沈硯回到自己院里時(shí)，天邊才剛泛出一點(diǎn)灰白。

常福困得眼皮直打架，還強(qiáng)撐著替他打了盆水，小聲問：“少爺，咱們今日真要出門還債？”

“銀子都拿了，不還留著下崽？”沈硯掬了把冷水拍在臉上，頓時(shí)清醒不少，“不過先說好，今天不去千金樓。”

常福一愣：“不去賭坊？那不是最兇的嗎？”

“越兇的狗，越不能一上來就伸手喂。”沈硯擦了把臉，坐到桌邊，把昨夜順手記下的幾筆賬攤開，“先找個(gè)會(huì)叫、但還沒到咬斷我腿的。”

常福湊過去，盯著那幾行字看了半天，勉強(qiáng)認(rèn)出一家名字：“云錦坊？”

“嗯?！鄙虺廃c(diǎn)了點(diǎn)其中一行，“原主在這家給花魁定過衣料，賬上欠得不算多，鬧起來卻一直比別家積極。更有意思的是，這筆賬前后經(jīng)了三個(gè)中間人，名字還都不一樣。”

“中間人？”

“就是一筆本該掌柜和我直接對(duì)的賬，偏偏多了好幾只手?！鄙虺幇鸭堈燮饋砣M(jìn)袖中，“錢不多，線頭不少，先從這里扯?！?/p>

常福似懂非懂，只問了最現(xiàn)實(shí)的一句：“那咱們今天是不是得裝得像點(diǎn)？”

沈硯看了他一眼：“你是說，像以前那樣欠錢不還，走路還抖肩？”

“……奴才不敢這么說?！?/p>

“但你心里就是這么想的?！?/p>

常福老老實(shí)實(shí)低頭。

沈硯樂了：“行，那就如你所愿。今天本少爺繼續(xù)演個(gè)不著調(diào)的，免得人家一看我正經(jīng)起來，先把嘴閉了。”

他換了身還算體面的袍子，料子不算頂好，但也沒寒酸到讓人覺得沈家嫡子已經(jīng)要去街邊賣藝。腰間的錢袋特意掛得顯眼些，步子照舊懶散，整個(gè)人看上去像是昨夜剛被罵完，今早又不長(zhǎng)記性地出門閑逛。

常福跟在后頭，越看越覺得熟悉。

如果不是知道自家少爺最近腦子像突然開了光，他都要懷疑昨晚書房里那一番硬氣和查賬時(shí)那股精明，都是自己困出來的幻覺。

云錦坊開在東市邊上，不算最闊氣的鋪面，卻勝在位置好，來往女眷和大戶人家的采買不少。門口掛著幾匹時(shí)新料樣，顏色鮮亮得能晃人眼。

沈硯剛一跨進(jìn)門，柜臺(tái)后的掌柜先愣了下，隨即臉上堆出一層笑，只是那笑怎么看都像往熱粥上浮了一層油。

“哎喲，這不是沈公子么？”

掌柜快步迎出來，嘴上熱絡(luò)，眼里卻藏不住那點(diǎn)打量，“稀客，真是稀客。小店近來還念叨您呢?！?/p>

沈硯掃了一眼四周，懶洋洋道：“念叨我什么？念叨我什么時(shí)候再來敗一回家？”

掌柜干笑兩聲：“公子說笑了。您這樣的人物，肯到小店來，是小店的福氣?！?/p>

“福氣？”沈硯拿起一匹料子抖了抖，“你這福氣記在賬上，可不便宜。”

掌柜臉上的笑頓時(shí)更深了些，顯然以為他是來說軟話的，連姿態(tài)都放得從容起來：“小店也是小本生意，先前那些料子，確實(shí)都是照公子吩咐，拿的最上等的。再說了，那位姑娘穿在身上，也真是襯得起?！?/p>

這話說得輕飄飄，實(shí)則句句帶鉤。

先提花魁，再提上等料子，就是提醒沈硯：你從前是怎么撒錢丟人的，我這兒記得清清楚楚。

沈硯卻像沒聽出刺，反而順著往下道：“襯得起是襯得起，可惜美人沒記我這份情，銀子倒一分沒少記。”

