沈硯最近出門的頻率，已經到了常福都覺得不對勁的地步。

“少爺，您這兩日不是看人清談，就是聽人罵您，要么就是去書肆翻別人不買的殘本?！背８Ａ嘀澈校诤箢^小聲嘀咕，“奴才實在瞧不出來，這和準備春宴有什么關系?！?/p>

“關系大了?！鄙虺帗u著扇子，慢悠悠往酒樓里走，“詩會這種東西，說到底也是人開的。先把人看明白，比先背兩首詩有用。”

常福似懂非懂地點頭，心里只覺得自家少爺如今越發(fā)像個到處踩點的賊。

兩人今日來的是城南一間頗有名氣的酒樓，地方不算最闊，卻勝在消息雜、客也雜。樓下有行商，樓上有士子，隔壁雅間里還能時不時飄出兩句官話味極重的清談。京城但凡什么風聲要起，往往先在這種地方冒頭。

沈硯剛上二樓，就聽見一陣熟悉的笑聲。

那笑不是開心，是“喲，熱鬧自己送上門了”的笑。

靠窗一桌坐著五六個青衫士子，案上擺著酒菜與幾卷攤開的時文，瞧著像是剛從哪家文會出來，腦子里文氣還沒散，嘴里便已經開始指點江山。

其中一人先瞧見了沈硯，立刻揚聲笑道：“這不是沈公子么？如今春宴將近，公子不在家里苦背詩句，怎么還有閑情來酒樓吃飯？”

旁邊幾人跟著笑起來。

“怕是詩背不進去，只能先背菜單?！?/p>

“沈公子若真肯背菜名，倒也算用功?！?/p>

“說不準人家今日來，是想聽聽我等如何論國政，回頭拿去春宴上充門面。”

常福臉都黑了，下意識就想回嘴。

沈硯卻抬手按住他，自己拉開椅子坐下，還真沖店伙計招了招手：“先來個紅燒肘子，再來份醬牛肉。至于他們幾位嘴里那盤國政，先不急，我怕不好消化。”

周圍幾桌有人沒忍住，低低笑了一聲。

那幾名士子臉色微沉，為首那個圓臉書生卻還端得住，冷笑道：“沈公子嘴還是利?？上е螄康牟皇秦氉?，是見識?！?/p>

“有道理?！鄙虺廃c頭，“那你們繼續(xù)，我正好邊吃邊長見識。”

他這副“你們說，我聽樂子”的模樣，反倒把對方架住了。

圓臉書生只得順勢把話題接回去，故作從容道：“方才我等說到朝中近日爭論的鹽務與北地軍費。依我看，大寧如今民困之源，首在鹽價太高，朝廷若有仁心，便該立刻減鹽課、寬鹽禁，使百姓得利，自然怨氣平?！?/p>

另一人立刻接道：“不錯。至于北地軍費，更是無底深淵。邊軍年年索餉，國庫哪經得起這般耗費？不如削去冗費，嚴限軍需，把銀子省下來，方是正道?！?/p>

“民生為本，豈能總拿百姓膏脂去填邊地窟窿？”

“朝廷若肯用我等之言，何至于今日這般掣肘?！?/p>

一桌人說得眉飛色舞，仿佛下一刻便要替朝廷扛起半壁江山。

沈硯本來真沒想插嘴。

他來這兒，是想聽風向，不是想現(xiàn)場給自己再添點“敗家子竟也妄議國政”的名聲。

可聽了沒幾句，他就有點牙酸。

減鹽課、寬鹽禁、削軍費、限軍需。

幾句話喊得倒漂亮，像極了后世會議室里那種“優(yōu)化流程、降本增效、提高人效”的萬能廢話。問題是你讓他說具體怎么減、減了之后哪邊補、軍需削了誰來扛、邊軍糧草怎么走，他八成就得當場裝死。

果然，圓臉書生又道：“鹽本是民生所必需，之所以貴，不過是官府層層加價，苛索太過。若直接降價于民，不就成了？”

沈硯沒忍住，抬頭看了他一眼。

不就成了。

這四個字一出來，連他面前那盤還沒上的肘子都顯得嚴肅起來。

常福見他眼神不對，立刻小聲道：“少爺，忍一忍?！?/p>

“我也想忍?！鄙虺巼@了口氣，“可他這話聽著，像在拿腦子給我敬酒?！?/p>

這句聲音不算大，卻剛好夠那桌人聽見。

圓臉書生當即拍桌：“沈硯，你什么意思？”

