聞松悲傷不及，就被突然進來的幾個身穿家仆服飾的男子強行帶離了牢房，帶到了刑罰室。見著滿室的千奇百怪的刑具，他心里已經(jīng)涼了半截，不自禁地打了一個寒顫。

他被人綁在了十字刑具架上。

承受著一鞭接著一鞭。

鞭子是特制的，上面還帶著刺。

好不容易痛得昏迷，以為能夠得到喘息，那些行刑人卻將辣椒水倒在他身上，刺激著傷口，令他痛得醒來，如此反復。

聞松曾多次想過要咬舌自盡，卻總是不甘心，不甘心這一生還未精彩地活過，就這樣無所作為的死去。

待他們打累了，就換人，換刑具。

他們將他倒吊起來，頭朝水池，然后松開繩索，讓他的頭狠狠砸進污水池之中。

水池味道刺鼻，不知有些什么污穢之物。

每當聞松快要窒息之時，繩索又被拉起，放下，拉起，又放下。

臉部的疼痛，身體的疼痛，猝不及防進入污水池中，鼻腔進水之后難熬的脹痛窒息，內(nèi)心的不安、不甘，種種交織在一起，讓他寧愿沒有活過。

他其實哭過。

偷偷哭過。

因為他不想屈服，不想在這些鼠輩面前展露脆弱，所以他連哭都無法痛快。

苦悶與痛楚無處發(fā)泄。

又是一次被砸進水中。

淚水、血水跟水池里的水混在一起，分不出誰是誰。

聞松想過，這么熬下去，不死也殘，還不如狠下心，用力咬斷舌根。

可每次這樣一想，龐天成臨死前的話就會回蕩在腦海，不一會兒，龐天成的臉，就會慢慢模糊，轉(zhuǎn)而變成他心中最柔軟的記憶——

他的祖母。

祖母那張慈祥的臉，那雙堅定的眼，是如此真實，像是觸手可及。

可疼痛讓他清醒，讓他記得，他的祖母，在半年前，已經(jīng)與世長辭。

祖母在天上看著他吧。

會心疼吧。

會……保佑他吧。

已經(jīng)不知道是第幾天。

已經(jīng)不知道是多少個刑具了。

全身上下，無一完好。

聞松的意識反反復復，混沌不堪。

在不知道是第幾次昏迷后，地牢進來了幾個人，將昏迷在老虎凳上的聞松拖了出去。

……

許多天以后的一個夜晚。

南成德后院的門被打開，血肉模糊的聞松被抬上了一輛運送飼料的馬車。

駕車的一揚鞭，深夜，嘀嗒的馬蹄聲像是催命符，擾人清夢，又十分可怖。

夜幕之下，誰也沒有注意，另一輛馬車，正慢悠悠地跟在它身后，馬蹄聲輕輕。

到了城外的主干道上，駕車的人便將聞松扔下，嘴里喃喃道：“這里車水馬龍的，運氣好的話，會有人救你的，我走了，你要是變成孤魂野鬼，可別來找我。”

說罷，馬車便像離弦之箭，朝著城內(nèi)飛馳。

等萬事萬物重新歸于沉寂，藏在路邊林中的馬車悄然出現(xiàn)在了這條主干道上。

一名黑衣女子從馬車內(nèi)跳下，走到聞松身邊，彎腰，一把將其扛起，身形絲毫不見搖晃，穩(wěn)穩(wěn)地走到車邊，將昏迷不醒的聞松甩在了馬車內(nèi)。

“看來，惹事生非也沒什么不好，至少有人將你記住了。”

黑衣女子白皙的皮膚在夜色下，尤為亮眼，讓人不禁聯(lián)想到天上的神女，自帶著神圣的光芒。

她秀眉微蹙，紅唇輕啟：“算你命大?！?/p>

……

都說人死之前，會見到這一生的走馬燈，會見到曾經(jīng)死別的人。

其實，瀕臨死亡的人，也會見到。

故去的人出現(xiàn)在命懸一線的人面前，緩緩伸出手，牽著時機已到的人離開，又或者，將時機未到的人一把推開。

“小松，你怎么回家了？學堂放課了？”

