殘陽(yáng)如血，染紅了連綿起伏的青山，晚風(fēng)掠過林間，帶來(lái)幾分微涼。傍晚時(shí)分，西鄉(xiāng)巡檢所臨時(shí)搭起的空地上，炊煙漸漸散去，粗瓷碗碰撞的輕響漸漸平息，眾人草草用過晚飯，三三兩兩地聚在一起，低聲議論著近日里的營(yíng)生。

新任巡檢趙海站在空地中央，身姿挺拔，目光沉穩(wěn)地掃過圍攏過來(lái)的男女老少。這些人里，有本地世代扎根的山民，有拖家?guī)Э谔与y而來(lái)的流民，個(gè)個(gè)面有菜色，卻又藏著幾分對(duì)活路的期盼。趙海清了清嗓子，聲音不大，卻清晰地傳遍了每一個(gè)角落：“諸位，靜一靜，我有要事宣布?！?/p>

喧鬧聲瞬間平息，所有人的目光都集中在了他的身上。

“明日一早，咱們巡檢所要招募弓手，一共十二名?！?趙海一字一句，說得清楚明白，“條件不多，年紀(jì)十八以上，三十以下，身體強(qiáng)壯，能扛能跑，若是會(huì)些拳腳武藝，優(yōu)先錄用?！?/p>

話音剛落，人群里便起了一陣小小的騷動(dòng)。在這深山窮鄉(xiāng)，能吃上公門飯，已是天大的機(jī)緣，趙海緊接著拋出的條件，更是讓眾人呼吸一滯。

“但凡應(yīng)募入選，一人分五畝田地，免繳租子！”

五畝免租田地！這話如同一塊巨石投入平靜的水潭，瞬間激起千層浪。山里人靠天吃飯，一年到頭累死累活，大半收成還要上交，如今只要當(dāng)上弓手，就能白得五畝不納糧的地，這是多少人做夢(mèng)都不敢想的好事。

“大家今晚都回家去，和家里人好好商議商議，明日一早，就在此處應(yīng)募?！?趙海擺了擺手，示意眾人散去。

人群中，小四聽得眼睛發(fā)亮，可轉(zhuǎn)念一想，臉上的興奮瞬間僵住，取而代之的是一片焦急。他今年才十六歲，離最低的十八歲還差著兩年，明擺著不夠招募的條件。小四性子急，當(dāng)即就想往前擠，要去找趙海求情，哪怕是磨一磨，也想爭(zhēng)個(gè)機(jī)會(huì)。

身旁的小三連忙伸手，輕輕拽了拽他的衣袖。小三比小四大一歲，性子沉穩(wěn)得多，遇事向來(lái)冷靜。他對(duì)著小四輕輕搖了搖頭，低聲道：“別沖動(dòng)，趙大人當(dāng)眾定的規(guī)矩，這會(huì)兒上去說，只會(huì)添亂?！?/p>

小四急得滿臉通紅，攥緊了拳頭，卻也知道小三說得在理，只能硬生生按捺住心頭的焦躁，垂著頭跟在眾人身后，一步三回頭地回了家。

夜色漸深，月光透過稀疏的枝葉，灑在山間小路上。小三的父母牽著滿臉失落的小三和小四，腳步匆匆地往趙海的住處走去。小四一路低著頭，眼眶紅紅的，平日里活蹦亂跳的模樣蕩然無(wú)存。走到臨時(shí)居所門口，正好遇上張家二小，幾人對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼里看到了懇切。

沒有絲毫猶豫，小三一家和張家二小齊齊跪倒在地，對(duì)著屋內(nèi)恭敬行禮。

趙海剛處理完手頭的瑣事，忽見門外跪了一片人，嚇了一跳，連忙快步上前，伸手一一扶起：“這是做什么？快快請(qǐng)起，何故行此大禮！”

小四被攙扶著站起身，鼻頭一酸，抬頭看向趙海，聲音帶著幾分委屈：“趙大哥……”

“忒！不懂規(guī)矩！” 小四爹在一旁當(dāng)即厲聲喝止，“面前是巡檢大人，豈能胡亂稱呼！”

