆并不打算帶著艦隊(duì)去造訪這些日本城市，雖說(shuō)日本幕府掌握的海上武裝力量基本不太可能對(duì)這支艦隊(duì)產(chǎn)生威脅，但王湯姆也不想節(jié)外生枝，讓幕府認(rèn)為海漢對(duì)日本有強(qiáng)烈的軍事意圖。

這個(gè)會(huì)議召開(kāi)的時(shí)間并不算太久，到午飯之前便已經(jīng)結(jié)束，與會(huì)軍官甚至都沒(méi)有留在旗艦上用餐，便匆匆返回各自的戰(zhàn)船。

申學(xué)義想找人問(wèn)問(wèn)會(huì)議內(nèi)容，卻又擔(dān)心被海漢人誤會(huì)自己在打探軍事機(jī)密，當(dāng)下也只能耐心等著。

當(dāng)天下午，上岸與阿伊努人做交易的小隊(duì)人馬也帶著貨物回到了艦隊(duì)中。天草四郎這一趟收獲頗豐，他帶去的鐵器頗受阿伊努人歡迎，那叔侄倆所在的部族將最好的毛皮存貨都拿了出來(lái)，以此來(lái)?yè)Q取海漢所提供的貨物。

而最終結(jié)果也正如那叔侄倆在松前藩出發(fā)時(shí)所說(shuō)，海漢在這里得到的交易條件的確要遠(yuǎn)勝松前藩，畢竟沒(méi)了中間商賺差價(jià)，而且他們對(duì)海漢這些貨物的需求更為迫切，所以這一趟的確是撈了不少好東西回來(lái)。

“將軍，這是那些阿伊努人孝敬給您的禮物?！碧觳菟睦蓞R報(bào)完交易情況后。便向王湯姆獻(xiàn)上了一個(gè)小小的木匣子。

這木匣子看起來(lái)制作工藝頗為粗糙，應(yīng)該是阿伊努人的作品，王湯姆接過(guò)手來(lái)打開(kāi)一看，里面是十顆指頭大小的珍珠，顆顆圓潤(rùn)光滑，璀璨發(fā)光。

“好東西啊！”王湯姆也是識(shí)貨之人，一看便知這是難得一見(jiàn)的上等貨。而天草四郎主動(dòng)向自己獻(xiàn)寶，這應(yīng)該也不只是為了討句夸獎(jiǎng)而已。

王湯姆道：“回去之后，我會(huì)替你請(qǐng)功，幫你向錢將軍討個(gè)營(yíng)長(zhǎng)來(lái)做?！?/p>

天草四郎大喜，連忙躬身感謝王湯姆提拔。

王湯姆笑道：“這種好東西，也得給你上司準(zhǔn)備一份才行??！這盒珍珠，你分一半去吧！”

天草四郎應(yīng)道：“多謝將軍關(guān)心，這份心意本來(lái)就是給將軍準(zhǔn)備的。至于我家大人那邊，卑職另有準(zhǔn)備。”

王湯姆道：“你倒是想得周全！”

天草四郎在這趟行程中跑前跑后，多次冒著風(fēng)險(xiǎn)上岸與日本人接洽，功勞是肯定要記上一份的。至于在這個(gè)過(guò)程中利用貿(mào)易機(jī)會(huì)為自己謀求一些好處，這也算是人之常情，只要手段別太難看，王湯姆自然也不會(huì)把這種小事放在心上。

不過(guò)這天草四郎居然很會(huì)做人，知道抓著機(jī)會(huì)給上司弄些尋常見(jiàn)不著的好東西，王湯姆雖不貪財(cái)，但也不會(huì)刻意擺出清廉的姿態(tài)，該收的禮收了便是。至于提拔軍官，只要專業(yè)能力不差，那當(dāng)然是情商高的人會(huì)得到更多的機(jī)會(huì)。

當(dāng)天下午，艦隊(duì)上下都得到了最新的指令，休整一晚，明天一早便從本地出發(fā)，折轉(zhuǎn)向西南航行。水兵們聽(tīng)說(shuō)不再往北走了，都是大大地松了一口氣。當(dāng)下的寒冷氣候已經(jīng)讓很多人大呼吃不消了，如果還要繼續(xù)往北走，那后面的日子只會(huì)越來(lái)越艱難。如今王湯姆下令改變航向，看樣子應(yīng)該是要往回走了，這對(duì)艦隊(duì)上下應(yīng)該都算是一個(gè)好消息。

