康熙十二年十月十二，王士元帶著方仲文和錢大壯，踏上了前往仙霞嶺的路途。

這一次出行，比以往任何一次都要小心。三人扮作走親戚的尋常百姓——王士元扮作一個去江西投親的中年書生，方仲文扮作他的仆人，錢大壯扮作趕腳的腳夫。三人都換了舊衣裳，臉上抹了些灰，看起來和普通趕路人沒什么兩樣。

三人沒有騎馬，而是步行。騎馬太顯眼，步行反而不起眼。他們沿著太湖東岸南下，經(jīng)湖州、安吉，進(jìn)入天目山區(qū)。

一路上，王士元發(fā)現(xiàn)官道上的盤查確實(shí)比前幾個月嚴(yán)了許多。每個縣城門口都有兵丁檢查路引，對形跡可疑的人還會搜身。好在他的路引是陳永華從天地會渠道辦來的，手續(xù)齊全，經(jīng)得起查。

十月十五，三人到達(dá)浙江於潛縣。於潛是個小縣城，王士元找了一家不起眼的小客棧住下，讓方仲文出去打探消息。

方仲文去了半個時辰，回來時帶來了一條消息——衢州府一帶最近在嚴(yán)查過往行人，據(jù)說是朝廷在追查“朱三太子”的下落，各地官府都在賣力表現(xiàn)。

王士元心中一凜。衢州府就在仙霞嶺北麓，是他前往江山的必經(jīng)之路。如果衢州盤查太嚴(yán)，他就不能走大路了。

“仲文，有沒有小路可以繞過衢州？”王士元問道。

方仲文道：“我問過當(dāng)?shù)氐睦相l(xiāng)，從於潛往南，可以走昌化、開化，繞過衢州，直接進(jìn)入江山。不過這條路要翻越好幾座大山，不好走。”

王士元道：“不好走也要走。走大路風(fēng)險太大。”

十月十六，三人離開於潛，沿著山間小路向南進(jìn)發(fā)。

十月的浙西山區(qū)，秋色正濃。山上的樹葉變成了金黃和火紅色，在陽光下閃閃發(fā)光。但王士元無心欣賞美景，他的注意力始終集中在道路兩側(cè)，警惕著任何可能出現(xiàn)的危險。

十月十九，三人到達(dá)昌化縣城。昌化是個小城，比於潛還小。王士元沒有進(jìn)城，而是在城外的一處山神廟中過夜。

夜里，山風(fēng)呼嘯，廟外傳來陣陣?yán)呛?。錢大壯守在門口，手中握著一把砍刀，警惕地盯著黑暗中的一切。方仲文在廟中生了一堆火，烤了幾個紅薯當(dāng)晚飯。

王士元坐在火堆旁，攤開輿圖，仔細(xì)研究著前方的路線。

從昌化往南，要翻越一座名叫“大明山”的高山。翻過大明山，再走兩日，就能到達(dá)開化縣城。從開化再往南，就是江山地界了。

“先生，這座山叫大明山，”方仲文指著輿圖上的標(biāo)記道，“聽說山中有不少前明的遺民，當(dāng)年清軍南下時，很多人逃進(jìn)山里，再也沒有出來過?！?/p>

王士元心中一動：“大明山……這個名字倒是有些意思。將來或許能用得上?！?/p>

十月二十，三人開始翻越大明山。

山路比他們想象的還要難走。所謂的“路”，不過是獵人和采藥人踩出來的羊腸小道，窄的地方只容一人通過，旁邊就是山崖。王士元走在最前面，方仲文居中，錢大壯殿后，三人小心翼翼地攀爬。

翻過第一道山梁時，王士元看到了一幅讓他震撼的景象。

山梁的另一側(cè)，是一片巨大的盆地。盆地的四面都是高山，只有一條狹窄的山谷與外界相通。盆地里有一些零零散散的茅屋，炊煙裊裊，雞犬相聞，儼然是一個與世隔絕的地方。

“先生，那里有人家?！狈街傥闹钢璧氐馈?/p>

王士元拿出輿圖，對照了一下地形，道：“這個地方在地圖上沒有標(biāo)記。應(yīng)該是逃難的人自己開墾出來的。記下來，將來或許有用。”

十月二十四日，三人到達(dá)開化縣城。

開化是個中等規(guī)模的縣城。王士元在城中的一家客棧住下，讓方仲文去打探消息。方仲文帶回來的消息讓王士元松了一口氣——開化縣的盤查并不嚴(yán)，官府只是在城門口例行檢查路引，并不仔細(xì)。