“今天給你做了糖醋魚，慢點吃兒，哎，祖母吃魚尾就可以了，魚尾才是最補身子的咧?！?/p>

“小松，你要好好讀書，將來才有可能走出這里，不被人欺負?！?/p>

“小松，沒有關(guān)系，去京城的錢，我給你留著呢?！?/p>

“祖母不能再陪你了……你要……堅強?！?/p>

“小松，回去吧，這里不是你該待的地方?！?/p>

聞松正躺在一張木制床榻上，眼角落下晶瑩。

“祖母……”

原本在睡夢中低語的聞松忽然掙扎著，想要抓住什么，卻沒有抓住，伸著空空如也的雙手——

猛然睜開眼！

……

由于是突然的驚醒，呼吸不免有些急促，心跳也過快。

聞松一邊調(diào)整著呼吸，安撫著紊亂的心，一邊打量著眼前這個陌生的環(huán)境。

這是一間很簡樸的屋子。

屋子當中擺了一個木制的餐桌，離床的位置只有幾步遠。

桌子上除了茶壺茶碗，其他什么都沒有。

房間門沒關(guān)，從聞松的位置可以看見屋外一角，似乎是個簡單的小院子。

屋外飄來一陣藥香，接著，傳來了腳步聲。

聞松盯緊房門，想看清來者。

“醒了？”

一道冰冷的女聲傳來。

黑色的衣裙先飄進一角。

聞松抬眸，女子攜光而來。

聞松從未見過這樣的女子，一時之間，腦海竟只浮現(xiàn)出幾句《洛神賦》來。

“榮曜秋菊，華茂春松?！?/p>

“肩若削成，腰如約素?！?/p>

這幾句話，是聞松在心里念的，嘴上卻是不受控地喃喃自語：“不愧是曹植?！?/p>

不愧是曹子建，文采斐然。

若是他得見洛神，只怕是半句話也說不出。

“嗯？”女子一愣。

聞松這才意識到自己說了什么，有些羞赧，將那點兒小心思藏了起來，趕緊回道：“沒什么。”

女子也不計較，“我知你有許多想問的，喝完藥再問?！?/p>

聞松這才看見女子手里端了一碗藥湯，正掙扎著想起身，就聽女子道：“起不來的，別白費力氣了。至少還有半個月才能動。”

聞松聞言，停止了掙扎。

女子走到床邊，淡定自若地給他喂著湯藥，倒使得聞松的臉緋紅一片。

“你臉紅什么？”

女子忽然湊近問。

聞松呼吸一滯，甚至感覺心跳一頓，“沒……沒什么?！?/p>

“我是個大夫”，女子突然道。

“嗯？”

聞松有些莫名。

“所以你……不必難為情，也不必有些旖旎的心思?！?/p>

女子直白的話讓聞松臉上的緋紅蔓延到了脖頸。

“沒……不會的?！?/p>

他只是……從未跟女子靠得如此近。

而已。

聞松在心里補充。

女子挑眉，也不再說些什么。

喂完藥，女子從榻上起身，走到桌子旁坐下，自顧自地拎起茶壺，倒了一碗水。

連喝幾口后，才道：“我姓唐，本名為荼。不過，我喜歡大家叫我阿茶?！?/p>

“陸羽去橫，變荼為茶。阿茶姑娘，你好?！?/p>

聞松是個飽讀詩書的人，原名為“荼”，自認為“茶”，這其中的關(guān)系，他自然能明白。

是以，現(xiàn)在的思維有些飄遠。

“你在想什么？”阿茶見他突然發(fā)呆，好奇地問。

“姑娘是個性情中人?！?/p>

“為何？”

“阿茶。”

