當(dāng)夜，劉表在州牧府中設(shè)宴，為劉備接風(fēng)洗塵。

宴席極為豐盛。烤羊、炙魚(yú)、時(shí)令鮮蔬，還有幾壇陳年佳釀。

劉表坐在主位上，劉備坐在客位，關(guān)羽、張飛、糜竺坐在下首。蒯越、蔡瑁、文聘等荊州文武分列兩側(cè)，席間觥籌交錯(cuò)，談笑風(fēng)生。

劉表端起酒爵，面帶微笑：“玄德賢弟，一路奔波辛苦了。來(lái)，愚兄敬你一杯?！?/p>

劉備連忙端起酒爵：“景升兄厚愛(ài)，備愧不敢當(dāng)?！?/p>

兩人對(duì)飲了一杯。酒是溫的，入口綿柔，帶著一股淡淡的桂花香，一路的疲憊似乎都消散了幾分。

劉表放下酒爵，看著劉備，目光中帶著幾分探究：“賢弟，接下來(lái)有何打算？”

劉備放下筷子，沉默了片刻，他知道，這個(gè)問(wèn)題是今晚的重頭戲。劉表的熱情接待，表面上是同宗之誼，實(shí)際上是一場(chǎng)試探。

他必須給出一個(gè)讓劉表滿意的答案——既不能顯得野心太大，也不能顯得毫無(wú)用處。

“備此番兵敗，麾下僅有近千騎兵，已無(wú)立錐之地?！眲涞穆曇舨淮?，但很清晰，“備不敢奢求太多，只求景升兄能賜一容身之所，讓備和兄弟們有個(gè)落腳之處，備愿為兄臺(tái)效犬馬之勞，絕不敢有非分之想?！?/p>

劉表點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上露出滿意的神色。

他端起酒爵，又喝了一口，然后說(shuō)：“賢弟言重了，你我同宗，豈能讓你寄人籬下？這樣吧——新野縣，你且去駐扎。那里是荊州北面的門(mén)戶，位置緊要，交給別人愚兄不放心，賢弟去了，替愚兄守住北面，糧草軍械，愚兄自會(huì)供應(yīng)?！?/p>

劉備站起身來(lái)，深深一揖：“備，謝兄長(zhǎng)厚恩?！?/p>

宴席散去后，劉備回到館舍，關(guān)羽和張飛跟了進(jìn)來(lái)。

“大哥，新野是個(gè)什么地方？”張飛一屁股坐下，椅子發(fā)出咯吱一聲響。

劉備沒(méi)有回答。他走到窗前，推開(kāi)窗戶，望著夜色中的襄陽(yáng)城。

城中的燈火星星點(diǎn)點(diǎn)，漢水在月光下泛著銀白色的光。

糜竺走了進(jìn)來(lái)，手里捧著一卷輿圖：“主公，新野縣在南陽(yáng)郡最北端，是扼守荊州的門(mén)戶之處，劉表把主公放在那里——”

“是讓主公替他擋住北方的來(lái)敵?！标P(guān)羽撫著長(zhǎng)須，丹鳳眼微闔，“新野是荊州北面的第一道防線。對(duì)方若要南下，必須先過(guò)新野?！?/p>

張飛愣了一下，隨即暴怒：“劉表這是把咱們當(dāng)擋箭牌？”

“翼德?！眲滢D(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，聲音平靜，“咱們現(xiàn)在有選擇嗎？”