申學(xué)義聽(tīng)到這個(gè)消息，還專門去求見(jiàn)了王湯姆，詢問(wèn)為何不選擇前往庫(kù)頁(yè)島，或是經(jīng)由日本東海岸返回朝鮮。

“如果走日本東海岸，我們?cè)谘赝镜难a(bǔ)給行為很可能會(huì)被視為帶有敵意的偵察行動(dòng)。就目前來(lái)說(shuō)，我們并不希望讓日本幕府對(duì)我國(guó)產(chǎn)生誤會(huì)和敵意。”王湯姆解釋道：“日本并不是我國(guó)的敵人……至少目前不是?！?/p>

“至于庫(kù)頁(yè)島……”王湯姆深吸了一口氣道：“去庫(kù)頁(yè)島意味著我們很可能不得不在當(dāng)?shù)卣归_(kāi)作戰(zhàn)，這并不符合我們這趟航行的目的。”

庫(kù)頁(yè)島南端距離艦隊(duì)目前所在的位置只有百里，跨過(guò)宗谷海峽就能看到這個(gè)面積比海南島還大兩倍的巨型島嶼。

這個(gè)島在歷史上曾長(zhǎng)期被中國(guó)統(tǒng)治，唐朝自公元725年便設(shè)立了黑水都督府對(duì)庫(kù)頁(yè)島進(jìn)行管理和統(tǒng)治，之后雖然統(tǒng)治權(quán)隨著朝代更迭不斷易主，但到明朝建立之后，也依然在黑龍江下游靠近庫(kù)頁(yè)島的地方設(shè)立了奴爾干都指揮使司，管轄黑龍江、烏蘇里江流域，也包括庫(kù)頁(yè)島在內(nèi)。

明軍甚至在庫(kù)頁(yè)島上設(shè)置了囊哈兒衛(wèi)、波羅河衛(wèi)、兀烈河衛(wèi)，管理當(dāng)?shù)氐能娛旅裾?，而島上民眾也會(huì)用各種漁獵所得，以實(shí)物的形式向衛(wèi)所繳納賦稅。

不過(guò)進(jìn)入十七世紀(jì)后，明朝對(duì)遼東的影響力日漸衰落，而后金在這個(gè)時(shí)期迅速崛起，遠(yuǎn)離中原的庫(kù)頁(yè)島地區(qū)便也隨之落入了后金的掌握之中。據(jù)史料記載，努爾哈赤只派了四百人的部隊(duì)，便將庫(kù)頁(yè)島收編到了后金的版圖中。

不過(guò)庫(kù)頁(yè)島地廣人稀，本來(lái)也沒(méi)多少人口，當(dāng)時(shí)更談不上有豐富的物產(chǎn)，所以這些年來(lái)能給滿清提供的資源也很有限，只能算是滿清治下的邊疆地區(qū)。

時(shí)至今日，庫(kù)頁(yè)島上的局勢(shì)到底如何，王湯姆當(dāng)然也沒(méi)有確切的情報(bào)可用，但想來(lái)那地方已經(jīng)被滿清統(tǒng)治了二十多年，大概不會(huì)對(duì)海漢有任何好感，艦隊(duì)如果在當(dāng)?shù)氐顷?，極有可能會(huì)招來(lái)當(dāng)?shù)匚溲b的攻擊。雖說(shuō)未必能給海漢軍制造多大的傷亡，但終究是個(gè)不得不提防的麻煩。

對(duì)王湯姆來(lái)說(shuō)，庫(kù)頁(yè)島并不是海漢在近期需要關(guān)注的目標(biāo)，更沒(méi)有必要為探索這個(gè)地方付出人員傷亡的代價(jià)。再說(shuō)就算把島上的武裝人員殺個(gè)干干凈凈，其實(shí)也不會(huì)對(duì)滿清產(chǎn)生有效的打擊。

當(dāng)然王湯姆很清楚申學(xué)義打的是什么主意，只要能讓海漢跟滿清開(kāi)戰(zhàn)的事，他肯定都是樂(lè)見(jiàn)其成的。不過(guò)王湯姆也不會(huì)去點(diǎn)破他的這點(diǎn)小心思，海漢軍在海外作戰(zhàn)都是為了本國(guó)的利益，不會(huì)把朝鮮人的想法作為考慮因素。能對(duì)申學(xué)義作出這樣的說(shuō)明，便已經(jīng)是王湯姆給予他的特殊待遇了。

第二天一早，艦隊(duì)便集結(jié)出發(fā)，駛出宗谷灣，向著西南方向的海域行進(jìn)。