趙海笑著擺了擺手，拍了拍小四的肩膀：“無(wú)妨，我素來(lái)不愛這些虛禮，還是聽小四叫大哥順口。有什么話，直說便是?！?/p>

小四得到準(zhǔn)許，再也忍不住，上前一步，仰著脖子不服氣地說道：“趙大哥，你是不是不要我了？我雖說才十六，可我長(zhǎng)得快，力氣不比成年人小，我還跟著村里的長(zhǎng)輩學(xué)過武藝，劈柴、打獵、爬山，我樣樣都行！”

看著少年倔強(qiáng)又急切的模樣，趙海心中微動(dòng)，這才想起方才只顧著宣布規(guī)矩，倒是把這兩個(gè)機(jī)靈的小子忘了。他溫聲解釋道：“你別急，我不是不要你。招募弓手是當(dāng)眾定下的規(guī)矩，年齡卡死，若是為你破了例，難以服眾。”

小四臉上的神色瞬間黯淡下去，嘴角都耷拉了下來(lái)。

“但是，” 趙海話鋒一轉(zhuǎn)，笑著道，“你雖然當(dāng)不了弓手，卻可以做我的親衛(wèi)，跟在我身邊辦事。小三也還差一歲才到年紀(jì)，他沉穩(wěn)可靠，我另有安排，絕不會(huì)委屈了你們?！?/p>

這話如同撥云見日，小四先是一愣，隨即猛地跳了起來(lái)，臉上的失落一掃而空，笑得眉眼彎彎，大聲道：“謝大哥！以后大哥指哪我打哪，就算是親娘老子，我也暫時(shí)不認(rèn)，一心跟著大哥！”

這話一出，旁邊的張小哇忍不住笑罵道：“忒，你個(gè)小兔崽子，毛還沒長(zhǎng)齊，就敢說忘記爹娘的話了？當(dāng)心回頭你爹揍你！”

眾人都被小四這直白又莽撞的誓言逗笑，小四父母更是松了一大口氣，臉上堆滿了感激。山里人活一輩子，出頭的機(jī)會(huì)少得可憐，如今兒子能跟在巡檢大人身邊當(dāng)親衛(wèi)，雖說不是弓手，卻也是實(shí)打?qū)嵉墓T差事，比種地打獵安穩(wěn)百倍，哪里還會(huì)在意兒子幾句口無(wú)遮攔的話。

就在這時(shí)，又有一道身影 “噗通” 一聲跪倒在地，是個(gè)和趙海年紀(jì)相仿的年輕人，雙手抱拳，語(yǔ)氣懇切：“求大人收留！”

張小哇連忙上前介紹：“趙大人，這是我家二子，原先在作坊里當(dāng)學(xué)徒，耐不住里面的拘束寂寞，聽說您要招募弓手，特地趕了回來(lái)?！?/p>

趙海抬眼打量，只見這年輕人身材高大，肩寬背厚，一看就身強(qiáng)力壯，早前也聽人說過，甲長(zhǎng)家二子武藝在本地年輕人里數(shù)一數(shù)二。如今正是用人之際，收攏人心最為要緊，這等送上門的好手，斷沒有拒絕的道理。更何況，人情世故，無(wú)論哪個(gè)世道都免不了，適當(dāng)開些方便之門，才能讓眾人更加死心塌地。

趙海當(dāng)即點(diǎn)頭：“既然身子骨結(jié)實(shí)，又懂武藝，那就留下，編入弓手隊(duì)?！?/p>

年輕人大喜過望，連連叩首道謝。

一夜無(wú)話，次日天剛蒙蒙亮，巡檢所前的空地上就已經(jīng)擠滿了人，應(yīng)募者絡(luò)繹不絕，人聲鼎沸。能在這深山老林里生存下來(lái)的人，個(gè)個(gè)都有幾分本事，要么腿腳靈便，擅長(zhǎng)爬山越嶺，要么練過幾手野路子拳腳，身手不相上下。