張飛張了張嘴，說(shuō)不出話來(lái)。

劉備走到案前，看著糜竺攤開(kāi)的輿圖。

新野縣城不大，城墻低矮，但位置確實(shí)緊要——正對(duì)著曹操的南陽(yáng)郡，向北可抵宛城，向南可通襄陽(yáng)。

劉表把他放在這里，表面上是信任，實(shí)際上是利用。用他劉備，去擋刀。

但劉備沒(méi)有生氣。他知道，劉表能收留他，已經(jīng)很不容易了換做其他人，連這扇門(mén)都不會(huì)開(kāi)。

劉表有劉表的算盤(pán)，他劉備也有自己的打算。新野雖小，但也是一塊立足之地。

只要站穩(wěn)了腳跟，他就能慢慢經(jīng)營(yíng)，慢慢壯大。

“糜竺，明天你帶人去新野看看?！?/p>

“清點(diǎn)一下城中的情況——城墻、糧倉(cāng)、水源、民戶?！?/p>

糜竺抱拳：“諾?！?/p>

“云長(zhǎng)，翼德，你們帶弟兄們休整幾天，新野雖小，但總比風(fēng)餐露宿強(qiáng)?！?/p>

關(guān)羽和張飛對(duì)視一眼，抱拳道：“諾?！?/p>

第二天一早，劉表又派人送來(lái)了一批物資——糧食三百石，布帛五十匹，軍械若干，以及一些日常用品。

送物資來(lái)的人是蒯越，他親自押運(yùn)，態(tài)度客氣而周到。

“玄德公，主公說(shuō)了，新野縣今后就交給您了?！必嵩奖?，“若有什么需要，只管派人來(lái)襄陽(yáng)說(shuō)一聲?！?/p>

劉備感激地抱拳：“多謝蒯先生，多謝景升兄?！?/p>

蒯越微微一笑，目光在劉備臉上停留了片刻，然后轉(zhuǎn)身告辭。

他走出館舍時(shí)，腳步放慢了一瞬，回頭看了一眼——?jiǎng)溥€站在門(mén)口，微微躬著身子。他身側(cè)的門(mén)縫里，能看到半個(gè)甲胄的邊角，像是有人站在門(mén)內(nèi)沒(méi)有出來(lái)。

蒯越?jīng)]有多看，翻身上馬，打馬離去。

劉備在襄陽(yáng)住了三天，然后率軍北上新野。

新野縣城不大，城墻低矮，年久失修，城磚上長(zhǎng)滿了青苔，有些地方已經(jīng)塌陷了。

城中有居民約千余戶，大多是本地農(nóng)戶，靠種田為生。

城中只有一座縣衙、一間糧倉(cāng)、一所廢置多年的學(xué)堂，連個(gè)像樣的兵營(yíng)都沒(méi)有。

劉備站在城墻上，望著北方的天際線，緊握拳頭。

“大哥，這城也太破了吧！”張飛的嗓門(mén)大得能把城磚震下來(lái)，“這城墻俺感覺(jué)一推就能倒掉，劉表老兒就給咱們這地方？”

劉備沒(méi)有回頭：“翼德，咱們有得住，就不錯(cuò)了?！?/p>

張飛哼了一聲，沒(méi)有再說(shuō)話。

劉備走下城墻，在新野縣衙中安頓下來(lái)。

當(dāng)天夜里，他坐在縣衙的大堂中，面前攤著一盞油燈。

燈火昏暗，在夜風(fēng)中輕輕搖曳，將他的影子投在墻上，忽長(zhǎng)忽短。

他在想，新野雖然小，但也是一塊可以生根的地方。

他要在新野招兵買馬、囤積糧草、安撫百姓。

然后，等待時(shí)機(jī)。

劉備思索著，伸手撥了撥燈芯。火苗跳了一下，晃了晃，又穩(wěn)住了他把手收回來(lái)，攤開(kāi)，看了看虎口上那些舊痕，合上掌心，又松開(kāi)了。

“來(lái)人?！眲湔f(shuō)。

一個(gè)親兵推門(mén)進(jìn)來(lái)，抱拳道：“主公，有何吩咐？”

“讓人查一下城中有多少人口，多少地，多少糧?！?/p>

親兵領(lǐng)命而去。

劉備重新坐在案前，拿起筆，在一張空白的帛上寫(xiě)下了幾個(gè)字——“新野，屯兵，備戰(zhàn)?！?/p>

他擱下筆，望著那四個(gè)字，沉默了很久，然后他站起身來(lái)，走到窗前，推開(kāi)窗戶，夜風(fēng)灌進(jìn)來(lái)，帶著田野的氣息和草木的清香。

新野的夜色中，一盞孤燈亮到很晚才熄滅。

與此同時(shí)，襄陽(yáng)。

劉表坐在州牧府的書(shū)房中，面前攤著一份從新野送回來(lái)的密報(bào)。

蒯越坐在下首，低聲道：“主公，劉備此人，雖落魄至此，但氣度不凡，其弟關(guān)羽、張飛，皆有萬(wàn)夫不當(dāng)之勇。主公將他放在新野，恐怕——”

“恐怕什么？”劉表抬起頭。

蒯越斟酌了一下措辭：“恐怕養(yǎng)虎為患?！?/p>

劉表沉默了片刻，然后搖了搖頭：“異度，你說(shuō)得對(duì)，但是新野是小地方，糧草有限，兵源有限，他翻不起什么浪?！?/p>

他頓了頓，又說(shuō)：“劉備和曹操趙宸不一樣，他們二人才是真正的心腹大患。趙宸拿下冀州后，下一個(gè)目標(biāo)要么是并州，要么是南下，不管他先打哪里，曹操都不會(huì)坐視不管，到時(shí)候，新野就是荊州北面的第一道防線?！?/p>

劉表抬起頭，看著蒯越：“異度，你說(shuō)，是讓劉備替本官擋住攻勢(shì)劃算，還是我們自己擋劃算？”

蒯越沉默了片刻，然后深深一揖：“主公英明?！?/p>

劉表沒(méi)有再說(shuō)話，他端起茶碗，喝了一口，然后放下。

一切皆在他的掌控之中。