掌柜見他還是那副混不吝的口氣，眼底的輕蔑便更明顯了兩分。

這種人最好對(duì)付。

名聲臭，腦子不夠，真逼急了大不了再哄著他簽兩張單子。如今肯自己送上門，多半不是來算賬，是來想法子拖賬，甚至繼續(xù)賒。

掌柜于是越發(fā)和氣：“公子今日來，是想把舊賬平一平，還是又瞧上了什么新料子？小店前幾日剛進(jìn)了幾匹江南軟緞，若是送人——”

“送個(gè)屁。”沈硯把料子丟回去，“本公子最近手頭緊，來是來還賬的?！?/p>

掌柜一聽這話，先是一愣，隨即眼底閃過一絲意外。

還賬？

沈家這位敗家子，居然真帶錢來了？

但那點(diǎn)意外很快又壓了下去，換成更細(xì)的審視。

“原來如此?！闭乒翊炅舜晔?，“公子有心，小店自然感激。您那邊賬目，小的都備著呢。”

他轉(zhuǎn)身從柜后取出一本小賬冊(cè)，翻了幾頁(yè)，停在某處，笑瞇瞇推過來：“沈公子先前定的那批云錦、軟羅、纏枝紋綢，還有加急趕工的手工錢，一共是二十八兩六錢?？丛谀鞘炜停〉臧蚜泐^抹了，算二十八兩便是。”

常福在旁邊一聽，眼睛都睜圓了。

昨夜少爺和周老賬房對(duì)過，這家賬上本就虛高，真正能認(rèn)的，頂多也就十幾兩。

這掌柜倒好，張口就把水再往上抬了一層，仿佛覺得沈硯今天是來送錢積德的。

沈硯低頭看了眼賬冊(cè)，手指在上頭輕輕點(diǎn)了點(diǎn)：“二十八兩？”

掌柜笑道：“是。公子若還記得，當(dāng)時(shí)還是經(jīng)了胡三爺?shù)氖诌f的話，說要給您留最好的料子，千萬(wàn)別慢待。”

“胡三爺？”沈硯抬了抬眉，“我怎么記得，當(dāng)時(shí)跟你接頭的是個(gè)姓趙的？”

掌柜神情微僵，卻立刻圓回來：“哎，都是替公子辦事的，許是趙管事后頭又托了胡三爺一聲。您這樣的大主顧，來往人多，也不稀奇?！?/p>

說得倒順。

可就是這一下，沈硯心里已經(jīng)有數(shù)了。

他昨晚翻賬時(shí)見過兩個(gè)名字，一個(gè)姓趙，一個(gè)姓胡，分別落在不同單子上，照理說云錦坊若只和其中一人對(duì)接，不該把另一個(gè)也接得這么順口。除非這些名字對(duì)掌柜來說都不陌生，甚至平日里互相通氣已成了習(xí)慣。

沈硯面上不顯，反而笑了：“也是。我從前辦事，確實(shí)不怎么講究，誰(shuí)能替我把美人哄高興了，誰(shuí)就是功臣。”

掌柜一聽，徹底放心了。

草包還是那個(gè)草包，只是最近摔得狠了些，嘴皮子利了點(diǎn)，本質(zhì)沒變。

他便乘勝追擊，壓低聲音，一副替人著想的模樣：“公子如今若手頭周轉(zhuǎn)不開，其實(shí)也不必太急。小店和您是舊相識(shí)，總能通融。只是……若公子府上還有什么閑置的擺件、字畫、玉器，倒也未必不能折抵一二?！?/p>

常福臉色一變。

這已經(jīng)不是討債，是明擺著在探沈家現(xiàn)在還能掏出什么東西來。

沈硯心里冷笑，臉上卻像真聽進(jìn)去了，甚至還嘆了口氣：“擺件倒是沒剩幾樣。你們消息不是一向靈通么，該知道我屋里現(xiàn)在連花瓶都快成單只的了?！?/p>

掌柜跟著陪笑：“小店也是關(guān)心公子?！?/p>

“關(guān)心我，還是關(guān)心沈家還有多少可賣的？”沈硯忽然問。

掌柜一怔。

空氣里靜了那么一下。

可下一瞬，沈硯就像只是隨口一損，已經(jīng)伸手去掏錢袋，嘴里還慢悠悠道：“算了，既然來都來了，先把你這邊堵上。省得回頭你們又和別家串著吆喝，說我沈硯欠你們幾尺布都要賴?！?/p>