“沒什么意思。”沈硯撐著下巴，語氣誠懇，“我只是第一次聽見有人把治國說得像買菜砍價。鹽貴了，降；軍費多了，削。照你這思路，天熱了把太陽勸小點，冬天冷了讓北風歇兩天，豈不更省事？”

樓上頓時響起一陣壓不住的笑。

那書生臉色漲紅：“你一個不學無術之徒，也配譏我等議政？”

“議政當然配不上?！鄙虺帞[擺手，“但聽笑話，人人有份?！?/p>

“你——”

“別急?！鄙虺帄A了口剛端上來的牛肉，邊嚼邊道，“你方才說鹽價高，是官府層層加價。行，我問你個最簡單的。鹽從哪兒來？”

那書生一愣，隨即道：“自然是鹽場?！?/p>

“鹽場在哪兒？”

“東南沿海、淮南諸地……”

“那京城吃的鹽，自己長腿飛來的？”沈硯又問。

旁邊有人嗤笑：“自然是運來的?！?/p>

“對嘛，終于說到重點了?！鄙虺幏畔驴曜?，扇子在掌心輕輕一敲，“鹽課是一層，運費是一層，沿途耗損是一層，鹽商墊本和周轉是一層，到地方再有鋪行分銷，又是一層。你張口一句‘直接降價于民’，聽著像有慈悲心，實際上等于說讓所有中間環(huán)節(jié)一起喝西北風?！?/p>

圓臉書生強撐道：“那便裁汰冗費，禁絕盤剝！”

“說得好?！鄙虺廃c頭，“那我再問你。誰裁？裁哪一段？路上漕船遇風、鹽包受潮、倉儲霉損算不算冗費？地方豪強設卡、牙行抬價、衙門里外雁過拔毛算不算盤剝？你若只會在酒桌上喊‘禁絕’，那跟我小時候聽人喊‘發(fā)財’差不多，圖個吉利。”

幾桌看客這回笑得更明顯了。

那士子一桌原本神氣十足，此刻卻像被人扯掉了半邊遮羞布。

旁邊有人不服，立刻轉話頭道：“那北地軍費呢？邊軍年年報耗，糧草、馬料、軍械無一不缺，國庫豈能無盡供給？若不壓一壓，早晚拖垮朝廷?！?/p>

沈硯看了他一眼：“你說得也挺有氣勢。我再問你，北地一石糧，從京中庫倉發(fā)出去，到邊軍手里還能剩幾成？”

那人一滯：“這……”

“答不上來吧?！鄙虺幮α?，“你們這些人，最愛拿‘軍費太重’當聰明話講。可你們壓根不知道，邊軍要的未必全是銀子，更多時候是糧、是草、是布、是箭，是一袋袋能吃、能穿、能殺人的實貨?！?/p>

他語氣還是輕松的，話卻越說越穩(wěn)。

“東西從倉里出來，要裝車，要走路，要過驛站，要換畜力。一路上折耗、偷漏、霉壞、延誤，哪個不要算？京城這邊省下一兩，走到北地也許只剩半兩用處。你若只在賬面上削軍費，不去管中間怎么運、怎么耗、怎么被人層層啃掉，那不是省，是讓前線的人替你餓肚子?！?/p>

樓上安靜了不少。

連沈硯自己都覺出，自己這嘴今天又有點收不住。

他說得其實還只算常識。后世物流、成本、損耗、供應鏈管理那些東西，他隨便挑兩條都能把這幫清議書生說暈。問題是說太多，就不像順嘴吐槽了，像提前背過策論。

所以他說到這兒，本想見好就收。

偏偏酒樓角落里，一位一直未曾出聲的年長文士忽然放下酒盞，淡淡問了一句：“照沈公子這么說，鹽價高與軍費重，不在是否減，而在中途何處漏得最多？”

