珀爾修斯之臂。

這個名詞在秦悅的調(diào)查筆記中出現(xiàn)的頻率越來越高，像一個不斷重復(fù)的低頻嗡鳴，縈繞在所有線索的交匯處?；?guī)r星球監(jiān)聽站的設(shè)備上有它的影子，深空之眼的結(jié)構(gòu)中有它的坐標(biāo)，王磊的出入境記錄中有它的目的地。它像一塊巨大的磁石，將散落在各處的鐵屑一一吸附到自己身上，形成了一個越來越清晰的圖案。

但秦悅對這片星域的了解，僅限于天文教科書上的標(biāo)準描述：珀爾修斯之臂是銀河系的一條旋臂，距離地球約六千五百光年，星域內(nèi)恒星密度較低，充斥著大量的星際塵埃和氣體云，是天文觀測的盲區(qū)之一。在這片廣袤的星域中，已知的居民星區(qū)寥寥無幾，大部分區(qū)域都是未經(jīng)探索的蠻荒地帶。

一個隱藏在星際塵埃中的信號情報平臺，一個每年定期前往空白星域的神秘商人，一個能夠在監(jiān)管盲區(qū)中運作數(shù)十年的秘密組織——這三者同時指向同一片星域，絕非巧合。珀爾修斯之臂，很可能就是cx集團的老巢，或者至少是其核心設(shè)施所在地之一。

秦悅知道，要驗證這個猜想，她需要更多的情報。但她同時也清楚，珀爾修斯之臂不是灰?guī)r星球，不是她派出一支偵察隊或者雇傭一個自由飛行員就能輕易靠近的地方。那片星域距離遙遠，環(huán)境復(fù)雜，而且很可能已經(jīng)被cx集團納入了嚴密的監(jiān)控網(wǎng)絡(luò)之中。任何輕舉妄動，都可能打草驚蛇，甚至可能導(dǎo)致她派出的偵察力量一去不復(fù)返。

她需要一種更隱蔽、更間接的情報獲取方式。

她想到了一個主意。

她拿起通訊終端，接通了“天樞”的頻道?！疤鞓小甭犕晁南敕ê?，沉默了大約十秒鐘，然后用他一貫平穩(wěn)的語氣說道：“理論上可行，但需要解決兩個問題。第一，民用天文觀測數(shù)據(jù)的覆蓋范圍和分辨率有限，不一定能覆蓋到你感興趣的那片具體星域。第二，即使我們能拿到數(shù)據(jù)，從中篩選出異常信號也需要大量的計算資源——那相當(dāng)于在一片嘈雜的集市中，辨認出一個人低聲說出的某一個詞?！?/p>

“第一個問題我來解決?！鼻貝傉f道，“我可以以學(xué)術(shù)研究的名義，申請調(diào)取幾座位于珀爾修斯之臂方向的遠程天文臺的觀測存檔。民用天文臺的數(shù)據(jù)共享機制相對開放，只要申請理由合理，審批流程不會太長。至于第二個問題，我相信你有辦法?！?/p>

“天樞”沒有立刻回答。秦悅能聽到通訊頻道那頭傳來輕微的鍵盤敲擊聲，那是“天樞”在進行快速估算時的習(xí)慣性動作。片刻之后，他的聲音再次響起：“給我一個月的時間。我需要搭建一套專門用于信號篩選的處理管線。另外，你申請數(shù)據(jù)的時候，范圍盡量寬一些——不要只盯著王磊去過的那片空白星域，把周邊幾光年的區(qū)域都包括進來。異常信號的形態(tài)，可能和我們預(yù)想的完全不同。”