趙海站在人群前，一一篩選。為了平衡本地山民和外來(lái)流民兩方勢(shì)力，避免心生嫌隙，他特意從中挑選了十二人，其中守山人六名，流民六名，不多不少，一碗水端平。

人選敲定，趙海將十二名弓手分為兩組，一組暫時(shí)由本地穩(wěn)重可靠的張二狗擔(dān)任組長(zhǎng)，另一組則交給流民中身手出眾的宋成之子宋琪。隨后，下人將早已備好的棉甲和槍頭分發(fā)下去，人人披甲持械，頓時(shí)多了幾分肅殺之氣。

“火器還要過幾日才能運(yùn)到，大家暫且先用槍頭操練?！?趙海高聲道，“宋琪，你早前接觸過火器，縣里代領(lǐng)的鳥銃、三眼銃先交由你保管，你負(fù)責(zé)教眾人保養(yǎng)、裝填、演練，不得有誤。”

“屬下遵命！” 宋琪抱拳領(lǐng)命，神色鄭重。

沒能入選的眾人，尤其是一批被年齡卡在門外的年輕漢子，個(gè)個(gè)滿臉遺憾，唉聲嘆氣。五畝免租田地，這等優(yōu)厚的福利，就算是沒有免租的條件，能分到五畝地，也足以養(yǎng)活一家好幾口人。如今錯(cuò)失良機(jī)，怎能不叫人惋惜。

趙?？丛谘劾铮坏缺娙耸涮?，又高聲宣布：“弓手招募已畢，接下來(lái)，咱們?cè)僬心家恢п鳙C隊(duì)！”

眾人頓時(shí)豎起耳朵。

“狩獵隊(duì)不分大小，十五歲以上、十八歲以下的少年，十八歲到三十五歲的壯年，都可以報(bào)名?！?趙海放緩了語(yǔ)氣，“狩獵隊(duì)以進(jìn)山打獵為主，器械用縣里發(fā)來(lái)的弓，再配上發(fā)給各家的梭鏢。打到的獵物，一半上交巡檢，一半歸隊(duì)內(nèi)眾人自行支配。”

山里的年輕人，哪個(gè)小時(shí)候沒玩過竹弓、沒打過野兔山雞？縣里配發(fā)的弓雖說算不上精良，卻也比山里自制的竹弓強(qiáng)上不少。趙海早前看過，那是五斗弓，張力尚可，雖說對(duì)付野豬這類猛獸有些吃力，可近距離射殺豺狗、狐貍之類的小獸，卻是綽綽有余。

他早已打定主意，把狩獵隊(duì)當(dāng)成弓手隊(duì)的后備力量，昨晚就私下交代了小三，讓他牽頭把這支隊(duì)伍管起來(lái)。小三沉穩(wěn)有分寸，正是合適的人選，當(dāng)時(shí)便欣然答應(yīng)。

消息一出，空地上再次熱鬧起來(lái)。年紀(jì)偏大的要在家務(wù)工養(yǎng)家，脫不開身，可那些年輕力壯、愛熱鬧的少年漢子，卻個(gè)個(gè)躍躍欲試。打獵既能填飽肚子，又能練身手，還能跟著巡檢大人做事，何樂而不為？

趙海見應(yīng)者踴躍，索性盡數(shù)收下，挑選了經(jīng)驗(yàn)豐富、三十歲的老獵戶李昌福擔(dān)任狩獵隊(duì)領(lǐng)隊(duì)，小三為副隊(duì)長(zhǎng)，協(xié)助管理。

兩支隊(duì)伍組建完畢，趙海當(dāng)即宣布：“開荒事宜，今日便正式開始！眼下弓手隊(duì)和狩獵隊(duì)武器尚且不足，先領(lǐng)用縣里發(fā)來(lái)的槍頭應(yīng)急，所有人，都要參與開荒！”