他不是在直喚“阿茶”，而是在單純地陳述這兩字。

說完這兩個字后，聞松又覺得唐突，于是補充了一句，“從來佳茗似佳人?！?/p>

話音剛落，他便咬牙，局促不安，只覺得話都不會說了，怎么越解釋越顯唐突輕浮起來？

正懊惱間，佳人一笑。

“我知道?！?/p>

“嗯？”

“你覺得我好看，所以覺得這個名字適合我，是不是？”

不待聞松回答，阿茶接著道：“我的確生得好看。所以我喜歡這個名字，也愛聽人這么喚我?！?/p>

聞松被她的直白撞得一愣。

“不論是荼還是茶，都配得上我，不是嗎？”

她的嘴角向上彎起了一個極美的弧度。

聞松見阿茶一笑，只覺得滿天的流光溢彩，此刻，不論阿茶說什么，他都會點頭稱是。

“不過，你若是見過皇女昭陽，大概就不會覺得我美了?！?/p>

今日方見時，阿茶冰冷的聲音和語氣，讓聞松覺得這是位不好相與的天山雪蓮，這時，見阿茶故作嘆氣的模樣，又讓他覺得有些可愛，沖淡了不少她身上自帶的“生人勿近”的高傲氣息。

究竟哪個是真的她？聞松暗問。

聞松沒有與女子相處的經(jīng)驗，此刻，只想跟阿茶多說些話，便順著她的話問：“昭陽公主，很美？”

好在阿茶同世間一些女子不同，心中沒有那么多彎繞，她說出的話，并無試探之意，也并不在乎聞松的態(tài)度，于是，面對聞松問出的這樣一個容易讓女子生氣的問題時，她只是笑著回答：“冠絕京華?！?/p>

聞松垂眸，這四個字，他聽過不止一次，也曾想象過這位公主該有多美，但見到阿茶之后，便覺得，女子若如阿茶這般，就已經(jīng)算得上是一個“絕”字了。

“其實，皇家出身的幾位公主，都是極美的。只不過，昭陽公主更為人所知?！?/p>

聞松心中微動，然后問：“阿茶姑娘見過？”

聞言，阿茶的眸光瞬間變得冷靜，她對上聞松的雙眼，“凡是在京城的人，都見過的?！?/p>

聞松淡笑，繼而問：“不知阿茶姑娘是從何處救的我？”

阿茶如實回答，“你被人扔在了入京的官道上?！?/p>

“阿茶姑娘順手救下了我？”

“嗯。”

“什么時辰？”

阿茶抬眸，掃了他一眼，繼續(xù)實話實說，“子時?！?/p>

深夜……

大祁又實行宵禁……

“阿茶子時才回京？”

“我是大夫。子時才從鄰縣病人家回京。大夫出診，屬于特例。”

聞松打量著阿茶的神情，找不出撒謊的痕跡，只是，他不信那么巧合，也不信自己這么幸運。

“多謝”，道謝完，聞松又問：“不知在下昏迷了幾天？”

“三天?！?/p>

“今夕何夕？”

阿茶只答：“科舉已過三天?！?/p>

果然。

一切如龐天成所言。

聞松閉上眼，咽下胸中的苦澀。

在地牢被折磨時，他就已經(jīng)做好了心理準備，此刻得知，心中雖是苦澀，但能挨得住。

同時，他還更清醒了些，更覺以前的自己過于天真。

“其實你不必傷心，就算你參加了科舉，也拿不到殿試三甲。”

聽了這話的聞松緩緩睜開眼，淡淡地問：“阿茶姑娘如何知道？”

阿茶隨口答：“猜的?！?/p>

聞松苦笑。

“我不知你實力如何，我只知，就算是當年被圣上贊不絕口的龐天成，沒有經(jīng)歷那一場牢獄之災(zāi)，順利參加殿試的話，也不可能中狀元，頂多拿個探花?！?/p>

“為何？”