掌柜聽到“串著吆喝”四個(gè)字，眼皮明顯跳了跳，隨即又笑道：“公子這是什么話，做生意講究和氣，誰(shuí)會(huì)亂傳這些。”

“沒人亂傳？”沈硯數(shù)出三十兩銀子，啪地放到柜上，“那你怎么知道我最近手頭緊？”

掌柜臉上那層油似的笑，終于凝了一下。

“這……滿城都在議論，小店多少也聽見些?！?/p>

“哦?！鄙虺幇雁y子往前一推，似笑非笑，“我還以為是千金樓那邊的賬房替我喊的?！?/p>

掌柜幾乎是本能地接了一句：“那邊哪會(huì)——”

話剛出口，他自己就停住了。

停得很生硬。

沈硯看著他，慢悠悠把后半句接完：“哪會(huì)這么閑，是吧？”

掌柜后背隱隱冒汗，強(qiáng)笑道：“公子說笑了，小的哪里認(rèn)得賭坊賬房。”

“你不認(rèn)得，怎么知道那邊閑不閑？”沈硯問。

這一句不重，卻像針一樣扎了進(jìn)去。

常福都愣住了，隨即反應(yīng)過來，悄悄吸了口氣。

掌柜的神情終于有些掛不住，忙伸手去收銀子，試圖把這茬混過去：“都是小的失言，公子莫怪。既然您今日還了銀子，咱們這筆賬便——”

“等等?！鄙虺幇醋≠~冊(cè)，“二十八兩，我認(rèn)了。多的二兩，不必找?！?/p>

掌柜一愣，眼里立刻閃過貪色和警惕混在一起的光：“公子這是……”

“賞你的?！鄙虺幮Φ糜悬c(diǎn)紈绔氣，“你消息靈，嘴也會(huì)說。本公子如今落魄了，多個(gè)肯跟我好聲好氣的人不容易。回頭若還有什么風(fēng)聲，記得比旁人早一點(diǎn)告訴我?！?/p>

這一下，掌柜臉上的警惕明顯松了。

原來不是來找茬，是來打腫臉充胖子，順便給自己留幾分體面。

這才對(duì)。

這才像那個(gè)沈家敗家子。

掌柜忙把賬冊(cè)合上，笑得真誠(chéng)了許多：“公子放心，小店往后定更盡心。您若還想定料子，只管開口?！?/p>

“再說吧?！鄙虺幨栈厥?，仿佛方才那句追問只是興致來了逗人玩，“本公子如今先學(xué)著過點(diǎn)窮日子?！?/p>

他說完便帶著常福出了鋪?zhàn)?，腳步不緊不慢，連背影都透著一股“雖然我很窮但我還愛擺闊”的熟悉味道。

一直走過半條街，常福才忍不住壓著嗓子道：“少爺！您剛才那一下可太險(xiǎn)了！那掌柜差點(diǎn)就露餡了！”

“不是差點(diǎn)，是已經(jīng)露了?！鄙虺帥]回頭，只淡淡道，“他若只是普通討債，不會(huì)順嘴接上千金樓賬房的話。說明債主之間不僅互通消息，里頭至少還有專門傳話、算價(jià)、看我家底的人?！?/p>

“那二兩銀子……”

“買他安心?！鄙虺幍溃八粲X得我是來套話，回頭立刻就會(huì)去報(bào)信?？晌叶嘟o二兩，他就更愿意相信我只是個(gè)要面子的冤大頭?！?/p>

常福聽得一愣一愣的，半晌才感嘆：“少爺，您現(xiàn)在花錢都花得比從前嚇人?！?/p>

“從前那叫敗家，現(xiàn)在這叫投資?！?/p>

“有什么分別？”

“從前花完只剩心疼，現(xiàn)在花完至少買了點(diǎn)腦子回來?！?/p>

常福認(rèn)真想了想，覺得確實(shí)很有道理，又覺得這道理自己一時(shí)半會(huì)兒學(xué)不會(huì)。

沈硯則在心里把幾個(gè)名字過了一遍。

趙管事，胡三爺，還有千金樓那個(gè)被掌柜下意識(shí)接住的話頭。

線已經(jīng)露出來了。

說明之前那堆債，不是各家鋪?zhàn)痈髯陨祥T討口吃的，而是有人在后頭把消息攥成一股繩，什么時(shí)候催、怎么抬價(jià)、該往外傳什么風(fēng)聲，恐怕都不是臨時(shí)起意。