一聲令下，眾人立刻行動(dòng)起來(lái)，按照事先分好的小組，趕著牛、驢等牲畜，扛著鋤頭、鎬頭，浩浩蕩蕩地朝著溪邊的荒地走去。

此次開荒，選定在溪岸沿線。這里地勢(shì)平緩，土壤濕潤(rùn)，是最容易開墾的地段。趙海早前便和張甲長(zhǎng)一起仔細(xì)勘察過地形，沿著溪水一帶，若是全部開墾完畢，再加上周邊無(wú)主的山地，粗略一算，足足有兩千多畝?？蓡栴}也同樣棘手，這片山林臨近深山，猛獸出沒頻繁，若是不先將猛獸驅(qū)離、劃定安全區(qū)域，開荒過程中必定傷亡慘重。

因此，趙海定下策略：先從安全地帶入手，穩(wěn)步推進(jìn)。

趙海見過后世寧川層層疊疊的梯田，張小哇等人又是本地開荒的行家里手，兩方一合計(jì)，組織起來(lái)井然有序，絲毫不亂。勞動(dòng)組負(fù)責(zé)開挖土地，掄起鋤頭刨開堅(jiān)硬的泥土，清理盤根錯(cuò)節(jié)的樹根與雜草，按照梯田的樣式一層層修整。每隔一段距離，趙海還特意要求挖出一個(gè)肥料坑，方便日后積攢糞肥、草木灰，滋養(yǎng)田地。

另一隊(duì)人則趕著牲畜，專門負(fù)責(zé)運(yùn)送石料。從山間開采出的石塊，被一車車運(yùn)回來(lái)，要么用來(lái)砌田埂，防止水土流失，要么用來(lái)壘墻建房。如今流民大多還擠在陰暗潮濕的山洞里，巡檢所也只是臨時(shí)搭建的棚屋，連間像樣的正房都沒有，趙海自然要趁著開荒的機(jī)會(huì)，多蓋些房屋，讓眾人有個(gè)安身之所。

“釘 ——”

一聲清脆的金屬碰撞聲響起，火星從泥土里飛濺而出。

張大狗掄著鎬頭，一鎬砸在了地里，竟碰到了硬物。他連忙蹲下身子，扒開泥土仔細(xì)一看，原來(lái)是塊埋在地下的頑石，已經(jīng)被鎬頭砸斷了一截。他拿起鎬頭端詳，只見鎬頭刃口光滑平整，連一個(gè)小缺口都沒有。

張大狗忍不住在心中感嘆，巡檢大人配發(fā)的工具，就是精良！若是換了自家那把用了多年的舊鋤頭，這一鎬下去，鐵定要崩出一個(gè)大口子，再也沒法用了。精良的農(nóng)具，配上眾人十足的干勁，開荒的進(jìn)度一日千里，比預(yù)想中快了太多。

與此同時(shí)，數(shù)十里之外的寧川覺慈寺門口，卻是另一番景象。

近百名衣衫襤褸的流民，或坐或蹲，擠在寺廟山門前，一個(gè)個(gè)面黃肌瘦，眼神麻木，眼巴巴地等著寺院開門施粥。人群之中，潘恭春一家四口縮在角落，神色憔悴。

潘家原本也是臺(tái)州當(dāng)?shù)氐母x人家，家境殷實(shí)，家中有百畝良田，潘恭春早年還考過童生，日子過得安逸舒坦。誰(shuí)料一場(chǎng)突如其來(lái)的民變，毀了一切。為了活命，潘恭春帶著妻兒倉(cāng)皇出逃，一路顛沛流離，隨身攜帶的盤纏早已用盡，父母也在逃亡途中不堪奔波，撒手人寰。偌大一個(gè)家，如今只剩下四口人，只能靠著寺院的稀粥勉強(qiáng)茍活。

稀粥清得能照見人影，一碗下肚，根本填不飽肚子，只能吊著一口氣不死。

就在眾人昏昏欲睡之際，一陣騾馬的蹄聲由遠(yuǎn)及近，一支騾隊(duì)緩緩行來(lái)，旗幟上繡著一個(gè)大大的 “王” 字。這是本地大戶王家的騾隊(duì)，在這一帶頗有聲望。