“明白?！鼻貝傉f完，掛斷了通訊。

接下來的日子里，秦悅開始著手準備天文觀測數(shù)據(jù)的申請工作。她以“星際塵埃云對遠程通訊信號傳播影響的研究”為課題，撰寫了一份詳細的學(xué)術(shù)研究計劃，并附上了自己的身份證明和研究資歷證明。她選擇的申請對象，是三座位于不同星區(qū)、但都擁有面向珀爾修斯之臂方向的大型光學(xué)和射電望遠鏡的天文臺。這三座天文臺中，有兩座屬于公立科研機構(gòu)，數(shù)據(jù)共享政策相對開放；另一座屬于一所知名大學(xué)，其數(shù)據(jù)通常只對合作研究者開放，但秦悅通過一位曾經(jīng)在“星火”網(wǎng)絡(luò)中擔(dān)任過技術(shù)顧問的老教授的引薦，順利獲得了訪問權(quán)限。

申請?zhí)峤缓?，審批流程比她預(yù)想的要順利一些。大約三周后，三座天文臺的數(shù)據(jù)訪問權(quán)限先后獲批。秦悅將數(shù)據(jù)接口和訪問憑證一并交給了“天樞”，“天樞”隨即將它們接入了自己搭建的信號篩選管線中。

數(shù)據(jù)處理工作，在接下來的兩周里夜以繼日地進行著?！疤鞓小痹O(shè)計的篩選算法，會對每一幀觀測數(shù)據(jù)進行掃描，尋找其中不符合自然天體輻射規(guī)律的異常信號——包括但不限于人造電磁輻射、非周期性脈沖信號、以及光譜中存在異常吸收或發(fā)射線的區(qū)域。

這是一項工作量極其龐大的任務(wù)。珀爾修斯之臂方向的觀測數(shù)據(jù)，本身就包含了數(shù)以百萬計的恒星和星際云團的輻射信息，要在其中找出微弱的、可能被人為掩蓋的異常信號，無異于大海撈針。但“天樞”沒有抱怨，他只是默默地優(yōu)化著算法參數(shù)，一臺接一臺地調(diào)動著可用的計算資源，讓篩選管線晝夜不停地運轉(zhuǎn)著。

秦悅也沒有閑著。她在等待數(shù)據(jù)處理結(jié)果的同時，繼續(xù)梳理著已有的線索鏈條，試圖從另一個角度逼近珀爾修斯之臂的秘密。她重新翻閱了“老榆”的全部供述筆錄，將其中提到“陳先生”的部分逐字逐句地重新分析了一遍，希望能從中找到任何與珀爾修斯之臂相關(guān)的蛛絲馬跡。

在老榆的供述中，有一段話引起了她的注意。老榆在描述他與陳先生的一次會面時提到，陳先生在談話中無意間說漏了一個詞——“母港”。老榆當(dāng)時以為陳先生指的是某艘飛船的母港，沒有在意。但秦悅現(xiàn)在回想起來，這個詞可能有更深層的含義。對于cx集團這樣一個遍布多個星區(qū)的秘密組織而言，“母港”很可能不是一個地理概念，而是一個組織概念——它可能指的是cx集團的總部所在地，或者其核心設(shè)施的所在地。

而那個“母港”，會不會就在珀爾修斯之臂的某處？

秦悅將這個推測記錄在了筆記本中，并在旁邊標(biāo)注了一個問號。她沒有足夠的證據(jù)來支撐這個推測，但它提供了一個值得關(guān)注的方向。

就在秦悅埋頭于案頭工作的第二十七天，“天樞”的通訊終于來了。

“找到了一個東西?！彼穆曇袈犉饋碛行┢v，但語調(diào)中帶著一絲掩飾不住的興奮，“在你指定的那片星域邊緣，大約距離王磊常去的空白區(qū)域零點三光年的位置，有一個不太正常的信號源。它的輻射特征介于自然天體和人工裝置之間——既有類似于小行星帶的寬帶熱輻射，又疊加了一個窄帶的、周期性的調(diào)制信號。那個調(diào)制信號的頻率非常低，功率也非常弱，如果不是專門去搜，很容易被當(dāng)作背景噪聲忽略掉?！?/p>