這事比單純的貪銀子麻煩。

但也比一團(tuán)亂麻強(qiáng)。

至少他終于摸到了一根能順著往上爬的線。

只是現(xiàn)在還不能拽太狠。

一拽，后頭的人就縮回去了。

兩人轉(zhuǎn)過街角，前頭忽然傳來車輪轆轆之聲。一行女眷車駕自另一條街緩緩而來，前后跟著蘇家家仆，車壁上的家徽不算張揚(yáng)，卻足夠讓京城認(rèn)得的人一眼看出來歷。

常福下意識(shí)低聲道：“少爺，是蘇家?！?/p>

沈硯腳步微頓，卻沒有避得太刻意，只往路邊讓了半步。

領(lǐng)頭的婆子瞧見他，神情明顯緊了些，像是生怕這位舊日準(zhǔn)姑爺忽然發(fā)瘋攔車?？缮虺幹皇钦驹谀抢?，袖著手，神情懶懶的，甚至還很有禮地讓出了道。

車隊(duì)從他身側(cè)經(jīng)過時(shí)，第二輛車的簾子被風(fēng)掀起一點(diǎn)。

只是一點(diǎn)。

看不清人，只能瞥見一截素凈衣袖，和車內(nèi)一抹極淡的冷香。

下一刻，一道女子聲音隔著車簾傳了出來，不高，卻清清楚楚。

“沈公子近來倒是長(zhǎng)進(jìn)了?！?/p>

語(yǔ)氣很淡，聽不出夸贊，倒像是在說一件仍需觀察的怪事。

常福瞬間屏住了氣。

沈硯站在原地，嘴角微不可察地?fù)P了一下。

這是頭一回。

不是退婚帖上的官樣文章，不是街人口中的才女名聲，而是蘇清漪本人，真正隔著簾子丟過來的第一句話。

她在看他。

至少，開始留意了。

沈硯沒追上去，也沒故作深情，只沖著車簾微微一拱手，語(yǔ)氣照舊輕慢中帶著點(diǎn)刺：“比不得蘇小姐，退婚退得利落，眼光一向走在前頭?！?/p>

車內(nèi)靜了一息。

簾子沒有再掀開，車駕卻也沒有停，只繼續(xù)向前。

過了片刻，才有一句更淡的聲音順著風(fēng)落出來。

“油嘴滑舌，倒是沒怎么改?！?/p>

沈硯笑了笑，沒再接話。

車隊(duì)漸行漸遠(yuǎn)，車輪碾過石板，聲音也慢慢淡了下去。

常福這才敢喘氣，小聲道：“少爺，蘇小姐這算是罵您，還是夸您？”

“都有?！鄙虺幫囮?duì)離去的方向，“她若連罵都懶得罵，才是真沒把我放眼里?！?/p>

“那您剛才那句……”

“禮尚往來?！?/p>

常福撓了撓頭，覺得這兩人說話都不像尋常人，一句比一句客氣，一句也比一句扎人。

沈硯收回目光，繼續(xù)往回走。

手里的銀子少了一截，心里的賬卻清了幾分。

至少現(xiàn)在他知道，自己不是在和一群各自撒潑的債主周旋，而是在和一張悄悄織起來的網(wǎng)打交道。

既然網(wǎng)已經(jīng)露了線頭，他就不急著今天把它扯破。

先裝糊涂。

先讓那群人繼續(xù)覺得，沈家這位敗家子只是比從前會(huì)說兩句，骨子里還是那個(gè)肯拿二兩銀子買臉面的冤種。

等他們放心了，后頭的東西才會(huì)露得更多。

沈硯掂了掂腰間輕了些的錢袋，忽然對(duì)常福道：“回去以后，把趙、胡這兩個(gè)名字給我記牢?！?/p>

“記牢做什么？”

“以后找他們算總賬的時(shí)候，免得認(rèn)錯(cuò)人。 接下來去千金樓”