王士元在開化歇了一天，將腳上的傷處理了一下，又補(bǔ)充了干糧和水。十月二十六日，三人繼續(xù)南行。

十月二十八日，三人終于到達(dá)江山縣城。

江山縣城不大，坐落在仙霞嶺北麓的一片平地上。城中有兩條主街，呈十字形交叉。街上行人不多，大多是當(dāng)?shù)氐陌傩蘸瓦^往的客商。王士元注意到，城門口的盤查比於潛、開化都要松，守門的兵丁懶洋洋地靠在墻邊，對進(jìn)出的人只是隨意看一眼。

王士元在城中找了一家客棧住下，讓方仲文去聯(lián)絡(luò)張萬祺。

按照事先的約定，張萬祺應(yīng)該在江山縣城西郊的一座關(guān)帝廟中落腳。方仲文去了一個時辰，回來時帶著張萬祺。

“殿下，一路辛苦！”張萬祺抱拳道。他穿著一件灰色的棉袍，頭上戴著一頂瓜皮小帽，看上去像個普通的商人，與幾個月前在鄞縣見面時判若兩人。

王士元道：“張兄，這邊的情況如何？”

張萬祺道：“殿下，我已經(jīng)在江山站穩(wěn)了腳跟。城西關(guān)帝廟的廟祝是我的舊識，我把據(jù)點(diǎn)設(shè)在那里，很安全。我?guī)н^來的五個人，分散住在城中的不同地方，各自以不同的身份謀生——有的在碼頭扛活，有的在雜貨鋪當(dāng)伙計，有的走街串巷賣貨。平時各干各的，有事才聚頭。”

王士元點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這樣好，不容易引起注意。你有沒有接觸當(dāng)?shù)氐娜?？?/p>

張萬祺道：“接觸了幾個。江山本地有個鄉(xiāng)紳叫毛汝麟，是前明遺民的后代，祖父毛協(xié)恭曾在仙霞嶺抗清戰(zhàn)死。毛汝麟對清朝不滿，家中頗有田產(chǎn)。我試探了他兩次，覺得此人可以信任。但我沒有透露太多，只說自己是做山貨生意的，想在當(dāng)?shù)卣規(guī)讉€合伙人?！?/p>

“做得好?！蓖跏吭?，“不要急，慢慢來。毛汝麟這樣的人，要反復(fù)試探，確認(rèn)可靠之后才能深交。”

張萬祺又道：“殿下，我還打聽到一個消息。江山縣城的清軍只有一百八十人左右，主將是個千總，叫劉德勝，漢軍旗人，貪生怕死，不得軍心。城外的幾個村子，百姓對清朝怨氣很大，尤其是那些山民，經(jīng)常與官府發(fā)生沖突?！?/p>

王士元道：“山民是可以爭取的力量。但他們對外人警惕性高，不要貿(mào)然接觸。先通過可靠的本地人牽線，慢慢來?！?/p>

“明白?！?/p>

王士元在江山住了兩日，又去了廣豐。

從江山到廣豐，要翻越一座叫“木城山”的山嶺。山路崎嶇，但比大明山好走一些。王士元走了一天，天黑時到達(dá)廣豐縣城。

廣豐縣城比江山更小，只有一條主街。街上行人稀少，商鋪也不多。城門口只有一個老軍在那里打瞌睡，根本不管進(jìn)出的人。

陳瑚已經(jīng)在廣豐安頓下來了。他在城西的一條小巷里租了一間小院，院中有一個不大的空地，勉強(qiáng)可以練武。周虎和另外兩個漢子住在院里，對外說是師徒關(guān)系，以教人打拳為生。

“殿下，”陳瑚低聲道，“廣豐的情況比江山還好一些。清軍在廣豐只有一百二十人，主將是個把總，叫趙得勝，是個酒囊飯袋。城中的百姓大多是窮苦人，對清朝沒什么感情。我已經(jīng)接觸了幾個當(dāng)?shù)氐哪贻p人，都是窮苦出身，想學(xué)武藝防身。我打算慢慢把他們收為徒弟，暗中培養(yǎng)?！?/p>

王士元道：“好。但要注意，不要一下子收太多，兩三個兩三個地來，免得引起懷疑。另外，你在廣豐有沒有找到合適的秘密據(jù)點(diǎn)？”