秦悅的心跳微微加速?！澳艽_定它的具體位置嗎？”

“大致位置可以確定，但精度不夠高?！薄疤鞓小被卮鸬溃耙袁F(xiàn)有的天文觀測數(shù)據(jù)，我只能將它鎖定在一個大約相當(dāng)于太陽系大小的區(qū)域內(nèi)。要獲得更精確的位置，需要動用更高分辨率的觀測設(shè)備，或者派人到更近的距離上進行實地偵察?！?/p>

“那個窄帶調(diào)制信號，能解調(diào)出內(nèi)容嗎？”

“不能。”“天樞”的回答干脆利落，“信號強度太弱，而且被星際塵埃嚴重散射了。我只能確認它是一個非自然信號，但無法提取出其中承載的信息。不過，我可以告訴你一鍵是——這個信號的頻率，與我們在深空之眼平臺上捕捉到的那個主動脈沖的頻率，處于同一個波段范圍內(nèi)。兩者之間可能存在某種關(guān)聯(lián)，但我需要更多的數(shù)據(jù)來驗證。”

秦悅沉默了片刻，然后說道：“把所有的分析結(jié)果打包發(fā)給我。另外，將這個信號源標(biāo)記為一個新的調(diào)查目標(biāo)，代號‘回聲’?！?/p>

“回聲？”“天樞”重復(fù)了一遍這個代號，“有意思的命名。你是想表達，它是珀爾修斯之臂傳來的回聲？”

“也許吧?！鼻貝傉f道，“也許它就是那個‘母港’發(fā)出的回聲?！?/p>

她掛斷通訊，走到窗前，拉開窗簾，望向窗外的星空。珀爾修斯之臂的方向，在天文意義上位于夜空中的某個特定方位，但在地面上用肉眼看去，它與其他星域并沒有什么區(qū)別——都是一片點綴著星光的黑暗幕布。

但在那片幕布的后面，在她看不到的遙遠星域中，有一個發(fā)出著微弱信號的不明物體，正在星際塵埃的掩蔽下，靜靜地存在著。它是什么？是誰建造的？它與cx集團之間是什么關(guān)系？它與深空之眼之間又是什么關(guān)系？

這些問題，像一群盤旋在夜空中的飛鳥，在她的腦海中不停地環(huán)繞著，不肯落下。

她收回目光，轉(zhuǎn)過身，走回書桌前，重新坐下。她翻開那本紙質(zhì)筆記本，翻到記錄珀爾修斯之臂相關(guān)信息的那一頁，在頁面的底部，寫下了一行新的字：

“回聲。珀爾修斯之臂邊緣的不明信號源。頻率與深空之眼脈沖同波段?？赡芘ccx集團‘母港’有關(guān)。需要更高精度的觀測數(shù)據(jù)或?qū)嵉貍刹臁！?/p>

她寫完這行字，放下筆，合上筆記本，將其鎖進抽屜里。然后，她熄滅了臺燈，在黑暗中靜靜地坐了一會兒。

窗外的星光，透過窗簾的縫隙，在地板上投下一道細長的銀色光帶。她望著那道星光，心中涌起一種復(fù)雜的情緒——既有發(fā)現(xiàn)新線索的興奮，也有面對未知的忐忑。

珀爾修斯之臂的回聲，正在變得越來越清晰。但那個發(fā)出回聲的存在，究竟是敵是友，是陷阱還是燈塔，她還需要更多的時間才能判斷。

而在她得出結(jié)論之前，她唯一能做的，就是繼續(xù)傾聽，繼續(xù)追蹤，繼續(xù)在那片黑暗的星域中，尋找那一縷微弱而執(zhí)著的信號。

她閉上眼睛，深吸了一口氣，然后在心中默默地說了一句話：

“我聽到了你的回聲。不管你是什么，我都會找到你?！?/p>