隊(duì)伍中，一個(gè)管事模樣的漢子翻身下馬，站在高處，用一口流利的官話對(duì)著流民人群高聲喊道：“西鄉(xiāng)巡檢所趙大人，招人開荒！壯年男子，一天半斤糧食，壯婦六兩，只要應(yīng)募前去，一家先發(fā)一個(gè)麥鼓頭！”

這話如同驚雷，在流民堆里炸開了鍋。

“真的假的？不騙人吧？”“半斤糧！還有麥餅？”“這年頭，還有這等好事？”

人群里一片騷動(dòng)，質(zhì)疑聲、詢問聲此起彼伏，所有人都不敢相信自己的耳朵。在這餓殍遍地的年月，能討到一口稀粥就已是萬(wàn)幸，開荒居然還能領(lǐng)到糧食，甚至先發(fā)麥餅，這簡(jiǎn)直是天上掉下來(lái)的活路。

那王家管事聞言，面露傲然之色，揚(yáng)聲道：“我王家在臺(tái)州地界，說話算話，何時(shí)騙過人？信就跟著走，不信，就繼續(xù)在這里等著施粥，等著餓死！你們看，這些車上，全是給趙巡檢運(yùn)送的糧食！”

眾人順著他指的方向看去，只見騾車上果然堆滿了一袋袋糧食，碼得整整齊齊，不似作假。

“我信！我信！感謝大哥！” 一個(gè)餓得前胸貼后背的流民率先反應(yīng)過來(lái)，連滾帶爬地沖了過去。

“走！在這里等下去，早晚也是餓死，不如去拼一條活路！” 有人帶頭，更多人紛紛動(dòng)搖。

那管事當(dāng)即拿出一個(gè)個(gè)麥餅分發(fā)下去。麥餅里雖說摻了些許細(xì)糠，算不上精細(xì)，可在餓了許久的流民眼里，卻是世間最美味的食物。一家人分一個(gè)麥餅，你一口我一口，狼吞虎咽，吃得干干凈凈，連掉在手心的碎屑都要捻起來(lái)吃掉。

麥餅的香氣在空氣中飄散，刺激著每一個(gè)人的味蕾。大部分流民再也按捺不住，紛紛朝著騾隊(duì)涌去，領(lǐng)取麥餅，報(bào)名前往西鄉(xiāng)開荒。管事一一登記，耐心地跟他們講著巡檢所的規(guī)矩、開荒的待遇，安撫著眾人的情緒。

“當(dāng)家的，我們…… 我們?cè)摬辉撊?？?潘恭春的妻子拉著他的衣袖，聲音帶著哀求。她已經(jīng)記不清，多少天沒有吃過一口像樣的食物了。去開荒固然辛苦，可總好過一家人在寺院門口等死。

潘恭春看著身邊面黃肌瘦、瑟瑟發(fā)抖的妻兒，又看了看寺院門前那遙遙無(wú)期的稀粥，牙關(guān)一咬，眼中閃過決絕之色。

他曾經(jīng)是讀書人，講究氣節(jié)風(fēng)骨，可如今，氣節(jié)在活命面前，一文不值。

“走！咱們?nèi)?！?/p>

潘恭春一咬牙，牽著妻兒，擠進(jìn)了人群，跟著王家的騾隊(duì)，朝著西鄉(xiāng)巡檢所走去。

越來(lái)越多的流民加入隊(duì)伍，拖家?guī)Э冢隼蠑y幼，一行人浩浩蕩蕩，沿著山路前行。陽(yáng)光灑在他們身上，也灑在前方連綿的青山上。

覺慈寺門口，最終只剩下十來(lái)個(gè)固執(zhí)多疑、不愿相信的流民，依舊守在門前，癡癡地等待著那一碗填不飽肚子的稀粥。

而遠(yuǎn)方的溪岸之上，鋤頭起落，人聲鼎沸，趙海站在梯田高處，望著眼前熱火朝天的景象，嘴角微微揚(yáng)起。

開荒、練兵、安民、拓土，他的步子，正一步一步，踏踏實(shí)實(shí)地落在這片西鄉(xiāng)大地上。