陳瑚道：“有。城北有一座山，叫屏風(fēng)山，山中有個廢棄的山神廟，非常隱蔽。我已經(jīng)去看過了，可以藏二三十人，存放一些物資?！?/p>

王士元點(diǎn)了點(diǎn)頭：“很好。那個地方記下來，將來可以用?！?/p>

王士元在廣豐住了兩日，又去了浦城。

從廣豐到浦城，要翻越仙霞嶺的主峰。這條路比前兩段都難走，王士元走了整整兩天，才到達(dá)浦城縣城。

浦城是福建北部的一個小縣城，比江山和廣豐都繁華一些。城中商鋪不少，大多是做山貨和茶葉生意的。城門口的盤查比江山嚴(yán)一些，但也不算太過分。

查嗣韓已經(jīng)在浦城安頓下來了。他在城東租了一間鋪面，掛上了“查記綢緞莊”的招牌，已經(jīng)開始做生意了。孫安扮作管家，在鋪?zhàn)永飵兔Α２榧业幕镉嫲缱髻~房先生，算盤打得噼里啪啦響。

“殿下，”查嗣韓低聲道，“浦城的情況比江山和廣豐復(fù)雜。清軍在浦城有三百人，比那兩個縣都多。主將是個守備，叫李成德，福建本地人，此人比較精明，不好對付。不過，城中的百姓對清朝也沒什么好感，尤其是那些做小生意的，經(jīng)常被官府盤剝，怨氣很大?！?/p>

王士元道：“浦城是三縣中風(fēng)險最大的地方，你要格外小心。不要急著發(fā)展人手，先站穩(wěn)腳跟，把綢緞莊的生意做起來。有了正當(dāng)?shù)纳庾鲅谧o(hù)，以后做什么都方便?！?/p>

查嗣韓道：“殿下放心，我明白。我打算先在浦城經(jīng)營半年，等綢緞莊有了穩(wěn)定的客源和口碑，再慢慢做別的事?！?/p>

王士元點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這樣最好。另外，你有沒有找到合適的秘密據(jù)點(diǎn)？”

查嗣韓道：“有。城西有一座山，叫西巖山，山中有一個溶洞，非常隱蔽。我去看過，可以藏五六十人。溶洞旁邊有一片平地，可以練武?！?/p>

王士元道：“好。那個地方記下來，將來可以用。”

十一月十五，王士元完成了對仙霞嶺三縣的實(shí)地考察，離開浦城，返回?zé)o錫。

一路上，他的心中既有希望，也有壓力。

江山、廣豐、浦城，這三座偏遠(yuǎn)小縣，每一座都不大，每一座的清軍都不多，每一座的百姓都對清朝不滿。這三座小縣，就像三顆種子，只等他在那里播種、澆灌、培育。

但他也清楚地知道，他現(xiàn)在能做的，只是在這些偏遠(yuǎn)小縣中安插幾顆釘子。他的力量還太小，小到連一座縣城都不敢硬攻。他必須像農(nóng)夫一樣，耐心地等待這些種子生根發(fā)芽，慢慢長大。

而滿清，是一棵參天大樹。

一棵小苗要長成大樹，需要時間，需要陽光，需要雨露，更需要不被大樹壓死的運(yùn)氣。

王士元抬起頭，望著天空中飄過的白云，在心中默默地說：不急，不急。慢慢來，一步一步走。

回到無錫，已經(jīng)是十一月二十日。

方以智在書房中等著他，聽了他對三縣的詳細(xì)匯報，滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“殿下，三縣的根基已經(jīng)打下去了。”方以智道，“接下來，就是慢慢培土、澆水、施肥。急不得?！?/p>

王士元道：“大師說得對。我們現(xiàn)在最缺的是時間。離吳三桂起兵，最多還有一年。一年之內(nèi)，我們必須在這三縣之地站穩(wěn)腳跟，至少要有能力控制一座縣城。”

方以智道：“一年時間，說長不長，說短不短。如果部署得當(dāng)，夠了。殿下現(xiàn)在要做的，是繼續(xù)向三縣增派人手。每一次三五個人，分批進(jìn)入，扮成不同身份。到了之后分散居住，各自謀生，暗中聯(lián)絡(luò)。這樣，等到起兵之時，我們在三縣就有了一支不顯山露水的地下力量?！?/p>

王士元點(diǎn)了點(diǎn)頭：“大師，這件事你來安排。我負(fù)責(zé)籌集錢糧和兵器，你負(fù)責(zé)人員的選派和訓(xùn)練?！?/p>

方以智道：“好?！?/p>

窗外，十一月的寒風(fēng)呼嘯著掠過院中的老槐樹。樹枝上最后幾片黃葉被風(fēng)吹落，在風(fēng)中打著旋兒，飄向遠(yuǎn)方。

王士元看著那些飄零的黃葉，忽然想起了恩師王公。

老師，您在天上看著吧。學(xué)生已經(jīng)找到了扎根的地方。等到來年春天，學(xué)生就要破土而出了。