“科舉水深，也就騙騙你們這些讀書人?！?/p>

聞松看向她，像是在等她的解釋。

阿茶也就解釋給他聽，“大祁各世家獨大，科舉只不過是給寒門子弟的一個希望，稍微緩和世家與平民百姓之間的矛盾。畢竟，世家再強，也怕百姓揭竿而起。

世家習慣了權(quán)力在握?？婆e，意味著出新貴。若是新貴不能站在他們一邊，就相當于是權(quán)力被切分。因此，官場這碗飯，他們決然不會松口。而現(xiàn)在大祁的新貴，其實也是聽命于世家?！?/p>

阿茶又倒了一碗水，仰頭喝了一口，白皙的脖頸在日光之下更顯透亮，讓人忍不住想要去探究她肌膚之下的秘密，感受她頸部脈搏的跳動。

聞松移開了目光，望向天花板。

“且不說世家在背地里控制著科舉，就拿教育這一點來說，貧寒學子怎么同有名家大師輔導的世家子弟比學識和遠見？再加上，世家子弟從小浸淫官場、商場，跟著家中長輩們四處游歷，就連閱歷這一點，都遠遠超出普通同齡人?！?/p>

阿茶的一字一句都充斥著聞松的耳朵。

聞松是自傲的，一向自傲于自己的學識遠見，可說到閱歷——

這是他活了十九年第一次出縣。

縣里除了家長里短，就是隔壁村或縣的家長里短。

光是閱歷這一點，是遠遠比不上那些年紀輕輕就見過大好河山，領(lǐng)略過各地風土人情的學子的。

“即便是天才或者是如龐天成那樣有治世之才的寒門學子，在考試中，也會輸給世家。準考官、閱卷官、試題、文章代筆，你能想到的，想不到的，他們都能做到。若是實在威脅太大，在正式考試之前，將其處理了便是?！?/p>

聞松心中，一片寒涼。

猶如置身冰原，寸草不生，鳥獸不棲。

想到十幾年的寒窗苦讀，想到祖母為了讓他有書讀，甚至跪地求人……

一想到十幾年間吃的苦，受的辱，就不由得悲從中來。

他握緊了雙拳，默默不語。

阿茶看著他青筋暴起的拳頭，又想起街坊們說的關(guān)于一個叫聞松的學子替龐天成出頭的故事，以為他在悔恨，后悔當初站出來，因而錯失了科舉，便忍不住道：“其實，你即使不站出來，麻煩也早晚會找上你。”

聞松偏頭看著她，猩紅的眼眶像是積聚了無窮的怒氣又無處發(fā)泄的困獸。

阿茶暗嘆，左右這些都是公開的秘密，讓他這個外鄉(xiāng)人早點認清局勢，早做打算也好。

“鄉(xiāng)試的成績和文章都會提交到各世家手中，世家會找門客分析該年的強有力的競爭者，盡早處理。處理方法很多，納入麾下、賄賂、陷害等等。

你被知鮮老板帶走一事，其實鬧得滿城風雨。知鮮老板一向無法無天，有時候做出出格的事，也會被帶進去關(guān)幾天。這次，你救人被當街帶走，按理說，京兆尹應(yīng)該出來管一管才對。

可是，很明顯，你沒有被管。

那只能證明，世家們都統(tǒng)一了戰(zhàn)線，不讓管。

你初來乍到就得罪了全部世家……那就只有一個可能?！?/p>

阿茶故意頓在此處，等他自己反應(yīng)。

奈何，他已心灰意冷，連思考都不愿。

她只能揭曉謎底：“你的鄉(xiāng)試……已經(jīng)顯山露水，且威脅到了今年參加科舉的世家子弟?！?/p>

阿茶看著面前骨瘦如柴，身負重傷的聞松，實在是不敢相信，這個無力地躺在榻上的人，會讓各世家感到威脅。

要知道，今年參與考試的，還有那個人。