這人坐得偏，穿一身半舊青袍，樣子并不扎眼，先前像只是個來酒樓獨酌的尋常文士?？伤婚_口，聲音不高，樓上竟自然靜了靜。

沈硯抬眼看去，心里先起了三分警惕。

這種人最麻煩。

不湊熱鬧，不急著笑，也不跟著起哄，偏偏問話一針見血。

“老人家這話問得像考我。”沈硯笑道。

那文士也笑了笑：“你既已開口，聽聽也無妨?！?/p>

沈硯本想打哈哈混過去，可方才那幾名士子一個個正盯著他，明顯等著他露怯。他若這時縮了，前頭那些話便都成了嘴硬。

行吧。

既然都說到這兒了，再多說兩句也死不了人。

“若只說常理。”沈硯拿起酒盞，慢吞吞道，“鹽價不是貴在鹽本身，是貴在離鹽場越遠，手越多。官課是一只手，運路是一只手，地方分銷又是一只手。真正苦的是末端買鹽的人，看見的是一個總價，卻不知道前頭每一段都在往上添指頭。”

“所以朝廷若真想讓鹽便宜，不是嘴上說減，而是得知道哪幾層是該拿的，哪幾層是亂伸手的。該收的收明白，不該吃的剁干凈，運路再理順些，倉耗再實一些，價格自然就能往下走?！?/p>

說到這兒，他頓了頓，又看向方才說軍費的那人。

“至于軍費，也一樣。邊地要的是到手的東西，不是京中賬簿上的好看數字。糧走一千里，耗三成四成都不稀奇，若中間再有人借著轉運、盤倉、換馱去抹一層油，那前頭省下的銀子，后頭還得翻倍去補?！?/p>

“你們老覺得邊軍報耗太多，說不準人家報上來十成，真正到營里的只剩六成。你不先把那四成漏口堵上，反手再削兩成，等于拿前線士卒的飯碗去給京中清議做名聲。”

這一番話，說得不算華麗，卻條理分明。

樓上眾人先前還帶著看笑話的神情，聽到后頭，笑意已漸漸淡了。連那幾名士子都不吭聲了，因為他們忽然發(fā)現(xiàn)，自己若真接著爭，極可能一句具體的都說不出來。

那年長文士靜靜看著沈硯，片刻后又問：“那你以為，治這兩處癥結，先動哪里？”

沈硯心里一跳。

這就不是閑聊了。

再往下答，就真有點像在酒樓里做策問了。

他立刻把酒盞一放，笑容恢復成平日那副不著調的樣子：“老人家太抬舉我了。我一個連春宴詩都還沒寫明白的人，哪懂朝廷先動哪里。我方才這些，不過是窮人買菜都知道的道理——東西經手的人越多，就越貴；路上漏得越多，到手就越少?！?/p>

“治國的大事，還是讓朝里的老爺們操心吧。我負責把肘子吃完，已經很忙了?！?/p>

樓上先是一靜，隨即有人低笑出聲。

氣氛被他這句硬生生拐回了酒樓該有的樣子。

那年長文士卻沒追著問，只看了他片刻，像是把這張臉和方才那些話一并記了下來。隨后他緩緩起身，結了賬，臨走時經過沈硯桌邊，淡淡丟下一句。

“詩若不成，策論或許還能見人?！?/p>

說完，人便下樓去了。

既不報姓名，也不再多留。

常福瞪著眼，半晌才回過神：“少爺，他這話……是在夸您？”

“也可能是在咒我詩不成?！鄙虺帄A了塊牛肉，面無表情，“這幫讀書人夸人都愛留一半，煩得很?！?/p>

可他嘴上雖這么說，心里卻并不輕松。

因為他很清楚，方才那幾句順口拆臺，已經不只是打臉幾個空談士子那么簡單了。

詩，是眼前要打的仗。

可真正能往更深處撬的，恐怕從來不是詩。

而是這些別人習慣掛在嘴上、他卻能順著邏輯一路剝下去的實東西。

鹽怎么貴，糧怎么運，軍費怎么漏，人心怎么盤剝。

這世上最能動朝局的，未必是驚世好句。

有時候，反而是一道看上去不怎么風雅的策問。

沈硯低頭吃了口肘子，忽然覺得這玩意兒都不香了。

他本來只想在春宴上先保住臉面。

結果現(xiàn)在看來，自己的嘴，似乎又提前替他把另一條路也捅開了一道縫。